– Я голову хотел срубить! – пошутил я.
– М-да, это я погорячился насчёт моей школы, – не понял шутки Ригард.
– Эй! Вот тебе ухо, вези в замок, и собирайте выкуп. Полторы тысячи золотых! – Подцепив кончиком меча ухо, я кинул его в ближайшего стражника герцогства. – Время вам до утра.
– Где вас искать? – хмуро спросил тот, поднимая ухо.
– В городе заночуем!
– В город не поедем, там на нас злые все, живыми не выпустят.
– Ну на выезде из города встретимся, – согласился я.
– И это заберите. – Ольча кинула отрубленную кисть, наконец отцепив её от платья.
Моя девочка! Улыбка сама собой появилась у меня на лице.
Безухий окончательно впал в оцепенение. Посадив пленника на коня, мы конвоировали его на привязи. Пришлось замедлить скорость и сопровождать кареты.
– Слушай, а чего тут такой беспредел везде? – спросил я у Ригарда.
– Обычно империя не дает борзеть сильно, потому мой полк и обновляется частенько. Тут помимо империи будут проблемы и с королевством Цон. Оно сильнейшее в империи. Вполне может быть, что скоро одним герцогством станет меньше!
– Да и с гильдией магов будут проблемы, – добавил Бурхес.
– Это-то почему? – удивились мы хором с Ригардом.
– А нефиг плёткой заместителя главы магической академии бить! – ехидно сказал Бурхес.
В город мы прибыли к вечеру, ошарашив стражников видом пленного неприятеля.
– Как это вы его сподобились поймать? Он меньше чем с двумя десятками воинов не передвигается, – удивился начальник поста, отправив гонца в управу.
– Меньше было, дюжина всего, – буркнул Ригард.
Поселились мы с воспитанницами в разных местах, у них было место похуже, но дешевле. Я выбрал лучшую гостиницу и отдал пару золотых за пять номеров и завтрак.
Таких шикарных апартаментов я ещё не видел. Мой был мало того что двухкомнатный, так ещё и с большим балконом, на котором росло множество растений, превращая его в небольшой садик. Ванна, а не душ, горячая вода, кровать с балдахином и периной. Номер стоил своих денег.
Пленника мы определили в комнату гвардейцев, покормив и оказав медицинскую помощь. Пришлось ещё и мыть его. Вид у него был жалкий, и он стал окончательно похож на свинью: толстый, заплывшие жиром глаза, пальцы-сосиски, ещё и без уха! И кем пугали целый город тысяч в двадцать народу?
Выспался я отлично, а вот завтрак меня разочаровал: дали кружку пива и салатик.
– А мясо где?! – заорал недовольно я.
– Мясо у нас за отдельную плату и в завтрак не входит, – невозмутимо сказал корчмарь.
Но после того как вышибала что-то шепнул ему на ухо, тот исправился!
– Колбаски будут сей момент! Омлет с зеленью, рыба в кляре и вино, самое лучшее!
И, действительно, вскоре стол был завален едой, а дрянное пиво заменили вином. Наверное, ему доложили, кого мы с собой привезли.
А потом началось паломничество просителей. Первым подсел Малосси.
– Гарод, ты не обижайся, но струсил я. Сын, дочка, да и сам старею.
– Замяли. Я тоже ляпнул лишнего. У тебя нет возрождения, и как я бы поступил на твоём месте, я не знаю, – успокоил я его.
– Так-то оно так, но у Ригарда тоже нет, но он пошёл в бой. Стыдно, в общем. Больше не подведу!
На этом мы замяли, и ко мне за столик сел представитель городской управы.
– Жиж! Просто Жиж. Позволите присесть? – попросил опрятный старичок.
– Садись и не жужжи! – пошутил я.
– Управа уполномочила предложить вам тысячу золотых за разбойника, именующего себя маркизом Мерли.
– Хорошее предложение! Если его родня не привезёт полторы тысячи, отдам вам за тысячу!
– Э-э-э, – растерялся старик. – А если мы дадим больше? – забросил он удочку.
– Я уже пообещал, к сожалению. Кто же знал, что такой спрос на него.
Представитель ушёл ни с чем, а ко мне подсел торговец редкостями и предложил купить шкуру рыси. Давал восемьсот золотых. Я не согласился, но заметку о цене на шкуру сделал.
Потом подсел неожиданный покупатель… на последнее ухо Мерли. Седой старик хотел отомстить за обесчещенную внучку и предлагал двадцать золотых, между прочим! Может, мне маркиза выгоднее по частям продать? По ногам он знатно успел тут потоптаться.
А под конец завтрака пожаловала Жаба!
– Барон, мы в долгу перед вами, а наше королевство добро помнит.
– Я защищал свою невесту, – смутился я от похвалы.
– И тем не менее! Да, насчет невесты… если уж так надо, могу посодействовать!
– Как это?
– Ваш выбор мне понятен: целая принцесса и красавица. Но характер! А главное, бедная. Среди моих подопечных есть не хуже. Дурнушек нет, а вот родовитых и с хорошим приданым много. Хотите, помогу?
– Приданое мне особо не нужно, проживу. А за беспокойство спасибо. Для меня важен характер, а деньги наживём.
– Дело ваше. У меня к вам ещё просьба. Я понимаю, что нарушаю ваши планы, но вы – наш единственный выход.
– Что такое? Не томите, говорите прямо.
– У ворот стоит сотня всадников герцогства. Ждут вас, якобы для обмена. И в результате все, кто хотел выехать, не едут, а ждут вас и отъезда этой банды.
– Понял! Сейчас в путь соберёмся!
– Это ещё не всё. Я прошу вас проводить нас до границ герцогства, благо тут рядом, к вечеру приедем.
– У вас есть охранники, я знаю, – подколол я.
– От них не будет пользы, их всего двое.
– Что так мало взяли с собой?
– Давно не было инцидентов, отвыкли, расслабились. Так что? Проводите?
– Надо посоветоваться с компаньоном. Ждите нас у ворот, мы сейчас будем.
– Благодарю, мы уже там.
Позавтракав, мы двинулись в путь. Малосси, чувствуя свою вину, согласен был потерять полдня, чтобы сопроводить в пути девочек.
На подъезде к воротам мы увидели толпу повозок и карет, наши воспитанницы стояли в самом начале очереди. Обогнав пару караванов торговцев, пропустивших нас, мы выехали из ворот.
Мерли сидел на лошади и выглядел отдохнувшим за ночь. Увидев своих, он обрадовался и махнул рукой, подзывая кого-то. К нам подъехал мощный мужик средних лет с парочкой сопровождающих.
– Барон Квинси, дальний родственник этого мальчишки, – он кивнул на псевдомаркиза.
– Что же у вас простолюдин титул себе присвоил? – начал я с наезда.
– Тут не так всё просто. Да, по бумагам он не аристократ, но по крови – маркиз.
– Ничё не понял, – удивился я.
– Герцог обрюхатил маму этого шалуна! – по-простому, плюнув на политесы, изъяснился посланник.
– А, вот оно что! Ну, титула-то у него нет, – спорил я.
– Может и есть: уж две недели как отправили в канцелярию империи заявку с подтверждением родства по крови.
– Хрен ему, а не титул! – зло сказал Сыч, стоявший за моей спиной. – Нашёл шалуна!
– По сути преступления против короны нет, заявка подана, и в случае удовлетворения наказания не будет, – спорил посланник.
– А ничего, что в таком случае требуется признание его прав герцогом, а тот без сознания? – спорил Сыч. – Иначе он так и останется бастардом?
– Вот и не так! Согласно уложению за номер… о правах аристократий от…
Далее я не слушал, а смотрел на ухо в руках посланника, завернутое в пакетик. «Двадцать золотых… золотых!» – напевала мне в ухо жадность.
– Итак, возвращаемся к нашей теме! Я отдаю оговорённую сумму, а вы передаёте вашего пленника и можете свободно выехать из герцогства, – громко заявил Квинси.
– Я за! – меланхолично кивнул я.
– В таком случае совершим обмен. – Он передал мне мешок с золотом. – Считать будете?
– В таком приличном обществе? А как же!
И я увлёкся пересчётом, раскладывая монеты по кучкам. По двести пятьдесят золотых в кучке. Почему так? Я решил поделить на всех, кто воевал. Вот такое я нелепое создание. Иное мне показалось бы крысятничеством.
– Забирайте, – я подал повод коня и протянул руку за ухом.
– С вами приятно иметь дело, барон, но дорого, – пробурчал Квинси, машинально отдавая ухо.
Я, пока ехал к входу, заприметил давешнего просителя и, отъехав метров на сто, нашёл его в очереди.
– Как и обещал, ухо!
– Как и обещал, двадцать золотых. Повешу ухо у себя в гостиной, – обрадовался старик.
Потом я подозвал стражников и Бурхеса и отдал им их долю. Все были в шоке, но никто не отказался.
– Я после службы у тебя подам в отставку! Денег куча, заведу лавку оружейную, – поделился планами радостный Ригард.
– Ждите ответных мер, – пообещал Сыч, вызвав моё неудовольствие.
– Вот зачем его злить и дразнить, придавите позже потихоньку, – посетовал я преподу.
– Твоя правда! Нам только до столицы доехать, а там наш второй осадный полк стоит. Мы им покажем! – раздухарился маг.
Мы двинулись в путь, причём колонна у нас растянулась донельзя длинная, но делать нечего.
Девицы норовили чуть ли не выскочить в окошки карет, так им хотелось с нами пообщаться. Слава богу, окна не открывались.
Ближе к вечеру, но ещё задолго до места ночёвки мы остановились перекусить в таверне. В знак моих заслуг мне разрешили пообщаться с Ольчей.
– Ты мой герой! – прямо заявила она, глядя на меня восторженно-влюблёнными глазами.
– Я сделал для тебя то, что должен был, – отверг похвалу я.
– Я даже жалею, что… Впрочем, я о другом! Мне сегодня за тебя тысячу золотых давали!
– Это как? На время?
– Я должна была отказаться от тебя и порекомендовать тебе покупательницу. Но я отказалась. У-у-у, тысяча золотых!
– Здорово! – только и смог сказать я. – А кто предлагал?
– Та жопастенькая, которая чуть не села тебе в тарелку!
– Помню. Чёткая такая задница! – без задних мыслей сказал я. Как другу, можно сказать.
– Моя лучше! – ущипнула меня Ольча, тут же наказав за забывчивость.
– Барон, вы позволите? – Обладательница обсуждаемой задницы присела к нам за стол.
– Тебя как отпустили к нам? – удивилась Ольча.
– Барон, а вы знаете, что свободным баронам, если они последние в роду, разрешается иметь до трёх жён? – проигнорировала она вопрос моей невесты.