К слову, моя дружина хоть и была маленькая, но в ней уже имелась парочка боевых магов — безродных байстрюков с неплохими Инсектами. Ещё посмотрим, на что они способны.
К следующему утру я отмылся, отъелся и отоспался. Устал настолько, что первые две вещи делал даже одновременно. Лишь бы спать лечь поскорее.
Ну а раз проснулся, то пора заниматься делом. Я не знал, как именно действует зелье — в архивах рода информации было мало. Только о том, что его работа занимает время и пока всё не закончится, кто-то должен защищать выпившего зелье. Почему или от чего? Непонятно.
Поэтому, прежде чем пить, я хотел знать, нет ли врага у меня под боком.
Графиню Вдовину я застал после завтрака в её комнате, в постели.
— Ай! — вскрикнула она, спешно закрываясь одеялом. — Стучаться не учили?
— Мой дом. Хочу — стучу, не хочу — не стучу.
— Вы самый хамовитый из всех баронов, о которых я слышала! — вздёрнула рыжая подбородок.
Я же расплылся в довольной улыбке, садясь в кресло возле её кровати:
— Но вы обо мне слышали! И вообще, уже десять утра — нормальные люди давно встали.
— Нормальные простолюдины, вы хотели сказать! Нормальные дворяне ещё изволят почивать!
Мимо открытой двери медленно прошаркала, словно сомнамбула, зевающая княжна Василиса.
— Всем доброе утро, — будто умирая, сказала она и пошагала дальше.
Екатерина стрельнула в её сторону красноречивым взглядом.
— Видите, барон? Я же говорю, нормальная знать…
— Ей можно, — отбрил я, — у неё лапки.
— Пф! Тоже мне, — сверкнула она почти чёрными глазами. — Я буду с вами разговаривать только после утреннего душа!
Я молча сидел, закинув ногу на ногу. Девушка прищурилась. Её одежда висела на кресле, в котором я, собственно, и сидел.
— Мне нужно одеться!
Я молчал. Она сменила спесь на вежливость и произнесла томным голосом, при этом прожигая меня взглядом:
— Господин барон, не могли бы вы подать мне что-нибудь, чтобы я могла одеться?
Что ж, если дама так просит…
Я перегнулся через подлокотник кресла, взял и нацепил на протянутую ручку пару туфель.
Глава 18
Поезд Москва-Ярославль
Плацкартное купе
Титулярный советник Имперской Канцелярии графиня Марфа Васильевна Кремницкая сидела на боковушке в плацкартном купе и морщила нос. Билеты она покупала в последний момент, поэтому свободные места оставались только в вагонах для челяди. Обстоятельства вынуждали графиню поступиться своим положением в обществе.
Напротив сидел её помощник Дмитрий, одетый в простую чёрную рубашку. Форму Канцелярии он снял, потому что в вагоне было жарко и душно, несмотря на лёгкий морозец за окном. Бледный парень чуть не терял сознание от одуряющих ароматов потных людей, старых носков, копчёной курицы, лапши быстрого приготовления и варёных яиц. Графиня тоже была не в восторге от запахов, потому и морщила нос. Но делать нечего. Ей нужно повидать барона Дубова и допросить его о том, что произошло во время секретной операции в тылу османов.
Уж больно у некоторых членов царской семьи всё ладно складывалось. И ей это не нравилось.
Откуда она знала о секретной операции? Так ведь она всё-таки в Канцелярии служит. А это их работа — знать секреты. Свои источники она выдавать не хотела даже в собственных мыслях.
Впрочем… тот адъютант одного генерала, что дал ей эти сведения, таинственным образом исчез. Скорее всего, мёртв. А значит, информация точно стоящая.
Всё это обдумывала графиня, глядя в окно поезда. Там светило яркое солнце и проносились пушистые от снега деревья.
— Дочка, — чавкая пухлыми губами, сказала придвинувшаяся из купе старуха, протягивая Кремницкой ножку копчёной курицы, — на вот, милая, покушай. А то смотреть на тебя больно. Одна кожа да кости.
Старуха доложила в руку ещё пару яиц, от которых уже попахивало тухлятиной, и протянула графине. А та с трудом подавила рвотный позыв. Дмитрий же вовсе зажал ладонью нос и рот, чтобы его не стошнило.
— Спасибо, я воздержусь… — тихо отвечала Кремницкая.
— Ну смотри сама, — охнула старуха и смачно откусила яцо жирными губами.
— О Боже… — простонал слабый на желудок Дмитрий и побежал в сторону туалетов.
Графиня только хмыкнула, глядя ему вслед. Она вдруг с наслаждением вспомнила, как вкусно пахло с кухни Дубова в один из её визитов. Но его еду она ни разу не пробовала. А очень хотелось. Только гордость титулярного советника не позволяла ей это сделать.
Усилием воли она отмахнулась от мыслей о вкусной еде и вернулась к расследованию. Вокруг Императора стягивались узы заговора. Но его личная служба безопасности своё дело знала. Регулярно подчищала всяких подозрительных личностей. И не так давно Кремницкая приняла участие в одной из операций. На царя готовилось покушение, но его раскрыли и тихо, не поднимая лишнего шума, схватили будущих убийц.
Только они быстро умерли. В их зубах оказались спрятаны капсулы с ядом. Им успели задать лишь пару вопросов. Только одно стало ясно: враг находился внутри. И графиня боялась, что слишком сильно внутри. Буквально под носом Императора.
Она бы хотела посоветоваться с герцогом Билибиным, начальником их отделения Канцелярии, но от него уже несколько недель не было ни слуху, ни духу. Как в воду канул. Это тоже графине не нравилось. Её чутьё буквально вопило о приближающей опасности.
Ещё и с севера поступали тревожные донесения. Северные земли были мало заселены. Только прибрежная полоса да несколько гарнизонов с военными и агентами Канцелярии. Работа в таких местах использовалась как ссылка за проступки, но в кои-то веки и эти люди оказались полезны.
На севере вдруг активизировались монстры, хотя должны быть в это время года в глубокой спячке. Что-то происходило в руинах старых городов, в северных лесах и в тундре. Но было неясно, что именно. Изредка толпы монстров осаждали гарнизоны или поселения на берегу Северного океана. Но пока что люди сами справлялись с угрозами. Пока что…
— Опа! А это у нас тут что за цыпочка? — Гнусавый голос заставил графиню вынырнуть из собственных мыслей.
Рядом с её боковушкой вдруг появились три полупьяных рыла. Мужчины среднего роста и бандитской наружности. По перегару и сальным взглядам голодных до женщин, Кремницкая догадалась, что перед ней либо вахтовики, либо бывшие заключённые. Она не испытывала каких-то плохих чувств к первым. Всё-таки люди ездят работать вахтой не от хорошей жизни. А для простолюдинов это и вовсе один из немногих способов стать чуточку богаче. Но никто не заставляет их терять человеческий облик. Зато вторых она бы с удовольствием засадила по новой. Некоторых людей только могила исправит.
— Господа, проходите мимо, я не желаю вести с вами беседу, — тихо сказала Кремницкая, сдерживая рвущееся наружу презрение.
— Ты посмотри какая цаца! — мерзко захохотал один из них, самый жирный. — Вся в чёрном, такая вся из себя. А говорит-то как! И красотка как ни крути. Хоть и худая. Но я люблю худых. Хочешь, покажу, как именно я люблю худеньких красоток? А то мы только откинулись, соскучились по женскому теплу.
Толстяк приблизился к ней и сальной рукой схватил за подбородок.
До этого момента Кремницкая хотела популярно объяснить им, кто она такая и что с ними будет, если они хоть пальцем её коснутся. Вот только… неожиданно поняла, что задолбалась. От работы голова кругом шла. Она вспомнила, как прибыла на турнир Кикиморы, чтобы передать послание Билибина Дубову. Но там вдруг вышла из спячки Саранча и напала на людей. В одно мгновение жизнь стала простой. Вот враги, вот друзья. И всё понятно.
Поэтому графиня не стала себя сдерживать. Пусть всё снова будет просто.
У маленького веса есть свои преимущества — выносливость и гибкость. Уже через две минуты все трое лежали и стонали от боли. У одного была вывихнута рука, у второго сломана лодыжка, а лицо третьего, того самого толстяка, превратилось в букет синяков и кровоподтёков.
— Ваша Светлость, что случилось? — появился Дмитрий, изо рта которого неприятно пахло.
— Ничего существенного. Доложи начальнику поезда, что нужен наряд полиции на ближайшей станции.
— Есть, госпожа титулярный советник! — тут же развернулся в сторону головы поезда парень.
— Удостоверение не забудь! — швырнула ему вслед форменный китель Кремницкая.
— Фто ф фы слафу не фкасали, фто фы ис Канцелялии? — прочавкал разбитыми губами толстяк.
— А ты не спрашивал, — отрезала графиня, одёрнула одежду и села обратно, поставив для удобства ногу на горло толстяка. Каблук впился в жирную шею.
— Хр-р-р… — захрипел тот, но Кремницкой было плевать.
Может, рядом с Дубовым снова всё станет так же просто?
Поместье Дубова
Комната графини Вдовиной
Екатерина недовольно качнула своими туфлями в руке и злобно зыркнула на меня. Уронила их на пол, свесила из-под одеяла стройные, чуть бледные ноги и, закрывшись всё тем же одеялом, прошлёпала в ванную.
Вскоре чистая, умытая и одетая она, подбоченившись, стояла передо мной.
— Ну, господин барон, чем обязана столь раннему и бесцеремонному визиту?
— Я хочу знать, что вы здесь делаете? — холодно спросил я.
Пора уже расставить все точки над «ё», «й» и остальными буквами, где это необходимо.
— До вашего визита смотрела прекрасный сон.
— Дайте угадаю: во сне вы путешествовали по каменистым пустошам в образе жуткой твари?
— Да что вы себе позволя…
— То, что считаю нужным! — чуть громче ответил я. — Вы в моём доме, графиня. Позвольте напомнить вам, с чего началось наше знакомство. Вы, в образе жуткой твари, похожей на Саранчу, прятались в пещере в Духовном пространстве. Кого или что вы там ждали, я не знаю и знать не хочу. Но хочу знать, зачем вы пытались помешать моему аукциону? Зачем пытались спровоцировать драку с двумя актёрами погорелого театра? Зачем помогали мне спасти подругу? И в конце концов… — я встал и грозно навис над рыжей девушкой, которая была намного опаснее, чем казалась снаружи, — зачем вы всё ещё остаётесь здесь?