И проиграл бы.
Нога одного из парней соскользнула с кувшинки и коснулась воды.
В то же мгновение поверхность болота забурлила, и из его недр появилась голова огромного монстра, дикой смеси лягушки, крокодила и гиппопотама.
Чудовище разинуло пасть, готовясь сожрать бедолаг заживо.
Я среагировал быстрее.
Выхватив кинжал, метнул его твари прямо в глаз.
Монстр взвыл, напрочь позабыв про своих жертв.
Парни, дико вереща, выбрались из болота.
И тут же совершили очередную ошибку, со всей дури бросившись к соседней огненной зоне.
Если меня не подводят чувства, то там сейчас как раз пришло в движение гнездо саламандр.
Так что приём этих ребят ожидает в буквальном смысле тёплый…
— Максим, куда дальше? — спросил меня Шаров.
Я огляделся.
Мы оказались на самой границе нескольких зон. Прямо перед нами лежало болото, справа бушевало пламя огненной зоны, а слева десяток здоровенных пчёл из Улья устроил сладкую жизнь группе боевых второкурсниц.
Честно говоря, мне нигде не нравилось. Сам бы я прошёл по каждой из зон, даже если бы из оружия у меня была только зубочистка.
Но с Лизой и Шаровым за спиной это была практически невыполнимая задача.
Был вариант осторожно проскользнуть между ближайшими зонами. Если повезёт, то получится добраться до неприметного, заросшего высокой травой поля.
Сенсорные способности подсказывали, что из монстров там были только ходячие плотоядные растения. Ну и, разумеется, стойкий, забивающий ноздри аромат навоза.
Самый простой вариант из всех!
Но выбирать не пришлось.
В ледяной зоне в небо взвился столб огня. По знакомому выбросу энергии я понял, что это дело рук Драго.
Кажется, Франца занесло в ледяную зону.
Идеальное место для обладателя силы драконов!
Неудивительно, что он там как следует повеселился.
От соприкосновения огня со льдом всё вокруг затянуло густым туманом. Словно этого мало, спасаясь от пламени Франца, на нас побежала толпа ледяных гигантов.
Штук пятнадцать, не меньше!
Они были совсем рядом. Так что шансов тихо пробраться через поле не оставалось.
— В болото. Живо! — скомандовал я.
— Но, Максим, там же… — Лиза попыталась возразить.
Времени на споры не было.
Я подхватил её на руки и, не слушая её криков, шагнул на ближайшую кувшинку.
Шарову не оставалось ничего, кроме как, тихо матерясь себе под нос (куда только делась интеллигентность!), последовать за нами.
На удивление, всё оказалось гораздо легче, чем казалось на берегу.
Кувшинки были прочными. Мой мягкий шаг Следопыта позволял распределять нагрузку, и Лиза, поняв, что опасности нет, вскоре успокоилась и перестала кричать.
— Отпусти меня! — скомандовала она. Задумавшись, добавила. — Мужлан!
— Вот, ты начинаешь постигать мою суть. — Я улыбнулся и выполнил её просьбу.
Девушек я люблю, да и поносить их на руках совсем не против.
Но когда я в Бреши, то предпочитаю, чтобы руки всегда оставались свободными.
А то мало ли что…
Мало ли что появилось практически сразу.
Нас атаковали невероятно крупные комары размером как минимум с крысу. Помимо приличной скорости и отвратительного жужжания они ещё и метко стреляли ядом.
И они были не одни.
Из болота попёрли крокодилы. К счастью, толстые и очень медлительные. Зато с необычайно прочной магостойкой чешуёй.
— Ну что, господа маги, самое время запачкать ручки…
Магия против этих тварей почти не помогала, так что Лизе и Шарову пришлось поработать по старинке. А именно мечом и пистолетом.
Навыки обращения с оружием у них оказались достойные. Их то и дело выворачивало от стойкого болотного запаха и отвращения от вида крови и выпавших крокодильих внутренностей.
Но своё дело они знали. Ростоцкий может собой гордиться. Его тренировки не прошли напрасно!
Наша активность привлекла внимание затаившегося чудовища.
Из-под воды появилась знакомая морда. После моего меткого броска тварь поменяла тактику. Она больше не пыталась атаковать в лоб.
Она медленно, не поднимаясь на поверхность, приближалась к нам…
Я застыл, балансируя на кувшинке. А затем посмотрел твари в глаза.
В родном мире я одним взглядом приручал самых своевольных чудовищ.
Здесь мои силы были намного меньше. Но этого всё равно оказалось достаточно.
Монстр замер, словно размышляя. А затем развернулся и скрылся под водой.
Я ухмыльнулся. Отличная работа, Следопыт!
— Максим, ты как это сделал⁈ — Шаров забыл про комаров и крокодилов и сейчас удивлённо смотрел на меня.
— Семейная техника. — Я пожал плечами. — И вообще. Тебе лучше никому об этом не говорить…
Тон у меня был зловещий.
Намёк Шаров понял.
— А что я? Я ничего не видел!
Я удовлетворённо кивнул. А он сообразительный! Далеко пойдёт.
Оставшийся путь до конца болота мы преодолели без приключений.
Спрыгнув с последней кувшинки и почувствовав под ногами твёрдую землю, я испытал облегчение.
Болота, реки, да вообще все водоёмы — это однозначно не моя стихия!
Лиза и Шаров обрадовались ещё больше.
— Мы спасены! Спасены! — Лиза не удержалась и пустилась в пляс.
Ага, прямо посреди Бреши. Что-то непохоже на тихую и спокойную Анохину…
А ещё удивительнее было то, что она подскочила ко мне и быстро поцеловала прямо в губы.
Ого! Вот это сюрприз!
— Ребята, вы что делаете⁈ — Шаров уставился на нас, а затем начал истерически хохотать.
Нет, ну вот это точно странно!
Я огляделся и сразу понял, в чём дело.
В нескольких метрах от нас возвышался огромный цветок с длинными, сочащимися соком листьями.
От него исходил резкий, но при этом приятный аромат.
Что-то знакомое…
— Следопыт, это же стимулятор! — В знании растений драконы совсем немного отстают от Следопытов. — У людей очень слабый мозг. Сначала цветок вызывает у вас эйфорию, а затем…
— Начинается стадия торможения, — закончил я за него.
— Какая ещё стадия тормо… тарма… — Шаров хотел что-то сказать, но язык его не слушался.
Он зашатался и упал на землю. Лиза упала рядом с ним.
Я усмехнулся.
Сильный стимулятор! Вот только мой иммунитет Следопыта сильнее. Меня такой штукой не возьмёшь.
К телам ребят тут же потянулись толстые стебли лиан. Похоже, что у них была отлаженная схема. Цветок отвечал за усыпление жертв, а лианы делали остальное.
— Нет, ребятки. Не сегодня!
С лианами я покончил за пару секунд.
Чтобы не терять время, осторожно срезал с цветка пару лепестков и спрятал их в сумку.
Пригодится!
Уже хотел будить Лизу и Шарова, но вовремя почувствовал опасность.
Благодаря тому, что удалось срезать через болото, мы сильно вырвались вперёд. Судя по часам, прошло всего тридцать минут, а до выхода из Бреши нам оставалось всего ничего.
Чувствую, что будет очередной отличный результат!
Вот только нам могли помешать. И, судя по магическим вибрациям, это были не монстры.
Рядом были люди.
Обычных кандидатов в Искатели я не опасался. Мы все были в одной лодке, и, не считая сражения за ресурсы в оружейной зоне, делить нам было нечего.
Но в этот раз что-то меня смущало. Только никак не пойму, что именно…
Рисковать я не стал. Нырнул в Тень и встретил группу идущих по нашему следу бойцов во всеоружии.
Трое Одарённых. Все слишком взрослые, чтобы быть студентами. А ещё у каждого было по мощному боевому артефакту.
Насколько я помню, артефакты такого типа запрещены законом. В оружейных зонах таких не было!
Выходит, что они пронесли артефакты через проверяющих.
Вот только с какой целью? Неужели ради охоты на монстров?
Всё разрешилось быстро.
— Ястребов должен быть здесь. Я видел, как его группа пересекала болото. — Главарь группы, худой мужик с заплетёнными в косичку волосами, огляделся.
Его взгляд остановился на лежащих на земле Лизе и Шарове.
— Он не мог далеко уйти. Ястребов где-то рядом!
— Ты даже не представляешь, насколько! — произнёс я, появляясь из Тени.
Всё произошло быстро.
Все трое бойцов были сильными и отлично подготовленными.
Но на меня работал эффект неожиданности. Мне удалось застать их врасплох, и спустя две минуты все трое лежали у моих ног.
Двое были мертвы, а вот разбираться с главарём я не спешил.
— Кто вас послал? Ответишь честно — и я не стану тебя убивать.
— Граф Истомин! — тут же выдал главарь.
Ожидаемо. Даже не сомневался!
Теперь было понятно, почему младший Истомин отказался от участия в Экзамене. Не захотел сталкиваться со мной!
Ну и заодно решил не мешаться под ногами у нанятых его отцом убийц.
Уверен, что вписанные от руки имена в журнале регистрации принадлежат этим троим. Их внесли туда в самый последний момент.
— Ответ меня устраивает. Можешь идти. Отпускаю!
Главарь не поверил собственной удаче. Он развернулся и побежал.
Наверное, я всё-таки сильно его ударил. Потому что бежал он прямо к крайне опасной зоне, заполненной безобидным на первый взгляд желе.
Стоило ему на него наступить, как желешка пришла в движение, облепила его со всех сторон и сожрала.
Бррр… Страшная смерть!
Я прислушался, пытаясь понять, кто ещё находится поблизости.
Сенсорные способности засекли Алмазова.
Наследник лекарской семьи достойно себя проявил. Монстрам удалось его ранить, но рана была несерьёзной, и он опережал всех остальных.
Если не потеряет скорость, то скоро должен достигнуть финальной точки.
За ним плелись несколько других аристократов и пара незнакомых мне простолюдинов.
Но моё внимание привлекли не они.
С другой стороны приближались Меньшова и Драго. Оба шагали уверенно и при этом выглядели так, как будто находились не в Бреши, а гуляли по улочкам Парижа.
Ни единого царапка или капли крови. Чистая одежда, стерильные мечи.