— Ты потом расскажи, как это было, — со смехом бросил ему в спину один из играющих. — Интересно же.
— Обязательно. Я ее раком поставлю и морду видеть не буду, а сзади все бабы одинаковы.
— Находчивый ты! — засмеялся игрок, и смех подхватили остальные.
— А как же! — довольно пробурчал толстяк и подошел вплотную. — Ну, красавица, пошли или тут?
— Ты мне не нравишься! — капризно пропищал Артем и снова вызвал смех у дикарей.
Но в следующий миг им стало не до смеха. Артем выхватил кинжал и всадил толстяку в брюхо. Тот охнул. Опустил глаза на руку с ножом и промычал:
— Ты что, с-с-сука?.. — и стал опускаться на землю. Нож угодил точно в печень и вызвал болевой шок.
Артем вытащил нож и ногой оттолкнул грузное тело. Поймал юшпи и засунул в еще живого толстяка. Он знал, что низший дух вытолкнет дух человека, так и случилось. Прихватив и эту душу, Артем спокойно произнес:
— Он толстый, хочу красивого.
Этого хватило, чтобы дикари пришли в себя. Они вскочили и стали молниеносно действовать. Двое бросились на Артема, а двое стали кричать:
— Тревога! — и обходить Артема с боков.
Артем заранее заготовил заклинание малых огненных шаров и запустил под ноги бегущим. Шары взорвались, окатив нападавших огнем и песком, и все сразу же бросились врассыпную. Этим воспользовался Артем и, применив слияние с природой, быстро убежал.
Когда дым и пыль рассеялись, его перед крепостью уже не было. Он залез в дом к дикарю, у которого отобрал еду, и вышел из слияния, так как в доме заклинание не работало. Дикарь, пошатываясь, шел на двор.
— Опять ты — недовольно и пьяно проворчал он. — Я знаю, — погрозил он пальцем Артему, — тебя не существует.
Артем удивился такому заявлению и стал смотреть из-за двери, как носились воины в поисках бабы с бородой. Один нагнулся над убитым толстяком, и тот живо схватил любопытного толстыми и сильными руками. Прижал к себе и стал, урча, кусать того за лицо. Площадь перед крепостью огласил вопль заживо поедаемого дикаря. Несколько воинов остановились и в ужасе замерли. Потом опомнились и стали отдирать несчастного от толстяка. Тот бился и орал все сильнее. Наконец до них дошло, что надо рубить толстяка, и они набросились на того с топорами, при этом разрубив голову несчастному. Неравная битва продолжалась минут пять. Толстяк все не хотел умирать и, пожирая плоть убитого, восстанавливал свою плоть.
«Голову рубите!» — мысленно подсказал Артем и, сообразив, что те в суматохе не понимают, что делать, крикнул:
— Голову ему рубите!
Его крик донесся до воинов, и они стали споро рубить толстяку голову. Вскоре она отделилась от тела и покатилась по песку. Остановилась, и на пораженных дикарей уставились живые глаза. Окровавленный рот растянулся в довольной улыбке, и она застыла навечно.
Артем ушел в слияние с природой и проскользнул мимо хозяина дома, а тот справлял нужду, да так и замер с опущенными штанами, смотря на побоище.
— Да что ж такое мне видится? — пробурчал он. — Вот же напасть! Что они в самогон подмешали? Брошу пить! Как есть брошу. — И, натянув штаны, вернулся в дом.
Артем зря думал, что на заставе собрались одни ротозеи. Просто они не ждали нападения с тыла.
«А напрасно. Нужно быть готовым ко всему», — продолжая наблюдать, как поведут себя дальше дикари, подумал Артем.
Воины быстро сорганизовались, успокоились и отправили молодого парня, которому Артем врезал по морде, за помощью, а сами убрали тела, спрятались в крепости и расположились на стенах.
«Ну бдите» — мысленно произнес Артем и последовал за парнем.
Первым сел в лодку и стал ждать, когда тот отчалит. Юный дикарь отвязал лодку и ловко заскочил в нее. Встал посередине на одно колено, как на каноэ, и быстро заработал веслом, без устали гребя то справа, то слева. Артем под слиянием с природой сидел на носу и дремал.
Неожиданно из сумки вылез гремлун. Артем даже рот открыл от удивления. Когда стервец успел к нему в сумку забраться?
А тот почесался и обратился к не менее удивленному парню:
— Ты рот-то закрой, а то мух нахватаешься. Греби ровнее. Не ровен час лодку перевернешь. И не брызгай. Знаю, ты удивлен. Но я дух озера, где хочу, там и появляюсь. Вот решил навестить тебя.
— Зачем? — только и смог произнести дикарь. Он сбился с темпа и поднял, защищаясь, весло.
— Проклят ты, а я все проклятое к себе на дно забираю.
Парень дернулся, и лодку качнуло. Артем чуть не упал за борт и толкнул гремлуна в спину.
— Ты чего болтаешь? — прошипел он.
Гремлун на него даже не посмотрел, он продолжал разговаривать с юным дикарем:
— Ты работай ровнее, парень, недолго тебе осталось.
— Да кто же меня проклял? — опустив весло в воду и почти не гребя, со страхом спросил парень.
— Да я и проклял.
— А… зачем? Почему? За что?
— Скучно мне под водой, — продолжал издеваться над доверчивым дикарем Сунь Вач Джин. Его забавляло удивление людей, увидевших его и принимавших его бог весть за кого. Он этим пользовался и, развлекаясь, вымогал у них то еду, то деньги и ничего лучше не придумал, как гадить им в обувь.
— А почему я? — Парень прижал весло к груди. — Я не хочу под воду. Я жить хочу.
— Да? — рассеянно спросил Свад. — Ну тогда пой мне, может, я сниму с тебя проклятие. И, когда приедем, найди мне удочку, посидеть, понимаешь, хочу, рыбку, как вы, людишки, половить. Пойдешь со мной на рыбалку?
— Я?! — опять испуганно вскрикнул юнец. — Почему я? Я не хочу…
— А жить хочешь?
— Жить?.. Жить хочу.
— Да ты греби, иначе та баба бородатая всех в крепости убьет. Ох и лютая она, когда мужика нет. Хочешь с ней переспать?
— Я?.. Переспать? Нет! Нет! — испуганно вскрикнул парень и быстрее стал работать веслом.
А гремлун продолжал изгаляться.
— Вот никто ее не хочет! — сокрушаясь, произнес он. — Вот она и злобится. Ты, когда приедешь, расскажи своим, что ей нужен мужик. Пусть найдут самого красивого, и она перестанет убивать вас. У тебя самого-то женщины были, сопляк?
— Женщины? Зачем?
— Как зачем? Ты не знаешь, зачем женщины нужны? Хочешь, научу, как с ними обращаться? Ты не смотри, что они все такие неприступные, они до мужской ласки знаешь какие охочие. Ты будь смелее. Увидишь какую посмазливее и хватай ее за вымя… За сиськи, значит. И руку под юбку сразу суй. Они от этого млеют…
Артем, слушая наставления гремлуна, тихо потешался. А парень ровно греб и внимательно слушал.
— Так если по морде дадут? — спросил парень.
— Могут и по морде. Тут, брат, как повезет. Одна даст, другая даст по морде, — философски произнес гремлун. — Ладно, ты пой давай. Я слушать хочу. Постараешься, и не заберу тебя к себе.
Дикарь громко и фальшиво затянул боевую песню. Артем поморщился: пел тот плохо и оглушительно громко. А коротышка достал из сумки жареную рыбу и стал есть. Дикарь еще шире открыл глаза, когда из воздуха в руках маленького духа появилась рыба. Он охнул и сразу же проникся страхом. Завопил во все свое молодое крепкое горло и стал грести быстрее.
Вскоре наступили сумерки. По протоке, над гладью воды, в темноте, далеко разлетались звуки дикой песни. Даже лягушки в страхе замолчали и стали прислушиваться. Артем залепил уши хлебным мякишем и попробовал задремать. Да куда там! Своим пением дикарь мог разогнать вражеское войско, если бы они не видели, кто поет, а только слышали. Подумали бы, что дракон ревет.
Мучения Артема прекратились через полчаса. Сначала он увидел огонек на берегу, затем пристань. Парень, к радости Артема, перестал петь и направил лодку к деревянному причалу, на котором столпились люди.
Лодка причалила, и гребца засыпали вопросами:
— Ты слышал крики?
— Кто орал?
— Ты откуда?
— Страх-то какой! Это некромант чудит. Никогда такого страха не испытывал.
— Что делается-то! Старики говорили, что эти крики к беде. Как услышите вой над водой, жди беды!
Гонец привязал лодку и выскочил на доски причала.
— Я крики не слышал. Из всех сил греб, чтобы сюда добраться побыстрее. Я с восточной заставы. Там беда. Мне к вождю.
— Вот верно старики говорили. Пришла беда! — сокрушенно проговорил один из дикарей.
— Что за беда? — вперед вышел с факелом в руке немолодой воин.
— На заставу напала баба! — выпалил гонец.
— Кто напал? — переспросил воин. Ему показалось, что он ослышался.
Гвалт прекратился. На причале установилась тишина.
— Баба напала. Бородатая.
— Одна? — не веря своим ушам, переспросил воин, и за его спиной раздались несмелые смешки.
— Одна.
— И что она хотела? — слабо улыбаясь, спросил воин. Он видел, что гонец юн и его могли просто послать, чтобы подшутить над ним. Такое бывало. От скуки воины чего только не выдумывали.
— Мужика, говорит, дайте мне. Мужика хочу, и все.
— И все? — переспросили из толпы.
— И все.
— Ну а сам-то чего ее не захотел? — раздалось из толпы.
Юноша оглядел собравшихся и смущенно ответил:
— Так она страшная! И с бородой…
— А ты, значит, приплыл за мужиком для нее? — удивленно спросил воин с факелом. Он стал оглядываться на товарищей.
— И за этим тоже…
— Да ты что!..
Теперь на причале звучал громкий хохот. Мужики смеялись до слез и не могли остановиться.
— Вы чего смеетесь?! — обиделся парень. — Там воины погибают, а вы смеетесь. Она всех будет убивать, если не найдем ей красивого мужика. Так дух озера сказал.
— Кто сказал? — продолжая смеяться, спросил воин.
— Дух озера.
— Сам тебе сказал или тебе велели так сказать?
— Сам. Да вон он, в лодке сидит. У него спросите. — Парень обернулся, но в лодке никого не было. — Исчез… — растерянно произнес он, и причал огласил новый приступ хохота.
— Так над новичками еще не шутили, — произнес сквозь смех кто-то из толпы. — Ну молодцы. Это ж надо додуматься, баба напала на заставу и требует мужика. Ох, живот болит, я не могу… ох.