— Да вы что, дедушка Хойвам, — испуганно заговорил воин. Он стал озираться, ища поддержки у друзей. — Я никогда не колдовал. Вон ребята подтвердят. Это не я.
— Я верю тебе, мой мальчик. Но будь осторожен ночью. Видишь, как дело поворачивается, будут искать молодого парня с большими глазами. Так что ты ходи прищурившись.
Парень тут же сузил глаза, и в толпе раздался уже настоящий смех.
— Отец! — недовольно произнес Хойдрым. — Мы о серьезных вещах говорим, а ты тут со своими шутками.
— То, что вы тут говорите, он слышит оттуда. — Старик указал на небо. — Так что заканчивайте этот треп, и пошли в дом. Решать будем, что делать с некромантом. Противник опасный, пусть даже он один. И он что-то хочет, надо разобраться в его целях. — Глаза у старика хитро блеснули.
Глава 8
Артем не догадывался, какой шум он поднял, убив дикаря. Он бежал широкими шагами на восток, задрав подол юбки. Его гнал страх погони. Племя большое, и шаман сильный. Всех его возможностей он не знал, но понимал, что тот может, как и он, смотреть сверху. Его будут искать и оттуда. Убив в поселке воина и подняв его, вселив в него юшпи, он показал, что снова был в поселке. И там введут чрезвычайные меры охраны. Нужно объявиться подальше. Пошуметь, чтобы направить поиск в другую сторону, и вернуться в поселок. Поэтому он, отбежав от поселка на приличное расстояние, вышел из слияния с природой и открыто бежал, можно сказать, очертя голову.
Он выбежал на небольшую полянку и там увидел трех дикарей, сидящих около костра. Не сбавляя хода, проскочил мимо удивленных воинов и понесся дальше. В спину он услышал лишь крик:
— Эй, красотка, ты куда так спешишь?
— На свидание она. К заставе, — ответил другой.
— А зачем ей туда? — послышался первый голос.
— Так мужика охота.
— А чего так быстро?
— Чтоб охота не пропала.
Дикари захохотали.
Преследовать его не стали, видимо не разобрав и приняв за женщину из племени. Ну кто же еще может бегать между поселком и заставой? И Артем с облегчением выдохнул: «Пронесло», — и, словно открылось второе дыхание, припустил дальше. В уме держал, что там должна быть застава. И ему действительно охота там пошуметь.
К заставе Артем выскочил неожиданно. Сразу за густым, но небольшим леском стояла маленькая деревянная крепостица. Вокруг нее расположился рыбачий поселок из пяти домишек с огородами.
У протоки сушились сети. Дальше на паре лодок рыбачили дикари. Артем забежал в первый попавшийся дом и сразу напоролся на пожилого дикаря с небольшим брюшком. Тот удивленно уставился на Артема в женской одежде. При этом он держал кружку в одной руке и кусок соленой рыбы в другой.
Артем не стал раздумывать, подскочил и врезал мужику кулаком в глаз. Дикарь кубарем слетел со скамьи и откатился в угол. Увидев снедь на столе, Артем схватил кусок сала, пироги и жареную рыбу. Засунул в сумку и, подмигнув лежащему в углу опешившему дикарю, выскочил из дома. Он бежал уже задыхаясь, и мочевой пузырь просился опорожниться. Поэтому он пробежал дома, заскочил в подлесок, встал к дереву и задрал юбку.
В это время у крепости сидел молодой парень, почти юноша. Он увидел, как женщина с задранной юбкой выскочила из леса и вбежала в один из домов. Почти сразу выскочила и помчалась в лес. Решив, что все это странно, он поднялся и трусцой направился за ней. Нашел ее стоящей у дерева и оправляющей юбку.
— Эй, женщина, ты кто? — подходя, спросил парень и похлопал ее по плечу.
Женщина обернулась и весело оскалилась. Молодой воин удивленно уставился на бороду.
— Я из южного поселка. А ты, наглец, за мной подглядываешь. Получи! — Она без замаха сильно ударила парня в солнечное сплетение и следом другой рукой по лицу.
Парень охнул и упал, а женщина побежала дальше в лес.
Воин, с трудом переводя дыхание, поднялся и, держась руками за живот, поспешил к крепости. Еще по дороге он стал кричать:
— Тревога! Тревога!
На крик из крепости выскочил воин.
— Что случилось, Хоймир? — встревоженно спросил он.
— Тревога! Ох… Тут баба бородатая бегает…
— Какая баба?
— Бородатая.
— Хойарт! — крикнул воин часовому на крыше крепости.
Тот лениво ответил:
— Чаво?
— Ты видел здесь бородатую бабу?
— Нет. Но я уже не против и бородатой. Четвертый месяц здесь торчу. А где она?
— Где она? — переспросил воин парня.
— В лес убежала. Правда! Я не вру. Я видел, как она выскочила из леса, забежала в дом Хойшака, выбежала и снова побежала в лес. Я поспешил за ней. Вижу, она с задранной юбкой стоит у дерева. Я подошел и спросил ее: ты кто? А она поворачивается и говорит: из южного поселка. А у нее борода вот такая! — Парень показал длину бороды. — Как у мужика. И раз меня в живот кулаком, а затем по скуле. Я упал, а она сбежала.
Воин сплюнул.
— Кого нам присылают? — Он сокрушенно прокачал головой. — Детей, подглядывающих за бабами, как они справляют нужду. Поделом тебе, сопляк. Марш рыбу чистить! Хватит прохлаждаться.
— Но я правду говорю… — попытался оправдаться парень. — И я не подглядывал…
— Иди, я тебе сказал! — сурово приказал воин и, глядя ему в спину, ехидно произнес: — Баба с бородой уже мерещится, а пробыл-то всего ничего, пару недель.
В дом Хойшака из огорода с пучками зелени вошла жена. Увидела мужа с подбитым глазом и удивленно остановилась на пороге. Тот пил самогон и возмущался:
— Что за бабы пошли… Бороды отрастили, руки распускают… Совсем старые порядки забыли…
— Ты это о чем, старый? — вытерев ноги о коврик на пороге, спросила жена. — И что у тебя с глазом? Когда уходила на огород, ты вроде был цел. Она прошла к столу и положила зелень. — Опять пьешь? — осуждающе проговорила она. — Пошел бы рыбы наловил, продали бы.
— Да кому она нужна, эта рыба? Ее тут у всех завались. Тут бабы бородатые бегают и дерутся.
— Эх ты! Уже до баб бородатых напился. Как тебе не стыдно, старый ты дуралей.
— Сама ты дура, и я трезв. Говорю, баба бородатая была… Стой… это не баба, это мужик! Рука у него ох какая тяжелая. У баб таких кулаков не бывает. Понимаешь, схватил закуску и удрал, стервец.
— Теперь уже мужик! — махнула рукой жена. — Где ты видел мужика, чтобы закуску забрал, а бутыль с самогоном оставил?
Хойшак застыл с открытым ртом.
— Да… Это ты права, — согласился он. — Мужиков таких не бывает, чтобы закуску забрал, а бутыль оставил. Тогда что это было? И кто меня ударил в глаз?.. Ик!.. — Язык у него уже заплетался.
Женщина молча собрала зелень в пучки, уложила в корзину и вышла. Хойшак огорченно посмотрел на бутыль с самогоном и пробормотал:
— И все это ты, проклятая! — Он погрозил пальцем бутыли, зевнул и уснул за столом.
Женщина прошла в крепость и протянула повару корзину с зеленью. На скамье сидел и чистил рыбу новенький молоденький страж.
Повар взял зелень и рассчитался с женщиной медью.
— Как дела, Хоймара? — спросил повар. — Что-то не видел сегодня на рыбалке твоего мужа.
— Да когда ему? Все время пьет. Уже до баб бородатых напился…
— Что?! — вскричал новенький. — Он видел бородатую бабу?
— Да чего он только ни видел, то маленьких человечков, то бородатых баб. Тьфу! — Она в сердцах сплюнула на земляной пол. — Чего ни увидишь спьяну?
— Тетка Хоймара, я тоже видел бородатую женщину. Она заскочила к вам в дом и тут же выбежала и побежала в лес. Я бросился за ней, а она меня избила… — Он стушевался, рассказав о своем позоре, и уткнулся взглядом в рыбу.
Женщина принюхалась.
— Ты что же, малец, тоже пьешь? — спросила она.
— Нет, это мне для успокоения повар налил.
— Все ясно, — покачала головой женщина и посмотрела на весело скалящегося повара. — Спаиваешь детей, Хойгас?
— Да о чем ты говоришь, женщина? Делаю из парня мужчину.
— Никто мне не верит, — почти рыдая, пожаловался юноша, но на его слезливые речи никто не обратил внимания. Повар занялся своим делом, а женщина ушла.
Артем пролежал в лесу до вечера, но никто в крепости не поднял тревоги. Вернулись рыбаки. Поселок затихал, и лишь у крепости воины играли в кости.
— Да что же это такое! — пробормотал Артем. — По окрестностям бегает баба с бородой, дерется, и никто на это не обращает внимания. Что мне еще сделать, чтобы вас расшевелить? Убить половину из вас? Так жалко, союзниками будете как-никак. Ладно, получите подарочек…
Артем встал, отряхнул юбку от налипших травинок и, не скрываясь, пошел к крепости. Остановился на виду у воинов и сложил руки на груди. Один из воинов мельком глянул на него и снова опустил взгляд на кости. Затем медленно поднял голову и всмотрелся в Артема.
— Братцы! — громко произнес он. — У нас тут баба с бородой стоит и на нас смотрит.
Все четверо подняли головы и стали рассматривать Артема.
— Эй, ты кто такая? — спросил один.
— Повелительница огня, смертные, — тонким писклявым голосом ответил Артем.
— И чего тебе надо? — спросил другой.
— Вы что, тупые? У вас женщина бородатая ходит, а вы спрашиваете, что ей надо. Мужика хочу.
— Мужика! — присвистнул третий. — Так это не к нам. — И громко крикнул: — Хойарт! Тут баба бородатая. Ты ее будешь? Она хочет мужика!
Из крепости раздался радостный вопль:
— Да хоть с хвостом! Где она?
— У крепости стоит и ждет.
«А с охраной у них полный бардак, — отметил про себя Артем. — Ничему не удивляются».
— Жди, — сказал ему воин. — Сейчас придет. — И снова погрузился в игру.
Артем покачал головой и задумался: «Как же их расшевелить? Придется парочку прирезать».
Из крепости вышел толстый бугай, увидел Артема и скривился.
— Точно бородатая, — проворчал он.
— Зато нетронутая. Ты будешь у нее первым, — не отрываясь от кидания костей, ответил играющий.
— С чего это ты решил? — не поверил толстяк.
— Да кто с ней, бородатой, иметь дело будет?
— Я буду! — И толстяк, сально улыбаясь, направился к Артему.