Тот пристально всматривался в гостя.
— Ты кто такой? — спросил он. — Я тебя не узнаю.
— Ваши люди зовут меня духом озера, — ответил Артем.
— Ах, вон оно что. — Старик был спокоен. — То-то, я смотрю, у тебя одежда мокрая. Но люди говорят, что ты маленький и голый и вылез из коровьей лепешки…
— Выдумывают.
— Ну я тоже подумал, что выдумывают. Меня зовут Хойвам, дух. А ко мне зачем пожаловал?
— Я слышал, что ты хочешь объединиться с огунами.
— Да мало ли чего я хочу, — усмехнулся старик, — я решения не принимаю. — Он взял ковш и протянул его Артему.
Артем сделал глоток и почувствовал, как по пищеводу пошло приятное тепло. Слегка изобразил головой поклон благодарности и передал ковш старику. Тот тоже пригубил горячий напиток. Морщинистое лицо старика разгладилось, руки перестали дрожать.
— А чего ты вдруг заинтересовался? — спросил старик. — Тебе-то какое дело до жизни племен?.. — Затем с небольшой заминкой произнес: — Дух?
— По одному вас вытеснят горцы, — ответил Артем. — А за ними придет церковь и Хранитель Дракон. Он меня изничтожит.
— Вон оно как! У тебя, стало быть, тоже проблемы. Понимаю. Ну а я чем могу помочь?
— Твой сын мне кажется мудрым человеком. Способным понять преимущества объединения. Ты слышал о крепости на востоке?
— Обитель Страха, что ли? Слышал и бывал в ней. И что?
— Там поселились люди…
— Передай им мои соболезнования.
— Там жил вампир, теперь его там нет. Эти люди создали союз с тойва, и огуны хотят к ним присоединиться. Если хойда тоже вступит в этот союз, то такой союз будет непобедим, вы пройдете с победами до гор и изгоните горцев.
— Складно говоришь, дух. А кто же главным будет в союзе?
— Сами решите на совете.
Старик засмеялся, плечи его затряслись, а на глазах выступили слезы.
— Ну насмешил… На совете… Да если бы это было возможно, давно бы союз создали. Тут каждый хочет быть главным, потому и живем поодиночке.
— Тогда главным будет тот, кто покажет, что он сильнее.
— Это как?
— Чей воин победит в бою, то племя и главное.
Старик задумался.
— Это может сработать. Только Хойрок на это не пойдет, ему нужна его власть. А Хойрока не примут другие племена.
— А почему твой сын его слушается?
Старик помрачнел.
— Это ты у него самого спроси. Никто этого не знает. Пять зим назад Хойдрым занял мое место, и рядом появился этот Хойрок. Вонючий хорек. Сумел пролезть в душу к вождю…
— Я его уберу. Кто сможет поддержать тебя на совете?
— Вот когда уберешь, тогда и приходи, поговорим, — ответил старик. — А сейчас уходи. Устал я… Да! И, дух… хе-хе… не убивай много воинов, иначе не с кем будет объединяться. И не ходи на запад, там тебя ждут. Переночуй в поселке. Соседний дом пустует. Это дом мужа моей дочери. Когда его нет, она живет со мной…
Артем поднялся и кивнул. Почему-то он старику доверял. Непонятно было только, понял старик, что Артем простой человек и только притворяется духом, или принял его за настоящего духа? Артем в этом не разобрался. Речи старика были очень двусмысленны. Но идея переночевать в поселке ему понравилась. А предупреждение о западе его напрягло. Он вошел в слияние с природой и исчез. Как оказалось, вовремя. Из-за занавески выглянула женщина.
— Отец, ты с кем разваривал?
— Ни с кем.
— Это был Хойшан?
— Нет…
Дальше Артем слушать не стал и выскользнул из дома. Добежал до соседнего и, чуть-чуть приоткрыв входную дверь, нырнул внутрь. Дверь осторожно, чтобы не хлопнула, прикрыл. В отличие от огунов хойда строили добротные дома, из самана, и вход в них закрывали настоящие двери, собранные и сбитые из деревянных полотен. Артем осмотрелся. В доме горел очаг, и можно было просушить одежду, Артем быстро разделся и развесил мокрые вещи у очага. Подбросил дров в огонь. Из сумки вылез Свад, покрутился и незаметно исчез.
Артем сел рядом с очагом и, глядя на огонь, попробовал составить план дальнейших действий, но он очень устал, и его клонило ко сну. Ничего не придумав, ушел на вторую половину и без сил упал на постель из соломы, покрытую шкурами. Уснул он сразу. А проснулся от нежных прикосновений. Его обнимали и тесно прижимались. Он замер и напрягся.
— Ты чего, Хойшан? — прошептал женский голос. — Не хочешь меня? Скучаешь по Хойнуре?.. Тогда чего пришел? — В голосе женщины послышались слезы. — Я тебя не заставляла на себе жениться… Почему ты мучаешь меня?..
Артем почувствовал, как на шею падают горячие капли. Он не выдержал, повернулся и обнял женщину. Легкий запах пота ударил в голову, и в нем проснулось непреодолимое желание. Он впился губами в мокрые от слез губы, и женщина застонала. Его рука нащупала большие мягкие выпуклости и стала ласкать грудь. Женщина не сопротивлялась. Она с жаром, пылко отдавалась его ласкам, тихо стонала и прижималась все крепче и крепче, затем не выдержала и повлекла его на себя. Нащупала окрепший ствол и направила рукой. Артем легко вошел в мокрую горячую плоть. А дальше оба потеряли счет времени и голову.
Наконец, утомленные и мокрые, они упали без сил на шкуры. Женщина обняла его и прошептала:
— Кто ты? — Она была нежна и удовлетворена.
— Я дух озера.
— Если бы ты знал, дух озера, как это было мне нужно. — Она крепко обняла Артема, подержала в своих объятиях и отпустила. Села на постели и стала одеваться.
— Ты еще придешь? — спросила она.
— За мной гоняются воины вашего племени.
Женщина тихо засмеялась.
— Ты можешь прятаться здесь. Мой муж ушел к другой и редко появляется тут. — Она оделась, поцеловала Артема в щеку и ушла.
Артем лег на спину и положил руки под голову.
Если бы она знала, подумал он, как это было нужно ему. Столько времени он живет в этом мире и не знает женской ласки. Хорошо, что это был не Артам, а он. Артем почувствовал, как его губы растянулись в улыбке. Мысли о женщине прервал толчок в бок.
— Ты чего себе забрал мое прозвище?! — возмущенно пропыхтел Сунь Вач Джин. Он сложил руки на груди и стоял высоко вздернув мясистый нос. — Это я дух озера, могучий и страшный…
Артему стало смешно. В темноте коротышку плохо было видно, но основное Артем заметил.
— Ты человек из коровьей лепешки, а не дух озера.
— Сам ты человек из коровьей лепешки. — Казалось, сейчас гремлуна разорвет от возмущения. Он надул щеки, пыхтел и взглядом прожигал Артема. — Я сражался с драконом. Он, знаешь, какой был?..
— Дай угадаю. Большой такой, коричневый…
— Пока все правильно, — кивнул гремлун. Он немного успокоился.
— С рогами и большой головой…
— Э-э-э… И это верно.
— И он мычал и жрал траву. А тут появился ты и напал сзади на дракона. Дракон испугался. Из его зада выпало дерьмо и накрыло тебя с головой.
Сунь Вач Джин задохнулся от возмущения и, не находя слов, потряс кулаками. А Артем продолжил:
— Ты мужественно сражался с глистами в этом дерьме, пока тебя не окатил мочой дикарь. А дракон, мыча, пошел дальше. Я ничего не забыл, Свад?
— Ты… ты… — Гремлун почти плакал. — А еще другом назывался… — слезливо промямлил он.
— Свад, ну зачем тебе врать про драконов? — миролюбиво спросил Артем. — Никто не поверит, что ты сражался с драконом. Во-первых, здесь лишь один Дракон, и он Хранитель. Во-вторых, драконов никто никогда не видел. Зачем ты выставляешь себя посмешищем?
Гремлун сдулся и понуро опустил плечи.
— Я хотел произвести впечатление на Лушу, — со слезами в голосе произнес он.
— У тебя хватает подвигов. — Артем нежно прижал к себе коротышку. — Вспомни, как ты разогнал дружину барона. Как спас постоялый двор от поджигательницы. Как один победил большого дикаря. Тебе ничего не надо выдумывать…
Его слова прервал осторожный стук двери. Артем перевел взгляд на занавеску.
— Твоя баба возвращается. — Гремлун высвободился из объятий. — Пойду к себе. А то вы такое вытворяете, что смотреть страшно.
— А у вас не так? — с интересом спросил Артем. — Ваши гремлунки яйца несут?
— Сам ты яйца носишь, пустомеля… — Свад не договорил и уставился за спину Артема.
В следующее мгновение за спиной землянина раздался рев рассвирепевшего медведя.
Артем чисто на инстинктах скатился на пол, а в то место, где он только что сидел, прилетел топор.
Было темно. Кто был нападавший, различить было невозможно. Он видел лишь темный силуэт, немного выделявшийся на фоне белых стен. Большой и грозно ревущий человек, словно разогнавшийся паровоз несся на Артема. Применять заклинание было некогда, и Артем встретил нападающего лежа на полу. Он быстро поджал ноги и, когда тот оказался рядом, ударил ими нападавшего по колену выставленной вперед ноги. Удар был неожиданный и сильный. Незнакомец вскрикнул и, потеряв равновесие, упал на Артема. Мощные ручищи обхватили его и стали подбираться к шее. Противник был неимоверно силен. Он, как тисками, сжал Артема и его руки. Прижал телом и использовал одну лишь силу. Его хриплое, тяжелое дыхание обдавало вонью. Классическая ситуация в борьбе. Только правил в этой борьбе не было. Артем поджал колени и приподнял тело противника, затем разорвал его хват ударом сцепленных рук вперед и вверх и освободил их. Стало полегче. Артем напрягал все свои силы. Боролся, возился, цеплялся за руки и не давал противнику добраться до шеи. Устав, он пальцами правой свободной руки вцепился в глаза нападавшего. Почувствовав мякоть, надавил, и противник закричал. Хватка его ослабла. Он попытался оторвать руки Артема от лица, и Артем этим воспользовался. Ухватил кисть противника за пальцы и резко согнул в обратную от хвата сторону. Затем отпустил ее и, пользуясь секундным замешательством противника, схватил того за уши и резко дернул на себя, одновременно головой нанеся удар по лицу. Удар пришелся в нос, и противник, не ожидавший такого яростного сопротивления, «поплыл». Руки его ослабли, тело обмякло, и он замычал от боли. А Артем, в ту же секунду разогнув ноги, отбросил тело врага от себя.