Но нападавший был настоящим бойцом. Толком не придя в себя, он снова очертя голову с ревом бросился на Артема, на этот раз прыжком, и всем своим грузным телом рухнул на Артема. Тот не ожидал такой быстрой реакции и хотел пару секунд перевести дух. Но противник не дал ему такой возможности. Артем получил болезненный удар в солнечное сплетение коленом и задохнулся. Краем глаза увидел, как над ним поднялась рука с ножом, и обреченно подумал: «Все! Отыгрался».
Он в бессилии закрыл глаза, чтобы не видеть свою смерть. Но рука на секунду зависла в воздухе и неожиданно безвольно опустилась, ударив локтем Артема по носу. Взвыв от боли, Артем с невесть откуда-то взявшейся силой оттолкнул противника руками. Тот не сопротивлялся. Откатился на пол и так остался лежать. Артем посмотрел на постель и увидел гремлуна. Тот держал в руках свой наркоз — шестерню.
— Спасибо, Свад. — прохрипел Артем и закашлялся. — Дружище, ты, брат, спас мне жизнь. Это тебе не дракона убить. Тут силища, как у десяти драконов. Гад, нос мне разбил и чуть не зарезал…
Артем поднялся и на коленях пополз к нападавшему. Создал светляк и запустил его над головой. Перевернул безвольное тело на спину и увидел красивого, здорового, под два метра, дикаря. Полноватого, но не толстого. Один глаз у него вытек, и кровь сочилась по щеке на земляной пол, покрытой циновкой. Нос был сломан и распух, из него обильно текла кровь. Дикарь тяжело, с хрипами дышал.
«Налюбовавшись», Артем мысленно себя спросил: «Что же мне с тобой делать? Я не знаю кто ты, но догадываюсь. Муж дочери старика. Ну зачем ты сюда пожаловал?» Подумав, он увидел лишь один выход. Дикаря нужно убить. Этот мир не давал ему обилие вариантов поступков. Многие охотились за ним, считая его дичью. Он привык убивать, чтобы жить. Куда бы он ни убегал, смерть следовала за ним по пятам. Тут выбор был либо — либо. Либо убьешь ты, либо убьют тебя. А инстинкт самосохранения безжалостно толкал Артема на лишение жизни других.
Иногда к нему приходили мысли, чем это ему выльется в загробной жизни. Но молодость и надежда на лучшее отгоняли их.
Да и есть ли она, эта самая загробная жизнь? Вот он вроде на Земле умер и очутился здесь.
— Санитар? — мысленно позвал он. — Может, ты меня перенесешь в другой мир, где не надо убивать… А?
Он постоял на коленях и, не получив ответа, достал костяной нож. Решение пришло к нему быстро. Он сделает зомби.
Покрутив в пальцах нож, Артем уже наработанным движением прорезал границы между мирами и магическим зрением вгляделся в юшпи. Те видели артефакт в его руке и в страхе дрожали. Ему нужен был не абы какой дух нижнего мира, а самый сильный. Он опустил руку ниже и подцепил того, который пытался удрать. Вытащил его кончиком ножа и оставил рядом с собой.
С глубоко спрятанным чувством сожаления вонзил нож в вытекший глаз. Дикарь, хрипло вздохнув последний раз, вытянулся и замер. Его душа повисла под потолком. Артем почувствовал жажду и голод, но это были другие ощущения, он голодал магически. Поэтому быстро поглотил душу и почувствовал себя легко и непринужденно. Ушли донимавшие его мрачные мысли, глубоко запрятанные муки совести за совершенные убийства. Голова слегка закружилась, и наступила минутная эйфория.
«А раньше я горел», — подумал Артем и приказал юшпи войти в тело. Мертвец дернулся и открыл один глаз.
В доме у стены, на второй половине, была яма для хранения продуктов, накрытая сбитой из досок крышкой. Подобие подвала. Артем подошел и поднял крышку. Яма была большая, обложенная камышом. В ней мог поместиться человек. В этом доме она пустовала, что говорило о том, что здесь давно никто не жил, а горящий очаг поддерживали по традиции.
— Полезай в яму и там жди моего приказа! — приказал Артем.
Мертвец, с трудом поднявшись, шатаясь и размахивая конечностями словно гуттаперчевый, направился к яме. В нее он просто свалился и замер.
— Досаливайся! — усмехнулся Артем и закрыл крышку.
Скоро должен наступить рассвет, решил Артем, и пора было уходить.
— Свад, ты со мной? — спросил он.
— Опять по кустам бегать и прятаться? — отозвался гремлун. — Не-е. Я лучше здесь останусь. Тут и пожрать можно, и отдохнуть. Ты иди, встретимся здесь.
— Ты какой-то грубый стал, Свад, раньше я не слышал от тебя таких слов — пожрать, дерьмо… А вообще как хочешь, дух озера, я пошел. — Артем вышел на первую половину дома, где горел очаг, и сплюнул от досады. Одежды не было. Зачем женщина ее забрала, оставалось загадкой. Может, хотела таким образом удержать его? Или чего еще надумала? — Артем терялся в догадках. Не пойдет же он в одних подштанниках. Он огляделся еще раз.
«И сапоги забрала!» — покачал он головой. Надо снова к Сваду обращаться. Артем вернулся в спальню, как он назвал вторую половину дома.
— Свад, у меня проблема, — обратился он к коротышке, — поможешь?
— А когда их у тебя не было? Ты сам одна большая проблема. Меня сюда вытащил…
— Ну хватит, Свад. Мне позарез нужна помощь. Женщина ушла и забрала мою одежду.
— Я-то чем тебе помогу? — удивился гремлун. — Свою отдам?
— Не надо мне твоей, она на ребенка. Ее дом справа, как выходишь, стоит. Заберись и укради ее.
— Кого, женщину?
— Зачем мне женщина? Одежду мою укради.
— А-а! Хорошо, должен будешь…
— Свад, хватит торговаться. Мы же почти родственники. Какие счеты между братьями.
— Ладно, не ворчи, дылда, я пошутил. Жди, скоро буду.
Артем сел на постель и задумался.
Слишком он стал доверчив и неосмотрителен. Это до добра не доведет. «Сейчас оденусь и уйду. Больше здесь не появлюсь. Стоп. Как не появлюсь? А „засоленный“ мертвец? Он мне нужен. Придется прийти сюда завтра. А пока можно посмотреть, что творится в окрестностях и определить маршрут».
Артем выпил глоток эликсира концентрации, вошел в транс и поднялся на поселком. Стояла ночь, но небо на востоке уже посерело. Звезды стали тусклыми, и первые несмелые переливы птиц зазвучали над поселком. Поселок был сонным и тихим. На вышке дремал часовой. Ночная стража сидела у общинного костра, и воины о чем-то тихо между собой говорили.
Артем облетел поселок и собрался посмотреть, что там на западе. Но краем глаза увидел мелькнувшую тень.
«Коршун, что ли?» — подумал Артем и отвернулся. А в следующее мгновение вокруг него собралась толпа теней. Они были черны и полупрозрачны. Завертели вокруг него хоровод, закружились. Артем поднялся выше — и они тоже поднялись следом за ним. Продолжая кружиться, они теснее обступали его. Артем устремился вниз, и тени набросились на него, как стая ворон на сокола. Артем почувствовал, что не может шевелиться. Его сжали и потащили в сторону. Сначала Артем пытался вырваться, а когда понял, что не в силах, запаниковал. Его тащили к большому лицу в шапке с оленьими рогами. Оно мерцало в воздухе, и глаза его были закрыты, как у спящего.
Ничего хорошего для себя Артем не видел. Лицо было ему знакомо и принадлежало шаману Хойроку. Неожиданно глаза открылись, и хищная довольная улыбка растянула тонкие губы шамана. Он широко разинул рот, и тени потащили Артема в эту пасть.
Вот теперь его пробрал настоящий ужас. Артем заорал и, заметавшись разумом, с воплем воззвал к Илю. Ухватился за него, как за соломинку. Так всегда поступает человек, когда стоит у черты. Перебрав все способы спасения и не получив его, обращается к тому, в кого всю жизнь не верил, как к последней надежде.
— Иль! Я погибаю! Помоги!
Его тянули все быстрее, а пасть открывалась все шире. И хотя Артем упирался, это мало помогало ему. Он чувствовал свое бессилие, и от этого ему захотелось по-детски плакать. Обидно так бесславно умирать…
— Не хочу! Иль!.. Помоги-и! — взывал он.
Вспышка яркого света разогнала тени, разорвала их в клочья. И у самого рта шамана Артем камнем полетел вниз.
Пришел он в себя лежа головой вниз. Его тело наполовину свесилось с постели на пол. Сердце бешено стучало в груди и не хотело успокоиться. Из уголков открытого в крике рта вытекала слюна. Артем сполз на пол, проглотил слюну, вытер ладонью рот и так остался лежать.
— Что это было? — прошептал он.
— Это были астральные сущности, Артем, — прозвучал в темноте голос Иля. — Ты еще совсем неопытен и многого не знаешь, но пользуешься возможностями, открытыми тебе, неосмотрительно. Сфера, куда ты выходишь своим сознанием, называется астрал. Открою тебе еще одну тайну, скрытую от большинства людей. Разумные существа в астрал выбрасывают много сырой энергии. Это их мысли, чувства, эмоции, желания. И на эту энергию, как мухи на мед, слетаются такие существа, как я или Дракон… Она служит нам пищей. И каждый хочет получить ее. Эти существа осваивают планету, населенную разумными, и начинают развивать свой культ, направляя эту энергию в одно русло. Чем больше поклонников, тем больше пищи и силы. В древности этот мир был поделен прибывшими сюда моими соплеменниками. И таких миров мало. Поэтому мы стараемся их сохранить от разрушения и становимся их хранителями. Но мы не только потребляем. Для поддержания культа нужна отдача, иначе тебя скоро забудут. Поэтому большая часть энергии возвращается людям в виде чудесной помощи. А люди, видя чудеса, проявляют больше рвения. А когда пришел Дракон, он постепенно захватил власть над большей частью планеты и стал ее Хранителем. Он воспользовался тем, что маги стали неуправляемыми, возомнили себя высшими существами и могли привести мир к краху. Он использовал механизм саморегуляции системы, опередив моих соплеменников. Пока те рядили, совещались, думали, он использовал запрет на магию первым и получил широкую поддержку среди крестьян. Но и он не всесилен… Однако я немного уклонился от сути. Так вот, на эту энергию собираются и разные энергетические сущности, которые паразитируют в астрале. Жрут энергию и ничего не делают. Ты что-нибудь знаешь о ритуальной магии?
— Практически ничего, — ответил Артем. Он во время разговора поднялся и сел рядом с хранителем. — Этот раздел магии придумали маги-беглецы. Она позволяет обойти запрет, но для ее использования нужно провести определенный ритуал. Вот здешний шаман очень силен в ритуальной магии. Он может подчинить себе человека или вот таких астральных паразитов, которые тебя схватили. Процесс ритуала непростой и длительный, но результат стои