— Мы слышали, — продолжил тот же старейшина, — что в наших краях появился какой-то дух. Его некоторые видели. Но всегда он был разным. То человек, то маленький человек… Который из них явил вам свою волю?
— Он был в огне, — ответил Ойрок.
Старик посмотрел на Артема:
— Может, колдун Артам скажет нам, кто этот дух семи озер?
Артем поднялся, оглядел серьезные лица собравшихся и ответил:
— Его зовут Иль. Я его первосвященник. Он хранитель озер и ваш покровитель. Верьте в него, и больше ничего не нужно. Ему не нужны ваши дары. Он хочет сохранить ваш народ, который стоит на грани вымирания из-за распрей и племенной гордыни. Он позвал меня и отправил создавать союз племен. Он может принимать любой вид. Это все, что я знаю… А теперь, раз мы договорились о союзе, давайте определимся с состязанием вождей. Каковы правила состязания?
Ему ответил Уйжик:
— Они простые. Вождь сражается голыми руками. Кто положит противника на спину, тот и победил. Теперь нужно знать, кто будет участвовать в состязании. И еще, если кто-то из воинов какого-то племени не будет удовлетворен победой чужого вождя, он должен бросить вызов своему вождю и доказать свое право быть вождем. Тут бой до смерти. Если воин победит своего вождя, он может участвовать в состязании вождей. Состязания проходят в течение трех дней, в присутствии представителей племен. Племя огунов находится посередине, и состязание нужно устроить на их землях. Я все сказал.
Встал представитель тойва:
— Мы признаем главенство Артама первосвященника и в состязании вождей участвовать не будем. Но любой воин племени может в эти три дня бросить вызов нашему вождю. Я все сказал.
Представитель огунов радостно ухмыльнулся:
— Наш вождь примет участие в состязании.
— Огуны, как принимающая сторона, должны назвать время, когда они могут организовать состязание, но не позже семи дней после совета, — сказал Ойрок.
Представитель огунов поднялся и произнес:
— К исходу четвертого дня мы будем готовы принять гостей.
После короткого совета был пир. И вечером Артем, сопровождаемый двумя лодками тойва, отправился в свою крепость. Рядом с ним сидела счастливая Хойсира, ученик-шаман и телохранитель. Артем обратился сразу к обоим дикарям:
— Значит, так, ребята. Я буду долго отсутствовать. Вам поручаю охранять и беречь самое дорогое, что у меня есть, Хойсиру.
Женщина зарделась, а шаман и воин внимательно на нее посмотрели. Указания колдуна они принимали очень серьезно… после одного случая, когда телохранитель попробовал показать свою гордость и независимость. Он отказался выполнить просьбу женщины колдуна, принести ей воды. Тогда ученик шамана по приказу Артема заставил его есть землю.
— Ты будешь делать все, что скажу я или моя женщина, — сказал ему Артем, — или в следующий раз ты будешь жрать свое дерьмо.
Этого оказалось достаточно. Оба прониклись.
Свад не появлялся с тех пор, как дурил молодого парня из племени хойда, и тут неожиданно высунул голову из сумки. Под удивленным взглядами шамана и телохранителя ущипнул за бедро Хойсиру, та вскрикнула. Проказник подмигнул ей и получил от нее кулаком по лбу. Ойкнул и скрылся в сумке.
— Кто это у тебя там? — удивленно и со страхом спросила Артема Хойсира.
— Это? Это мой товарищ. Почти брат. Великий и ужасный мастер проклятий Сунь Вач Джин.
Из сумки вылез гремлун и поправил шестерню на голове.
— И чего сразу драться? — проворчал он. — Я же пошутил.
Сильная рука Хойскара ухватила проказника и вытащила из сумки.
— Ты шути со своей женщиной, недоросток. А меня щипать не смей, прибью, — грозно произнесла женщина.
— Отпусти его, — приказал Артем, и коротышка с воплем рухнул в воду.
Артем быстро подхватил гремлуна и вытащил из воды.
— Ха! Больно надо! — обиделся мокрый гремлун и с ненавистью поглядел на дикаря. — Я тебя запомнил, дылда, — с угрозой произнес он. — Береги ноги. А ты запомни… — Он презрительно посмотрел на Хойсиру. — У меня есть своя женщина, и получше тебя, и я… высокий. Я выше братьев и отца.
— Ты грязный и вонючий. Но если ты почти брат моего мужчины, то недоросток, достойный моего уважения, — спокойно и рассудительно ответила женщина, чем ввела гремлуна в ступор. — Я сошью тебе новую одежду вместо этого грязного кожаного фартука и залатанных штанов.
— Чем тебе не нравится мой фартук? Его носил еще мой дед…
— В том-то и дело, что твоя женщина хочет видеть не деда, а тебя, — отрезала Хойсира.
Свад задумался.
— Ты вправду сошьешь мне одежду? — спросил он.
— Да.
— Такую, как носят ваши мужчины?
— Да.
— Хорошо. Я доверяю тебе, женщина моего почти брата.
Артем с удивлением посмотрел на коротышку. Такого он от него не ожидал. Он думал, что Хойсире никогда не удастся переубедить гремлуна, и вдруг такой крутой поворот в его мыслях. А Свад начал говорить:
— Слушай меня внимательно, женщина моего почти брата, а лучше записывай. Артам — это два разных человека. Да-да. Не думай, что я шучу. Днем он Артем, а ночью может стать Артамом. Его настоящее имя Артем. Но это знаю я, он и теперь ты. Наедине можешь звать его Артемом, при посторонних — Артамом. Поняла?
— Поняла, — удивленно глядя на Артема, произнесла Хойсира, и Артем решил, что пора вмешаться.
— Свад, помолчи, — попросил он. — Хойсира, ночью я бываю совсем другим. Это приходит ко мне демон из… не важно откуда. И если ты увидишь не меня, а… в общем, это буду я, но вести себя буду по-другому. Ты спроси меня, кто я. Если я отвечу, что Артем, то это я. А если отвечу, что Артам, то это не я.
— Ничего не поняла, — честно призналась женщина.
— Во мне ночью, бывает, просыпается другой человек… Он плохой. Ты крикни, чтобы я вернулся, и я вернусь, — постарался, как мог, объяснить свое раздвоение Артем.
— А как я узнаю, что это не ты?
Артем задумался и решился:
— Сейчас покажу. Сама увидишь. Спроси его, кто он.
Артем мысленно потянулся к Артаму:
— Артам, выйди на минутку. — И тут же ухнул в темноту.
Артам проморгался и с удивлением увидел лодку, в которой сидела женщина. Красивая, сильная. Два дикаря гребли веслами за ее спиной, а рядом с ним сидел ужасный коротышка, поедатель душ.
— Вы кто? — удивленно спросил Артам. — Это где я?
— А ты кто? — быстро спросила женщина.
— Я? Я Артам.
— Зови Артема! — приказал Свад. — Это плохой.
Хойсира не заставила себя уговаривать и негромко позвала:
— Артем, вернись!
Сила, которую Артем ранее не испытывал, потащила его наверх Он вынырнул в свет и огляделся.
— Ты кто? — так же тихо спросила женщина.
— Я Артем, Хойсира.
— Слава богам! — Женщина обняла Артема. — Я уже не на шутку перепугалась. Ты… одержимый? — очень тихо спросила она.
— Нет, нормальный. Меня прокляли. Пока не знаю, как от этого избавиться.
Арингил с грустью смотрел на Артема. Он вновь был один на две души в одном теле. Агнесса поплакала, вытерла слезы, сказала:
— Я к маме, — и исчезла.
Арингил махнул рукой. Как ее понимать, он не знал и лишь горестно вздыхал. Вспомнил поучения архангела Гавриила.
— Ребята, — говорил старший ангел, — поверьте, все, что с вами происходит сейчас, это цветочки. Вот у людей все гораздо хуже, и поверьте мне, горше всего на свете — это женщина. Старики до вас попались им на крючок. Увидели человеческих жен и стали влюбляться, и что из этого вышло? Знаете? Не знаете. Так я вам скажу. У них дети появились ненормально большие и стали жрать все подряд, даже людей. Это было еще до Потопа. И увидел Бог такое непотребство, и лишил этих ангелов мужского достоинства, и низверг на землю. Так что, пока молоды, держитесь от женщин подальше, а там видно будет, — закончил свое нравоучение Гавриил. Он ушел и оставил молодых ангелов в глубоких раздумьях.
«Что-то у Артема нет проблем с женщинами, — подумал Арингил, — а вот у меня… У меня есть…»
— Скучаешь? — услышал Арингил голос Иля. — По тифлингу? Брось. Они непостоянные как ветер Да у них и ветер в голове гуляет. Я тебе один раз скажу, только ты не обижайся, ангел. Ты другой, не такой как они. Для тифлингов странный. И у тебя нет мужского характера. Ты мягкий, а надо быть твердым. Открою тебе тайну. Между мужчиной и женщиной всегда существует противоборство. Мужской характер противостоит женской гордости. Женщина слаба в своей гордости. Она часто упирается в нее как в стену. И все, понимаешь? Никуда ее не сдвинешь. Она бы рада, да сама не может. Мужской характер разбивает женскую гордость вдребезги. Это если характер сильный. Тогда женщина покоряется такому мужчине и благодарит его своей любовью. Он помог ей преодолеть ее слабость. Женщина понимает, что страдает от своей гордости, и понимает, что эта гордость ведет ее к одиночеству, но никогда в этом не признается открыто. Ну а если у мужчины слабый характер, он начинает просить у женщины прощения, просить ее вернуться, и это тоже срабатывает. Женщина отступает от стены и тоже благодарна за это мужчине, только ненадолго. Ей не хочется жить со слабаком. Любовь быстро проходит, и остается неудовлетворенность, а отсюда новые, как ты понимаешь, проблемы и поиск настоящего мужчины. Вот.
Арингил посмотрел на хранителя и удрученно спросил:
— А если женщина не покоряется сильному мужскому характеру? Такое возможно?
— Возможно. Тогда забудь ее, и все. Взять такую женщину к себе в дом — это взять врага. Женщина слаба. Она требует, чтобы ею управляли. Хотя в этом никогда не признается и не признает право слабого мужчины управлять ею. Воспитывай в себе твердый, непреклонный в своей решительности мужской характер, Арингил. Не попускай женщине бродить по ее путям. Пусть она ходит твоими. Запомни это. Ну ты давай думай, а мне вниз пора. — Он хлопнул ангела по плечу и исчез.
Арингил долго думал над словами хранителя и наконец решил быть ангелом с мужским характером.
«Чем я хуже Артема?» — рассудил он.