— Он не утопится и найдет нового хозяина, которого подчинит. Вот тогда беды не оберемся. А у тебя он под присмотром. Дальше увидим, как себя начнет проявлять. Дерзай! — подмигнул хранитель и исчез.
— Дерзай! — недовольно проворчал Артем и пошел будить Свада. Растормошив того, он усадил гремлуна на стол.
— Свад, у нас появилась проблема, — пояснил он зевающему коротышке. — Дело в том, что в маге сидел не юшпи, а вампир, и он попал в нож. Там его жрет демон, если уже не сожрал. Остается открытым вопрос: как поведет себя демон после того, как сожрет такую могущественную сущность?
— Надо у отца спросить. — Гремлун глянул на тело мага, безучастно лежавшее у стола. — Вот, значит, кто хотел меня сожрать. Как вы, люди, не понимаете, какая опасность кроется в магии?
— Я, Свад, понимаю, — согласился с гремлуном Артем. — Почитал дневник исследователя. Маги древности были помешаны на экспериментах. Они стремились к сверхмогуществу. Такая уж неисправимая человеческая природа… Так что там по поводу ножа?
Нож вернулся быстро и с запиской.
«Сынок, это мама. Твоя невеста тебя ждет. Папа в гильдии. Пришли еще эртаны, мне нужно купить шубку. Мы едем на прием к главе гильдии, и я хочу выглядеть не хуже других. Целую, мама.
П. С. Артефакт, что ты прислал, получил новые свойства, он может передавать часть жизненный силы своему хозяину от любого живого существа. Но для этого его нужно этим артефактом убить или ранить. Мой тебе совет — выброси его. Такие игрушки не для гремлунов».
— Костяшка стала вампиром, — пояснил ответ своей матери Свад. — Так что пользуйся им с умом. Не дай тебе вселенная ранить им кого-то случайно. И вообще, ты обещал позвать сюда Лушу.
— Позову, Свад, обязательно. Но сначала нам нужно побывать в поселке дикарей. Лезь в сумку. Нам для выживания нужны союзники.
Артем не знал, который был час, когда он вылез из подземного хода. Небо алело, но в овраге стояла непроглядная темень. Он выбрался наверх и применил заклинание слияния с природой. После чего направился в сторону поселения племени огун. У большого камня, торчащего из земли, Артем решил осмотреть местность с высоты и, войдя в транс, воспарил. Первое, что он увидел, так это «сладкую парочку», пантеру и зомби по имени Дерьмо. Оба стояли рядом и смотрели на его тело. А метрах в трехстах от оврага за ним не спеша шел дикарь. Артем спустился ниже и понял, что это не дикарь, а переодетый Ремгол.
«Упорный тип», — усмехнулся Артем и вернулся в тело.
— Лариска! Дерьмо! Ко мне! — позвал он мысленно зомбаков, и те, странным образом проявляя радость, подошли.
— Там, — указал он в сторону убийцы, — человек. Его надо поймать, но не убивать. Понятно?
Оба зомби рыкнули, а Дерьмо просипел:
— Пос-снятно.
Артем сел и прислонился спиной к холодному камню. Он применил заклинание слияние с природой и стал мысленно бубнить: «Я камень. Я камень. Я камень…»
Он дождался появления людолова и с улыбкой смотрел на его озадаченный вид. Тот несколько раз обошел камень в поисках следов, но ничего найти не мог. Ремгол ползал у его ног на четвереньках, принюхивался, его взгляд скользил по Артему и, не замечая мага, уходил прочь. Затем Ремгол стал искать его, двигаясь кругами, И в какой то момент ему дорогу заступил вышедший из-за кустов Дерьмо. А со спины, прижимаясь брюхом к земле, подбиралась пантера.
Ремгол остановился и выхватил из-за пояса топор. Встал в боевую стойку. Артем видел, что убийца оценивает свои шансы победить. А когда Ремгол вытащил дротик, Дерьмо спрятался в кустах.
Ремгол стал осторожно отступать, и тут пришла очередь Лариски. Пантера, прятавшаяся в траве, двумя прыжками достигла людолова и повалила его. Артем вышел из слияния с природой и подошел к убийце.
— Привет, Ремгол! — довольно произнес он. — А я тебя ждал.
Затем отобрал у него топор, нож и дротики. Связал ему ремнем руки и подтолкнул к камню.
— Надо бы тебя в крепость оттащить, да времени нет, — стоя над пленным, произнес Артем. — И убивать не хочется. Ты же знаешь заказчиков убийц претендентов на престол. Свидетель. Мне по большому счету наплевать на короля и на тех, кто придет ему на смену.
— Если так, то отпусти меня. Зачем я тебе? Ты ушел, это не твоя война.
— А на мне долг, Ремгол. Посмертный. Королю я ничего не должен, а вот высшим силам я задолжал. Кроме того, ты ведь пришел меня убить, чтобы отвязался ордер. А я не хочу умирать. Молод еще. Ты посиди здесь. Тебя мои красавцы посторожат, а я ненадолго отлучусь. Как вернусь, мы снова побеседуем. Ты это, не скучай.
Артем погладил пантеру:
— Лариска, сторожите этого человека, но есть его и убивать нельзя. Я скоро вернусь.
И он скрылся за камнем.
Дорогу к племени огун он нашел с высоты и теперь осторожно, но быстро двигался к большому озеру по берегу притока Ленивой.
Дикари сетями ловили рыбу. Их скот пасся на лугах вдоль реки. Озеро было окружено редколесьем, где бродили охотники. Дичи хватало. Они били свиней, уток, а также мелких копытных, пасшихся большими стадами в высоких травах лесостепи. Артем видел, что земли и пищи хватает всем, и людям и животным. Он не понимал, почему они сражаются за земли, которые им не нужны. Двигаясь под слиянием с природой, он обошел парные патрули, прошел рядом с наблюдательной вышкой, на которой сидел и глядел на реку часовой. Вошел в поселок. Первое, что ему бросилось в глаза, это небольшие озерца с каменными берегами на границе поселка. Они исходили паром. Сунув руку в воду, он почувствовал, какая она горячая. Женщины набирали в озерцах в деревянные ведра эту воду и тащили домой. Везде была деловитая суета. Лишь дети играли, ссорились, плакали и дрались. Дома были сделаны из толстых прутьев, обмазанных глиной. Побеленные и расписанные узорами с помощью охры, были они круглые, и вход в них закрывали шкуры. Шкуры служили и крышей для домов. Посреди поселка горел костер из толстых бревен, и вокруг него сидел с десяток стариков. Вот к ним-то Артем и направился. Сел и стал слушать.
— А за жемчугом нынче ходили? — спросил один из стариков.
— Сын Огучара ходил с разведкой, — показал на старика, сидящего справа от Артема, другой старик. — Там тойва появились.
— А что Огучар? — задал вопрос сидевший слева от него старик. — Правду ли говорят, что твой сын видел чужаков на Ленивой?
— Говорит, что видел, — отозвался худой старик с белыми длинными волосами и черными густыми бровями.
— И кто такие? — с любопытством спросил толстенький подвижный старик. Он, вертясь, оглядывался по сторонам. — Мы ничего не слышали. Может, брешут?
— Может, брешут, — равнодушно отозвался Огучар. — Только мой сын не брешет. Он за жемчугом ходил и видел много плотов. С запада приплыли люди со скотом. Остановились у Обители Страха. Он и сейчас там следит за чужаками.
— Может, маги вернулись? — спросил старик с узловатыми, толстыми пальцами, в которых он держал палку.
— Может быть. Придет — расскажет.
— А вождь знает? — спросил вертлявый.
— Знает, — односложно ответил Огучар.
Подошла девушка и подала Огучару большой ковш. Старик степенно принял его, пригубил и передал дальше. Артем вышел из слияния с природой, взял ковш, пригубил и тоже передал дальше. В ковше оказался эль. Принявший ковш старик разинул рот и с огромным изумлением воззрился на Артема.
— А ты кто? — растерянно спросил он.
— Гость.
Все разговоры замолкли, и взгляды стариков притянулись к Артему.
— А как ты тут оказался?
— Пришел.
— Пришел? Откуда?
— Из Обители Страха.
— Зачем?
— Поздороваться.
— А кто тебя пустил? — спрашивал один и тот же старик. Остальные молчали и слушали.
— Никто, сам пришел в гости.
Старики заозирались и загалдели.
— Тихо! — прикрикнул Огучар. — Он с нами чашу разделил, значит, мы его приняли. Только непонятно, как он так незаметно пришел и сел рядом. Кто-нибудь его видел?
— Я — нет…
— И я нет… — вновь загалдели старики.
— Значит, колдун. — подвел итог Огучар. — Глаза отвел. Гость, тебя как зовут? — обратился он к Артему.
— Артам. Я с миром.
— Расскажи, кто прибыл, зачем и что вы хотите, Артам? — Огучар взял на себя переговоры.
— Мы беглецы из королевства, бежим от инквизиции. Крестьяне и солдаты. Я их вождь. Обосновались в крепости, которую вы зовете Обитель Страха. Маги ее звали Обитель Силы. Хотим мирно жить и заключить союз. Война против нас вам не выгодна. Много крови прольется. Этим воспользуются племена тойва и хойда… Но самые опасные хойда. Я мог бы помочь разобраться с ними.
— Ты много знаешь Артам, — посмурнел Огучар. — Откуда такие сведения?
— Я убил шамана тойва и его воинов. Он вызвал меня на поединок. Оттуда и знания, — ответил Артем, несильно погрешив против истины.
При упоминании тойва старики начали громко переговариваться.
— Тихо! — вновь прикрикнул Огучар. Он поднялся. — Пошли, гость, к вождю. А вы позовите в его дом шамана.
В прохладе дома на циновке сидел крепкий воин с многочисленными шрамами на лице. Рядом, с рогами оленя на голове, восседал хмурый шаман. Они молча смотрели на Артема и Огучара. Старик рассказывал историю появления в поселке чужака. Артем молчал.
— И почему мы должны ему верить? — спросил вождь Огучара.
— Это ты, Огунир, у него спроси. Я лишь передал, что слышал.
— Чужак, почему мы должны тебе верить?
— Вы мне ничего не должны. Вы должны своему племени и народу озер, вождь.
— Ты пришел к нам тайно, как вор…
— Неправда, вождь. Я пришел не тайно, я пришел незаметно. Тайно приходит тот, кто таится. Я открылся. Если твои стражи не увидели меня, то это их проблема, пусть будут более внимательными.
— Огунир, к чему эти претензии к гостю? — вступил в разговор шаман. — Он пришел с миром и предлагает союз. Он показал, что может незаметно проникнуть в поселок. Если бы хотел, убил бы тебя или меня. Разве это непонятно? Нам нужны союзники. Хойда давно зарятся на наши земли, и мы вынуждены теснить родственное племя тойва. У хойда тоже есть мудрые старейшины. Как и у тойва. Но их шаман Хойрок одержим властолюбием. Если уничтожить его и его учеников, мы могли бы создать союз трех племен и в содружестве с пришлыми восстановить свое былое могущество. Нам некуда дальше уходить, Огунир. Ты это сам должен понимать. Хойда не остановятся, их теснят другие племена, более сильные. Война с ними бессмысл