Артем взлетел над телом и устремился к пролому в куполе. Он решил провести разведку местности. Вылетел наружу и осмотрелся. За пеленой моросящего дождя он увидел город, окутанный туманом. Поднялся выше и полетел к стене, которая окружала город. Приблизился к одной из башен и стал осматривать ее.
Его удивило, что в городе и на стенах не было никакого движения. Словно город пуст и весь вымер. Но он-то знал, что это не так, и сделал предположение, что мертвяки спрятались от дождя. Ему было известно, что ожившие мертвецы не любили три вещи: воду, огонь и церковную молитву. О молитве он вспомнил в последнюю очередь. В его сумке была брошюрка с молитвами монахов. И там, как он предположил, должна быть такая молитва. Как она действовала, он точно не знал, но решил как-нибудь попробовать ее применить. Но сначала нужно высушить эту книжонку.
«Вот и еще раз пригодилась!» — удовлетворенно подумал он.
Смысл действия такой молитвы он понимал. Молитва разрывала магические связи, удерживающие тело и юшпи, а что проходило дальше, оставалось только догадываться.
Артем влетел в башню. Тут везде были следы пребывания мертвяков. Обглоданные кости, сломанная мебель, столы, лавки, кучи ржавого оружия, разбросанного по полу, разорванные кольчуги стражников, пребывавших в момент заклятия на стенах. Но самих мертвых обитателей видно не было. Покружив по башне, Артем спустился ниже. Везде, как он и предполагал, были следы погрома и человеческие останки.
В одном из коридоров внутри городской стены Артем увидел промелькнувшую маленькую тень, следом вторую. Стараясь разглядеть в темноте, что тут происходит, он повис под потолком. Из-за ящика вылезла крыса, вставала на задние лапы и огляделась. Потерла лапки и заскочила на ящик. Следом выскочила другая крыса, обежала ящик, тоже встала на задние лапки, понюхала воздух, пискнула и побежала дальше. Из темного угла, в котором Артем не ожидал увидеть что-либо, выметнулась тень, схватила крысу и так же молниеносно спряталась. Все произошло настолько быстро, что Артем не понял, кто это был. Но из прохода появилось новое действующее лицо. Оно прижалось к стене, замерло и слилось с ней. Затем невероятно быстро побежало в темный угол. Оттуда раздался сдавленный стон, и из угла появился худой зомби, который когда-то был женщиной. Он вытащил за ногу маленькое тельце. Зомби-ребенок был уже без головы, и женщина, пригибаясь к полу и нюхая воздух, потащила свою добычу прочь. Артем решил проследовать за ней. Он уже понял, что здесь жизнь, если можно так сказать о жителях города, ставших мертвецами, как в джунглях. Каждый мог стать пищей для более сильного, но при этом тут еще оставались дети, что его удивило. Еще его удивило, что они не сожрали друг друга за несколько столетий.
Женщина-зомби тащила добычу не вниз, а наверх. Там под дождем она стала жадно откусывать куски плоти. Сама плоть была похожа на подошву и, по-видимому, была такой же твердой, что не смущало жрущего мертвеца. Артем не стал смотреть на это и решил полететь к центру города. Через пару кварталов он вдруг словно напоролся на стену и не мог пробиться дальше. Невидимая преграда не пускала его в центр. Он поднялся выше, но и там была преграда. Спустившись ниже, он уперся и не мог пробиться. Зато над городом поднялось огромное лицо бородатого человека. Артем увидел его и затих.
— Я мышка, я мышка… — зашептал он.
Лицо пугало. Оно не знало жалости и просто сканировало пространство. Видимо, Артем потревожил могучие силы, спрятанные внутри города, и маг искал дерзкого нарушителя. Что за этим могло последовать, Артем не знал и решил вернуться обратно. Он осторожно поплыл над землей.
В помещении с проломленной крышей все оставалось так, как он его оставил. Лич дожирал мертвеца, другой мертвец стоял неподалеку и наблюдал за башней. Артем вошел в тело и пару минут приходил в себя.
«Этот город не так прост, как может показаться со стороны, — размышлял он. — Будет глупо соваться далеко. Не мне тягаться с магами древности. Даже после смерти они угрожали несчастным живым, попавшим сюда».
Снова поел мясо крысы, запил эликсиром. Он осмотрел свое тело и скривился. Тело Артама здорово исхудало. Кода-то полное, оно стало болезненно худым. Жир за несколько дней ушел, и кожа висела тонкими складками. Она стала темной, словно он пробыл под солнцем несколько месяцев. Вид был непритязательный, да еще и без штанов. Артем вздохнул и подумал: «Были бы кости, а мясо нарастет».
Он вошел в транс. Теперь он хотел изучить коридор, что вел дальше в город.
Артем полетел в темноту. Сводчатый коридор был сухим, видимо, вода давно не появлялась здесь. Песка было не так много. Он пролетел метров тридцать и оказался у развилки. Сверху была дыра, и свет сквозь нее проникал узким лучом. Артем решил лететь направо и свернул в коридор, оказавшийся шире и больше предыдущего. Пролетев несколько сотен метров, он наткнулся на железную лестницу, ведущую к прогнившей, обитой железом двери. Дверь была приоткрыта. Артем поднялся и влетел в дверь. За ней было нечто технического помещения. На полу валялись кости, сломанные лопаты и стояло два деревянных шкафа. Артем вылетел из комнаты и отправился вернуться. Оставлять надолго тело он не решался.
Вернувшись, он немного посидел и решил пройти до этой комнаты. Его заинтересовало содержимое шкафов, кроме того, он не собирался вечно сидеть на этой башне. Надев высохшую рубаху, подштанники в коричневых разводах, куртку и подвязав снизу платок, Артем спустился и приготовил для зомби молнию, если тот проявит к нему нездоровый интерес. Он скомандовал личу, чтобы тот оставил недоеденного мертвеца и вместе с помощником шел впереди него. Лич поднялся и рыкнул. Зомби стрельнул глазами на Артема, но послушался. Лич и зомби пошли впереди, шагах в тридцати. За ними, внимательно следя за мертвецами, шел Артем.
Дорога оказалась недолгой, и через двадцать минут Артем был уже в комнате со шкафами. Подобрав одну из лопат, он подковырнул дверцу и открыл ее. Но на полках было пусто. Второй шкаф его порадовал. В нем оказался полный комплект кожаной одежды. Штаны, несколько великоватые для него. Рубаха из грубого полотна, меховая безрукавка и кожаный рюкзак. Артем снял платок, сапоги и натянул штаны на голое тело. Подвязал их веревкой, снятой со старых штанов, и, довольный, полез в рюкзак. Там было полно трухи, а сам рюкзак оказался проеден крысами. Как они попали в шкаф, он не мог даже предположить. Может, вместе с этой тварью его туда положили или бросили уже испорченный в надежде починить. Этого уже он никогда не узнает.
Огорченно вздохнув, Артем закрыл дверь в комнату на задвижку и сел за стол на скамью. Нужно было понять, что делать дальше. Это место может стать хорошим пристанищем, при охране двери личем. Он погрузился в размышления.
Зибран, вождь племени зибров, хмуро смотрел на очаг, где над огнем висел котел с похлебкой, но есть вождь зибров не хотел. Последние события, когда его воины гонялись за неуловимым чужаком, наводили его на мысли, что какое-то племя решило испытать его на прочность.
Кто же это мог быть? — перебирал он в уме своих противников. Хойда? Навряд ли. Они отгородились небольшими крепостями и не суют сюда носа, да и нет у них таких колдунов, чтобы отводить глаза. Чужак хитер. Сумел пройти мимо секторов и попал к общинному костру. Лишь ширды, их магически измененные псы, смогли обнаружить чужака. И то он их убил. Кто же это такой? Он дал строгое указание воинам взять чужака живым. Но того гоняли по всем окрестностям, не давая уйти, и не могли поймать. Он как угорь ускользал через прорехи в облаве. Он убивал ширдов, прятался в воде, где его не могли найти, и наконец ушел на остров мертвецов…
— О чем думаешь? — спросил его вошедший в дом шаман племени.
Зибран поднял голову и невесело усмехнулся.
— О чужаке, Зирнаг. Кто он такой? Как он мог прятаться от тебя и твоих учеников? Он смог убить ширда, а это не под силу ни одному из людей, которых я знаю.
— А что о нем думать? — пожал плечами шаман и без приглашения сел на циновку рядом с вождем. — Он ранен, уплыл к мертвецам, они о нем позаботятся…
— Ха! Позаботятся, — скептически отозвался вождь. — Он сам может о себе позаботиться. Я чувствую большие неприятности, Зирнаг. Моя душа болит.
— Ты чувствуешь свой дар? — убрал ухмылку с лица шаман и внимательно посмотрел на вождя.
— Да, Зирнаг. Мне осталось жить очень мало, и это связано с чужаком. Он жив. И, пока он жив, я в любой момент могу умереть.
— Ты не преувеличиваешь? — с сомнением спросил Зирнаг.
— Нет. Его надо найти.
— Хм. Ты хочешь снова послать на остров охотников?
— Хочу. Но они не должны уходить далеко. Пусть вместе с ширдами найдут его следы и постараются убить. Не думаю, что он сунулся в город… Даже уверен, что чужак недалеко от берега. Отправь с ними двух своих учеников, пусть они ломают его колдовство. И еще хочу знать, какое племя позарилось на наши земли. Кто так осмелел, что бросил нам вызов?
— Хорошо, Зибран, я распоряжусь об отправке охотников, но нам нужно время для подготовки ритуала. А воинов хватит и десятка… Ну и стая ширдов с поводырем.
В через трое суток, в ночь, три лодки отчалили от берега и под проливным дождем, отправились к острову мертвых. Гребли тихо, чтобы не нарушать ночную тишину, и в темноте пристали к берегу.
Поводырь тихо приказал:
— Искать!
Вожак стаи, крупный пес, тихо рыкнул. Псы прыгнули на берег и растворились в мокрой темноте. Вскоре прибежал один из псов и заскулил.
— Ширды его нашли, — тихо проговорил поводырь.
— Тогда идем, — так же тихо отозвался командир. — Зибхар, оставь троих с лодками. Пусть держатся неподалеку от берега. Остальные за мной! — И первым сошел на берег.
Пригнувшись, он побежал за псом. Вскоре они оказались у большой размытой ямы.
— Это что? — недоуменно спросил командир отряда. — Где чужак?
Поводырь пригнулся к песку и проговорил:
— Он здесь прятался, потом ушел. Вон его следы.