И никто не сможет обвинить меня в неуважении!
— Максим, вот уж не ожидал, что вы ходите по таким приёмам! — Мне на плечо опустилась тяжёлая рука.
Приближение этого человека я почувствовал заранее и поэтому не удивился.
— Сам себе удивляюсь, Степан Андреевич! — Я обернулся и крепко пожал руку князю Анохину.
С отцом Лизы я не виделся уже давно. Князь ничуть не изменился. Только, кажется, немного пополнел.
По его взгляду я видел, что наша встреча ему искренне приятна. Всё-таки у нас с ним давно сложились отличные отношения! Его люди даже несколько раз помогали мне в моих делах.
Собственно, неудивительно. Я ведь спас его дочь, Анну, найдя для неё редкий исцеляющий кристалл…
— Максим, я так рада тебя видеть!
Из-за спины князя выскочила Анна и тут же бросилась ко мне обниматься.
— Дочь! Что ты себе позволяешь⁈ — окликнула её мать, строгая статная женщина.
— Простите, мама. Просто очень обрадовалась встрече… — Анна отстранилась и вежливо мне поклонилась. — Простите за беспокойство, Максим Юрьевич!
— Да какой я тебе Юрьевич! — Я усмехнулся. — Просто Максим!
Она улыбнулась в ответ и кивнула.
А девушка сильно изменилась! Стала более сдержанной.
И, что радует, не пытается меня соблазнить…
Лиза тоже была здесь. О том, что я общаюсь с Лидией, она была в курсе, и поэтому, кажется, не удивилась, что на бал мы пришли вместе.
Впрочем, не сомневаюсь, что уже завтра вся Академия будет знать, с кем я посетил Императорский бал…
Да и наплевать! Такую девушку, как Лидия, прятать точно не стоит.
Хм, а Анохин, выходит, пользуется у Императора большим уважением. Получить приглашения сразу на всю семью — это вам не мантикору погладить! Такое под силу только очень влиятельным аристократам…
— Максим, а почему бы нам с вами не пропустить по бокальчику и не обсудить кое-какие дела? — Князь Анохин кивнул в сторону стола с закусками.
— Совершенно не возражаю!
Лидия и семья князя всё быстро поняли и не стали нам мешать.
Анохины ушли в зону отдыха, а Лидия заметила в толпе каких-то подружек и бросилась к ним.
Мы же с князем набрали вдоволь закусок и отошли в сторону.
— Максим, слышал, у вас дела идут в гору! — Князь сразу перешёл к делу. — Свой Род, достойное поместье. А ещё парочка очень интересных компаний…
— Предлагаете партнёрство? — Я сразу понял, к чему он ведёт.
— Да. Есть кое-какие идеи…
Бизнесом моего Рода по-прежнему занимался Артур. За прошедшие дни я так и не успел посетить все предприятия, но в делах разбирался неплохо.
Так что поддержать разговор сумел без проблем.
Предложения у князя и в самом деле оказались толковые. От Истоминых мне досталось несколько отличных объектов недвижимости. И Анохин хотел разместить в них парочку своих магазинов.
Между прочим, за отличную сумму!
За несколько минут мы с ним обо всё договорились. Пока болтали, я сам не заметил, как в одиночку умудрился уничтожить половину закусочного стола.
На деликатесы Его Величество не скупился. Давно я так вкусно не ужинал!
Вечер уже начинал мне нравиться, когда я заметил, что у Лидии проблемы.
Если до этого она мило болтала с подругами, то теперь она разговаривала с каким-то высоким мужиком. Лицо у неё было мрачное, а мужик говорил агрессивно и с каждым шагом становился к ней всё ближе.
Да этот урод собирается её ударить!
Я возник между ними как раз в то мгновение, когда его ладонь взлетела, чтобы отвесить Лидии пощёчину.
Его руку я поймал в полёте. Легко шевельнул запястьем, и этот недоумок зашипел от боли.
— Что вы себе позволяете⁈ — Он попытался вырваться, но я крепко его держал, заставляя его мучиться от боли в руке.
— Что захочу! — Я повернулся к Лидии. — Кто это такой?
— Мой брат, Филипп, — ответила девушка.
А, Филипп! Тот самый братец, который мешал Лидии встать во главе Рода Шаровых.
Однако, выглядел он достаточно внушительно. Высокий, с уверенным взглядом. К тому же достаточно тренированный. И с весьма неплохой магией, которую он как раз собирался использоваться против меня…
— Хочешь, я убью его прямо здесь? — спросил я Лидию так, чтобы он всё слышал.
Филипп вздрогнул и снова попытался вырваться.
Я не стал ему мешать и резко разжал пальцы.
От рывка он не удержался на ногах и растянулся на полу.
Раздался смех.
Жалкое зрелище!
— Нет, я сама с ним разберусь! — Лидия сверкнула глазами. — Но потом…
— Как знаешь! — Я пожал плечами. — Ну а сейчас предлагаю расслабиться и как следует выпить.
— Принимается!
Мы двинулись к столам с закусками.
— Ястребов, ты всё равно труп! — прокричал Филипп мне в спину. — Ты этого ещё не понял, но ты обречён!
Я резко обернулся и топнул ногой.
Филипп ещё не отошёл от падения. Он отшатнулся, запутался в ногах и снова растянулся на полу.
— Честно говоря, даже не смешно. Чтобы угрожать мне, нужно хоть что-то из себя представлять!
Мы не успели дойти до столов с закусками.
Распахнулась дверь, и в зале появилась Милана. Она нашла меня взглядом и торжествующе улыбнулась.
— Барон! Если ты думал, что сумел ускользнуть от справедливого возмездия, то ты сильно ошибаешься!
— Справедливое возмездие? — Я фыркнул. — Ты что, книжек перечитала⁈
Шувалова смутилась, но быстро собралась.
— Не уклоняйся от темы! Среди гостей этого вечера нашёлся настоящий мужчина, согласившийся защитить мою попранную честь!
— Да? И кто же?
Я почти не сомневался — если она действительно кого-то нашла, то это наверняка какой-нибудь слабосильный аристократик. Расправлюсь с ним, как и с Донским. Просто как следует запугаю…
В зал уверенной походкой вошёл ухмыляющийся Георг. Профессиональный боец, Одарённый Высшего Ранга и чемпион по магической борьбе.
— Я! — ухмыльнулся он. — И я, Ястребов, вызываю тебя на дуэль!
Глава 21
О-па-па…
Такой встречи я не ожидал! Не думал, что Георга вообще пускают на Императорские приёмы.
Удивился не только я.
Люди вокруг зашептались.
— Это же Георг! Чемпион по магическим единоборствам!
— Он что, только что вызвал этого барона на дуэль⁈
— Ну всё, Ястребову капец! Георг же практически Маг вне категорий. Да он его расплющит как нефиг делать!
И я, и стоящий напротив меня Георг всё это прекрасно слышали.
Он улыбался, а я сохранял полное спокойствие.
Мало ли что люди говорят! Они очень редко хоть что-то понимают…
— Ух ты, кто появился! — Я расслабленно улыбнулся. — Хочешь подраться? Да не вопрос! Надеюсь, Милана тебе объяснила, что я её не оскорблял, и ей просто хочется мне отомстить?
— Это… Это наглая ложь! — воскликнула Шувалова.
Звучало это так неубедительно, что все в зале сразу поняли — княжна нагло врёт.
Понял это и Георг. Я видел это по его бегающим глазам.
Тем не менее, ухмыляться он не перестал.
— Ястребов, это не имеет значение. Милана — достойная девушка. И я хочу за неё драться!
Что-то в его словах меня насторожило. Интуиция Следопыта так и кричала, что здесь всё не так просто, как кажется.
Да он же врёт! Только непонятно, в чём именно…
— Максим, ты же не собираешься это делать⁈ — Ко мне подскочила Лиза Анохина. — Георг — чемпион. Он… Он непобедим! С его особой техникой ещё никто не сумел справиться!
— Максим, прошу вас, откажитесь! — Анна Анохина повисла на мне с другой стороны. — Наверняка ведь есть какой-то способ, верно?
Эта фраза была обращена уже к стоящей рядом с нами Лидии.
Юристка откашлялась.
— По пункту первому статьи 1274 Дуэльного кодекса Максим действительно может отказаться от боя по причине несоразмерности сил…
— Вот видишь, это шанс! — Лиза просияла. — Просто скажи, что не хочешь с ним драться!
Лидия снова откашлялась, привлекая наше внимание.
— Статья действительно есть. Но я считаю, что Максим не должен ей пользоваться…
— Что⁈ Почему⁈ — Сёстры Анохины возмущённо на неё уставились.
— Потому что вы недооцениваете Максима. Он может победить Георга в честном бою, — спокойно и уверенно произнесла Лидия.
— Но…
— И никаких но! Вы просто не знаете его так, как я.
Скажу честно — Лидии удалось произвести на меня впечатление.
Она действительно провела со мной немало времени. И она наконец-то начала понимать, кто я такой.
Конечно, ей было бы спокойнее, если бы я послал Георга куда подальше.
Но и в том, что я могу победить этого грёбаного чемпиона, она тоже не сомневалась!
Что тут сказать… Поддержка такой девушки — это всегда приятно!
Хотя отказываться от боя я и так не планировал
В отличие от графа Донского, на Георга Ужас не сработает. Его так просто не отпугнёшь!
Отказаться от боя тоже невыгодно. Репутация у меня что надо. Но даже один отказ от честной дуэли по всем правилам может нанести по ней заметный удар.
И плевать, что соперник — настоящий чемпион! Это никого волновать не будет.
Ну и к тому же я начинал понимать — если откажусь сейчас, то Милана от меня не отстанет. Она будет подсылать ко мне всё новых ублюдков.
Самое правильное сейчас — принять бой. Уделаю чемпиона — и никому даже в голову не придёт ко мне соваться!
Георг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Ну так что, Ястребов, согласен принять бой? Или струсишь?
— Не дождёшься! — Я оскалился и ловко прокрутил в руке Фатум, направив его остриё прямо ему в грудь. — Вызов принят!
Милана улыбнулась так, как будто только что выиграла в лотерею. Наверняка уже планирует, как будет праздновать…
Толпа вокруг шумела.
Специально я не прислушивался, но услышал пару фраз типа «барон-самоубийца», «сумасшедший» и «разделает как котёнка».
Это вызывало у меня только улыбку.
Посмотрим, что они будут говорить через полчаса…
— Бой на смерть, верно? — спросил я своего противника.