— Ну вот видишь, я тебе помог. Вставай, и хватит бегать.
Артем встал и выглянул в дыру ниши.
— Там статуя опять стоит. Как мы выберемся? — спросил он.
— Ты ее толкнешь, она упадет, и мы подбежим, — невозмутимо отозвался хранитель.
— Ага! Только бегал один я. А ты раз — и исчез, — с обидой произнес Артем.
— А как нам его было заставить уйти с поста? — спросил хранитель. — Ты побежал. Он за тобой, а я в дырку нырнул. А ты за мной. У меня же нет, как у тебя, брони. У меня только штаны и рубашка. И кроме того, ты научился активировать свой комплект брони. Поздравляю.
— А почему ты прятался? — хмуро глядя на Иля, спросил Артем. — Ты же бессмертный?
— Я не бессмертный. Меня, конечно, нельзя убить простым оружием, но у статуи оно зачарованное, и ты сейчас поймешь, почему страж тут стоит.
— А кто это?
— Это голем, в котором заточена душа несчастного. Пошли, сам увидишь, тут уже недалеко.
Они прошли до конца коридора, и Артем толкнул дверь. Она легко открылась. Они оказались у узкой железной лестницы, ведущей вниз. Иль пошел первым. Спускались довольно долго и наконец оказались в пыльном и узком проходе.
— Все, пришли, — прошептал Иль. — Смотри в дырку.
Артем поглядел на небольшое окошко в стене.
— Смотри, смотри, — поторопил его хранитель.
Артем прильнул к стеклу окошка и от удивления открыл рот.
— Там что, ангел? — спросил шепотом он.
— Да, ангел из твоего мира. Они вытащили его призывом и заковали.
Артем был не в силах оторваться от ужаснувшей его картины, открывшейся перед ним. В центре хорошо освещенной комнаты стоял прикованный к четырем каменным столбам человек в белой одежде, с крыльями за спиной. Из его груди на уровне сердца торчал длинный, странной формы кинжал. Верхняя половина тела ангела была покрыта тонкой коркой льда или субстанции, похожей на лед. Вокруг ножа полыхало синее пламя. Ангел стоял безвольно с закрытыми глазами.
— Маги создали пробой между мирами, Артем, — тихо произнес Иль. — Этот мир и твой связаны. И через ангела энергия твоего мира просачивается сюда. Ангел служит проводником. Он должен был умереть и вернуться в твой мир. Но он жив, потому что нож, который у него в сердце, не дает ему умереть. В нем демон, и тоже из твоего мира. Он мучает ангела, не давая тому умереть. Вот почему держится барьер и еще работает голем. Это практически неисчерпаемый источник энергии для магии. Вот почему ты смог оказаться в теле Артама и не вернулся к себе мертвым. Эти миры связаны.
— О боже! Какой кошмар, — проговорил Артем. Он не мог поверить в то, что видит. — Как же хранители магов допустили подобное?
— А у них не было хранителя.
— Как не было?
— А вот так. Они в своей гордыне, в превозношении себя отказались иметь хранителя. Они сами захотели стать хранителями этого мира, и Дракон этим воспользовался. Он по-тихому расправился со всеми хранителями, и маги ему не мешали, а он подкидывал им знания. Он знал, что делал. Это с его подачи маги создали здесь пробой. Он хочет набраться тут сил и уйти в твой мир, Артем. А когда маги стали ему не нужны, он использовал эффект негации. Создал церковь, которая уничтожила магов как силу… Он знал, как гасить магию.
— Постой! Это ты должен был стать хранителем для магов, — догадался Артем. — Ведь так?
— Да, ты все правильно понял. Они не дали мне вовремя проснуться и осознать себя, поэтому я и выжил.
— Тогда давай разрушим эту связь миров, — предложил Артем.
— Пока нельзя, — покачал головой Иль. — Тогда сотни сильных личей выйдут из-под барьера. Им вода не преграда. Их переполняет злоба ко всему живому. На озерах не останется ни одного живого человека. Смерть пойдет по земле, плодя мертвяков. Сотни тысяч их выйдет к людским королевствам, и планета станет одним огромным некрополем.
— И что делать? — Артем оторвался от окошка.
— Для начала отбить атаку этого священного похода. Ты знаешь, как тренировать войска. Тут оружия, брони хватит на всех воинов озер. Собери все, одень, вооружи. И соедини племена в союз. Знаю, тебе придется пролить много крови. Но это лучше, чем полная власть церкви или некрополь… Ты этой планете можешь показать третий путь. Хватит ли у тебя воли и решительности, вот в чем вопрос. — Он хлопнул Артема по плечу. — Я в тебя, землянин, верю. Давай старайся, а я пошел. Дел, понимаешь, много.
И исчез, оставив Артема в глубоком удивлении.
— А как же я? — проговорил Артем, глядя на то место, где только что стоял хранитель. — Эй! А как я отсюда выберусь?
Он растерянно огляделся. Впереди был тупик, а за спиной лестница в коридор, откуда только один выход, через голема. «Ну что за тип этот Иль!» — Артем беспомощно развел руками и направился к лестнице. Чем дальше он шел, тем злее становился.
«Завел в западню и исчез!.. Да пошло оно все…» Куда именно пошло, Артем не придумал и, дойдя до ниши, со злостью толкнул голема в спину. Вылез, прошел по спине упавшего голема, наступил на голову, которую тот поднимал, впечатал ее в пол и направился дальше. Он не оборачивался, кипел злостью как чайник на плите. Слышал, как, гремя железом, поднимался голем, но даже не ускорил шаг. Так и дошел до двери. Обернулся и увидел, что голем встал на свое место и замер.
— Вот там и стой, железяка хренова, — мстительно процедил Артем и рванул на себя дверь.
Та неожиданно очень легко поддалась, и Артем чуть не вывернул плечо. Снова чертыхнувшись, он пошел дальше.
Когда Артем дошел до башни, возле которой стояло его небольшое войско, он уже успокоился. Посмотрев в пролом в потолке, определил, что сейчас середина дня.
— Пятница, — позвал он, — подойди.
Лич повиновался. Артем взял одну душу, прикрепленную к его ауре, и скормил личу. Потом скормил вторую и третью. Аура Пятницы разбухла и потемнела. Лич стал светиться темным, зловещим светом. Он даже стал выше и задрал голову.
— Да ты уже не Пятница, ты уже настоящий барон среди мертвецов, — смеясь, проговорил Артем.
— Бахрон… — очень внятно произнес лич.
— Ага, а я король всех мертвецов.
— Хозяин, кхороль… — повторил лич и громко зарычал.
Артем испуганно отступил, но тут же успокоился. Лич склонил голову, и все его зомби упали мордами вниз.
— Значит, так, Барон, идем набирать тебе подданных… Ну и мне тоже, стало быть. Я же король. Нам нужен еще один или пара магов и простые воины. Пошли в город, я буду наживкой.
Артем повеселел. Окруженный пятеркой псов, он пошел впереди, следом шла процессия из мертвецов. Артем оглянулся и подумал: «Видели бы сейчас меня мои подданные»…
Артем и его отряд вошли под своды открытых ворот, прямо от них вела широкая улица к центру. Но Артем повел свой отряд налево, вдоль городской стены. Улицы города были пусты, и лишь ветер гонял по мостовым мусор. Из-под каменной мостовой пробивалась трава. Стены заросли колючими кустами. Даже птицы не посещали этот мертвый город. В ушах почему-то звенела зловещая тишина.
Артем поравнялся с одной из башен, пробрался сквозь негустой кустарник и вошел во внутрь. Дверь была нараспашку. Перед ним был маленький пятачок с деревянной лестницей, ведущей вверх и вниз. Постояв в раздумьях, куда направиться, Артем решил спуститься. Лестница подгнила и ужасно скрипела. Внизу он очутился около открытого оружейного склада. Сначала ему показалось странным, что помещение, где было аккуратно сложено оружие, копья, луки, стрелы, доспехи, топоры, мечи, открыто и не разграблено. Но потом ему в голову пришла мысль, что когда объявили тревогу, то стражники, останки которых виднелись повсюду, открыли склады с оружием для горожан. Только те не успели прибыть, их скосила смерть.
Артем подошел к стеллажам и взял в руки кольчугу. Стальная, двойного плетения, она была практически невесомой.
«Видимо, постарались гремлуны», — подумал Артем. Он осмотрел склад и понял, что здесь хватит вооружить и одеть не меньше сотни воинов.
«А башен здесь около двадцати…» — размышлял Артем. Маги заботились о своей безопасности. Значит, ему хватит отличного снаряжения, чтобы одеть и вооружить свою еще не созданную армию. Он положил кольчугу на место, поднялся по лестнице и вышел на улицу. Там его ждали свои зомби.
— Идем! — позвал он их и неспешно зашагал по дороге.
Он надеялся, что запах живого существа привлечет мертвяков. Так и случилось. Из подворотни выскочила банда зомби. Они действительно напоминали банду. Впереди стояли, пригнувшись к земле, шесть мертвяков, а за их спинами стоял командир или бригадир, лич в зеленой потрепанной мантии. Он что-то прорычал, и зомби, пригибаясь к земле, как обезьяны, боком поспешили к Артему. Но их встретил рык Барона. Зомби остановились на полпути и застонали. Затем, кланяясь, приблизились, упали на живот и завыли. Чужой лич не потерпел предательства и запустил в них воздушный кулак. Удар воздушной волны разбросал мертвяков, но, встретив магический щит Артема, обошел его отряд стороной. Барон грозно рыкнул и вышел вперед. Артем ему не мешал. Он хотел посмотреть, что произойдет дальше. Но магического поединка не случилось. Его Барон молниеносно приблизился к противнику и ударил навершием посоха по голове. С лича слетел капюшон, и показалась лысая уродливая голова. Противник как-то странно вжал голову в плечи и склонился. Он тихо и жалобно, по-собачьи заскулил. Барон вновь грозно рыкнул, и лич в зеленой мантии, согнувшись как сборщик картофеля на поле, пошел к Артему и у его ног распростерся на земле.
— Вставай, урод, — приказал Артем.
Лич поднялся и прохрипел:
— Ухгрод… похгкорность… хгозяин. Похгкорность… хгозяин.
— Ага, понял, кто тут король! — довольно проговорил Артем. — Мы тебя сейчас укрепим, а то ты слабый какой-то.
Он скормил личу одну душу. Барон ревниво посмотрел на своего подчиненного, но, увидев, что у того аура в два раза меньше, чем у него, рыкнул. Новый слуга Артема встал за спиной Барона, грозно рыкнул на зомби, и те поклонились.
«Ого! Барон разделил полномочия, — удивился Артем. — Что-то они какие-то очень организованные. Или это прижизненные способности магов остались в телах?»