Женщина, хромая и скуля, дошла до ближайшего дома. Там тоже была приоткрыта дверь. Она заглянула в нее и закричала:
— Зишнак! Поднимайтесь!
Ответом ей было молчание. Дальше проходить она не стала, а побежала к большому костру, где грелись укутавшиеся в шерстяные плащи стражники.
Зибран услышал поднявшийся шум. Это шумела ночная стража. Он было начал успокаиваться, как страшное предчувствие больно ужалило сердце. Он бросил топор и опрометью бросился на улицу. Смерть приближалась к дому, и он не хотел ее ждать. Он бросился бежать в темноту, подальше от места, где его ждала смерть. Он бежал не разбирая дороги, ветви кустов хлестали его по лицу, но он не обращал на это внимания. Деревня закончилась, и начался выгон, где пасли скот. Он пробежал выгон и устремился к кромке леса. Спасение было уже близко, и Зибран припустил еще быстрее. Вдруг нога его поскользнулась на мокрой от дождя траве, он суматошно замахал руками, упал лицом в траву… и провалился в волчью яму. В одну из ловушек, которые он приказал вырыть вокруг их поселка. Зибран повис, пронзенный кольями. Из леса вышли двое, с ними был ширд. Они осторожно подошли к яме и посмотрели на тело.
— Да это Зибран! — удивленно проговорил один из дикарей. — Чего это он?
— Да кто ж его знает! — ответил второй. — Может, напился?
— Поделом собаке, — процедил первый. — Пошли сообщим в поселке. Там что-то громко шумят, даже сюда слышно.
Артем приказал псам залезть в лодку, затем оттолкнул ее от берега и запрыгнул сам. Снял сапоги и вылил воду. Выжал мокрые портянки и снова намотал на ноги. Обулся и ухватился за весло. Псы спокойно сидели на дне лодки. Гребя то слева, то справа, Артем через полчаса причалил к берегу, заросшему камышом. Не вылезая из лодки, он вышел из тела и полетал над местностью. Теперь ему никто не мешал. Со стороны острова охраны не было, и он понимал почему. Мертвецы оттуда не приходят. И чужие тоже. Полетев дальше, он покружил над поселком. У костра сидели и переговаривались воины. Ширд дремал, положив морду на лапы. Его не интересовали разговоры людей. В стороне особняком стояло четыре дома — один красный, другой коричневый, и между ними два больших дома, о которых говорил ему пожилой воин.
Вызнав, что нужно, Артем вернулся в тело. Вылез из лодки и приказал вылезать псам. Те выпрыгнули одновременно и чуть не перевернули лодку. Артем, вымокший от поднятой волны, еле ее удержал и, чертыхаясь, вытащил на берег.
— Идем! — приказал он вожаку.
Тот еле слышно рыкнул. Псы навострили уши и потянули носами.
«Запах живых учуяли», — догадался Артем.
— Без моего разрешения никого не трогайте! — предупредил он вожака и побежал трусцой в поселок. Он не уходил в слияние с природой и, прячась за кустами и домами, приблизился к красному дому. Подошел к двери. Псы замерли и посмотрели на него.
Артем поколебался и приказал:
— Ждите!
Вытащил эликсир концентрации. Сделал глоток, закрыл пробку и убрал флакон. Подождал несколько секунд. Сознание прояснилось. Он стал лучше видеть в темноте и быстро соображать. Потянул за ручку двери. К его удивлению, дверь оказалась не запертой. Он прошмыгнул внутрь и пошел к комнате, которая была спальней. Оттуда доносился громкий храп. Отворив дверь, бочком проскользну внутрь. На кровати лежали мужчина и женщина. Мужчина спал голый, разбросав руки, выставив на обозрение большой живот. Он храпел на вдохе и булькал на выдохе. Артем достал нож и, подойдя к спящему, быстро нанес удар в сердце. Мужчина последний раз булькнул, открыл глаза и замер. Артем осторожно накрыл его одеялом и отступил. Замер, прислушиваясь. Женщина, спавшая спиной к мужчине, ничего не услышала. Артем осторожно стал отступать. Вышел из спальни и закрыл дверь.
Первое дело сделано. Теперь очередь банды. Артем, пригнувшись, хотя его никто не видел, перебежал к ближайшему дому. Псы последовали за ним. Тут дверь была закрыта. Он просунул нож в щель и тремя движениями сдвинул деревянную задвижку в сторону. Дверь, слегка скрипя, приоткрылась. Артем подождал, прислушался и, не услышав ничего тревожного, проник в дом. В общей комнате спали трое.
Артем бил точно, расчетливым ударом. Уже наловчился, да и нож помогал — он сам стремился к сердцам людей. С тремя воинами было покончено меньше чем за полминуты. Он не чувствовал, как это было ранее, страсти убивать, делал это по необходимости, но все же испытывал к банде затаенную ненависть. Артем словно окунулся в свою прошлую жизнь, когда находился в рядах бандитов и хотел стереть ее из своей памяти. Но он понял, что нож больше не властвовал над ним. Разделавшись с тремя головорезами, он прошел в спальню. Там храпели двое, и между ними спала молоденькая девушка, почти ребенок.
«Скоты!» — мысленно выругался Артем и без всякого сожаления убил мужчин. Собрал их души, привязав к себе, и, спокойно выдохнув, вышел.
Он даже не удивлялся тому, как легко у него все вышло. В следующий общинный дом он зашел вместе с псами. Там женщин не было, и Артем спустил собак.
— Убить их всех! — приказал он.
Псы ринулись на спящих людей. Они действовали еще быстрее, чем Артем. Рефлексы прошлой жизни продолжали жить в телах собак-зомби. Мгновенный укус в шею, и человек, не проснувшись и не осознав, что произошло, умирал.
— Жрите, — разрешил Артем.
Чем больше зомби съест мяса, тем сильнее он станет. Артем на кровавое пиршество смотреть не стал и вышел из дома.
Накрапывал мелкий дождь. Он немного подождал и увидел, как в доме вождя зажегся свет. Затем из дома, укрытая платком, выбежала в ночной рубашке женщина и поспешила в дом шамана. Она зашла внутрь, и Артем понял, что пора сваливать.
— Уходим! — мысленно приказал он, и псы неслышными тенями вылетели из дома. Артем стал отступать к кустам.
«Что-то сейчас будет», — подумал он и применил слияние с природой. Артем смотрел из кустов, как женщина выскочила и, потеряв по дороге платок, заскочила обратно к себе в дом.
«Теперь поднимется шум», — решил он и побежал к озеру. Уже находясь в лодке, он не смог преодолеть любопытства и решил посмотреть на суету в поселке.
Он вылетел из тела и стал кружить над собирающейся толпой. Люди шумели, факелы освещали участок возле домов шамана и банды.
— Что случилось?.. Что случилось?.. — спрашивали подходящие селяне, и им отвечали со страхом и односложно:
— Шаман убит. Убита вся охрана вождя. В одном доме тела растерзаны, словно там порезвились мертвяки…
— Да что же теперь будет?! — заголосила одна из баб.
На нее прикрикнули:
— Цыц, дура! Новый вождь, вот что будет.
Народ заволновался:
— Правда, что ли?.. А что же Зибран?.. Где он сам?..
— Он сбежал, — произнесла женщина с опухшим, налитым синевой глазом. — Удрал, как узнал, что шаман убит.
— Удрал?! — воскликнули сразу несколько голосов. — Куда удрал? А как же мы?
Артем понял, что пришло его время. Он сейчас придет в поселок и объявит себя вождем. Нужно спешить, ковать железо, пока горячо.
— Пошли за мной! — приказал он псам и первым покинул лодку. Затем не скрываясь быстро, почти бегом направился к поселку.
Через несколько минут он был уже возле толпы. Постоял и понял, что на него никто не обращает внимания. Видимо, в темноте из-за псов его принимали за своего.
Артем, набрав воздуху в грудь, заорал:
— Зибран, выходи на поединок!
Он перекричал толпу, и та удивленно замолкла. Сразу несколько человек обернулись к нему и осветили факелом.
— Да это чужак! — закричал один из дикарей.
— Да, чужак, — ответил Артем. — Я убил шамана и банду, что терзала вас по приказу вождя, и пришел заявить свои права на его место. Где Зибран?
Та же женщина обреченно произнесла:
— Убежал.
Раздвигая толпу, в центр вышли двое, и один из них крикнул:
— Зибран погиб… Упал в волчью яму.
Чей-то голос произнес:
— Собаке собачья смерть.
Вновь стало тихо. Этим воспользовался Артем.
— Есть такие, кто хочет бросить мне вызов?
На него смотрели и не верили своим глазам. Один из воинов спросил:
— Ты сумасшедший?
— Не больше, чем вы, — ответил Артем. — Вы годами терпели произвол вашего вождя и его банды. Они бесчестили ваших жен и дочерей, сестер. И вы не смели ему перечить. Страх сковывал вас. Я вас освободил от такого вождя. Вы можете выбрать нового, и по древней традиции народа озер я могу заявить свои права на это место. Я готов сражаться честно с любым из вас.
— А ты кто?.. — спросила одна из женщин.
— Да это, верно, тот, кого мы искали… Надо же, объявился! — проговорил один из воинов. — А говорили, что его убили и он утонул.
— Сбрехали, — ответил Артем.
Из толпы вырвалась одна из женщин.
— Там моя дочка! — закричала она. — Что с ней?
— Мама, я жива, — отозвалась из толпы девушка, стыдливо прикрываясь одеялом.
На середину, освещенную факелами, вышел сгорбленный старик.
— Люди! Все мы знаем, какой подонок был наш вождь и его стая. Теперь мы освободились от них. Надо признать, чужак все провернул умело, и я считаю, что он может быть нашим вождем. Кто хочет оспорить его право, пусть выходит на честный поединок.
За весь народ ответила бойкая бабенка лет тридцати, крепкая и крутобедрая. Она истерически рассмеялась.
— Да разве ж у нас остались мужики? Они в землю смотрели, когда нас насиловали. Молчали. За свою жизнь боялись. — Она ткнула пальцем в Артема. — Не побоялся лишь он. Один пришел и всех убил. Вот как надо! Бабы, подержите меня!
И площадь захлестнул многоголосый бабий гул.
— Хватай его, чтобы не убежал! — закричала та же бойкая бабенка и первая ухватила Артема за руки.
Женщины в едином порыве устремились к Артему. Не успел он опомниться, как его подняли над толпой сильные женские руки и потащили к общинному костру.
— Бабы, только не порвите мужика! — закричал старик. — Он нам еще нужен!
— Не порвем. Он нам тоже нужен! — ответили женщины.