Он пожал плечами и решил об этом не думать. Осмотрел свой отряд, новые зомби оказались «гаремом» урода, когда-то они были женщинами, а сейчас выглядели страшными и отталкивающе уродливыми. Но все же в них можно было узнать представительниц слабого пола по остаткам волос, отвисшим тонким наростам кожи, где раньше была грудь. И они ходили, стараясь быть ниже, чем особи мужского пола. «Вампирша», которая первая прибилась к отряду, тут же показала им, кто тут главный — сбила ударами на землю и походила по ним. Артем не вмешивался. У мертвяков своя иерархия, и лучше управлять командиром, чем всей это оравой.
Он прошел еще одну улицу параллельно стене и, не найдя новых зомби, углубился к центру.
Город оказался разбит на сферы влияния.
Ну прямо как у бандитов! — не переставал удивляться Артем. Ему навстречу вышел лидер местной группировки мертвяков и возмущенно зарычал, старясь прогнать пришельцев. Мертвяки, окружавшие его, прыгали, бросали в пришельцев землю и всячески демонстрировали свое агрессивное настроение. При этом не нападали.
«Боятся!» — удовлетворенно подумал Артем.
— Барон, покажи, кто тут главный. Пусть знают, что в город прибыл король мертвецов.
Два лича не сговариваясь вышли вперед и сдвоенным разрядом молний отбросили чужого лича к стене. Остальные зомби разбежались. Упавший лич сильно не пострадал. Он посчитал себя побежденным и, услышав рык Барона, заскулил. Он пополз на коленях к отряду Артема, повторяя:
— Кхороль… кхороль… похдчинение…
За ним ползли его подельники.
Артем начинал понимать, что в этом городе выжили сильнейшие. Они как-то организовались, заняли свои территории, и установилось какое-то странное равновесие. Слабые ушли к стенам и за город, спрятались в канализации и лесу. Научились прятаться, добывать пищу и выживать. Видимо, в городе осталось всего несколько сотен зомби, остальных сожрали.
Артем оценил свой отряд. Три лича, причем не самых слабых. Пять псов, его охрана и три десятка матерых зомби. С такой силой он может нагнуть любое племя.
Удовлетворенный увиденным Артем пошел в сторону мастерских, на север. Мертвецы или прятались, или уходили с пути его отряда. А в мастерских Артем каждому зомби, кроме личей и псов, сунул в лапы тачки и потратил несколько часов на то, чтобы нагрузить их кольчугами и оружием.
Затем отряд с большим трудом тронулся в обратный путь. А почему с трудом? Потому что зомби не понимали, чего он хочет, и периодически то бросали тачки, то переворачивали их. Приходилось останавливаться и складывать имущество обратно. Из города они выбирались несколько часов, Артем уже все проклял и пинал тупых зомби, которых его ярость оставила равнодушными. Они таращились на него, и только. Личи тоже не могли объяснить им, что от них требуется.
С горем пополам они дошли до ворот. Там за стенами Артем вывалил добро и, злясь на себя и тупых мертвяков, пошел к озеру, где его ждал десяток воинов. Он обратился к воину в волчьей шкуре, что его сопровождал, но теперь как охрана.
— Зирнук, плыви к племени и приведи сюда полсотни воинов, мы выгребем запасы оружия из города. Сразу скажу, чтобы мертвяков не боялись, там стоит моя охрана.
— Из мертвецов? — переспросил воин и косо посмотрел на Артема.
— Из них самых.
— И кто ты у них?
Артем внимательно посмотрел на воина.
— Я тебе не нравлюсь? — спросил он.
— Не нравишься.
— А Зибран нравился?
— И он не нравился.
— Но ты молчал. Не говорил, что он тебе не нравится. Боялся. А сейчас почему осмелел? — усмехнулся Артем. — Думаешь, я буду терпеть твою наглость? Я на тебя плевать хотел, можешь вызвать меня на поединок. Но у тебя кишка тонка, так что закрой рот и сопи себе под нос. Теперь ты не командир. Ты вообще не воин. Я тебя оставлю на острове всего на день и ночь, и если ты выживешь, то снова станешь воином. Вылазь из лодки! — приказал Артем.
Воин в волчьей шкуре побледнел, затравленно огляделся.
— Зигвар, теперь ты командир этого десятка, — распорядился Артем. — А этого смельчака выгоните из лодки.
Пожилой воин кивнул и обратился к племяннику:
— Зирнук, не позорь свой дом и свой род. Ты вызывающе себя вел. Теперь отвечай за свои слова. Вылазь и прячься, иначе мы тебя утопим в озере. Мать свою пожалей.
Воин ничего не ответил. Он вылез из лодки и не оглядываясь пошел вдоль берега.
— Зигвар, плывите и возвращайтесь с воинами.
Через два часа прибыл большой отряд. Артем повел их к городу. Воины опасливо жались друг к другу, но слушались команд Артема. Видимо, рассказ разведчиков убил в них всякое желание показать свой характер. У города стояла толпа зомби.
— Не бойтесь, — крикнул Артем, — это мои слуги. Они дотащили оружие до стен, но дальше не смогли. Грузите все в тачки и везите к лодкам. Ничего не брать! Я сам определю, кто будет чем вооружен. Зигвар, проследи за этим. Назначаю тебя своим заместителем.
— Заместителем? А что я должен буду делать? — удивился старый воин.
— Следить за тем, чтобы мои приказы выполнялись. Пока все. Передай всем. Кто будет мне перечить и спорить со мной, того скормлю мертвецам. Нужно было сразу отвечать на вызов и оспорить мои права. Понял?
— Понял, — спокойно ответил дикарь.
Перевозка оружия заняла день и ночь. Лишь утром, освободив две ближайшие башни, Артем переправился на другой берег. Вместе с ним уплыли его зомби. Молодой строптивый воин так и не пришел. Зигвар посмотрел в сторону, в которую ушел его племянник и, вздохнув, отчалил последним.
Утром Артем, не выспавшийся и усталый, встречался с вождем венги.
Венцариот оказался умным и сметливым вождем. Он сразу ухватил идею присоединения к союзу. Причем он также понимал, где лежат его интересы, и обговорил условия этого союза. Племена живут, как и раньше, своей жизнью. Общее у них — оборона от врага и войны. Артем сразу определил правила союза. И был непреклонен. Главой союза выбирается самый умелый и сильный воин из числа вождей. Это определяется в поединке. Он становится военным вождем и ведет племена на войну. Он же определяет, на кого союз будет нападать. Каждое племя выделяет ему по пятьдесят молодых воинов, которых он будет обучать биться в строю. Он их вооружает и дает снаряжение. В остальном племена вполне самостоятельны. Этакая конфедерация племен.
Они разошлись довольные друг другом. Особое желание Венцариот выказал в войне с беспокойным соседом, племенем иркезов.
— Они, Артам, к союзу присоединяться не будут, — сообщил он. — Племя сильное, теснит соседей, отжимая их земли. Разбили три племени и загнали их в горы. У них вождь огромный как медведь. Его боятся все, но почитают. Он дал им возможность жить безбоязненно. Зовут его Иркезмур. Хитер как лиса, договор не соблюдает. Пригласил вождей на пир и убил их вместе с воинами и шаманами. Затем стал захватывать их земли. Урод, одним словом, — закончил он свою мысль.
— А если мы договоримся с этими тремя племенами о совместных действиях? Мы ударим по иркезам со своей стороны, а они с тыла? — поинтересовался Артем.
Вождь кивнул:
— Было бы хорошо. Но как к ним подобраться? Иркезы перекрыли все подходы к ним. Они тоже не дураки и понимают, что такая возможность существует.
— Подумать надо, — уклончиво ответил Артем. — Расскажи мне о сильных и слабых сторонах этого племени.
Венцариот ненадолго задумался.
— Племя многочисленное и сильное. У них больше десятка шаманов, и все они вызыватели духов, которые помогают им в бою…
— Как помогают? — сразу же спросил Артем.
— Да просто, — пояснил вождь венги. — В рядах врагов наступает смятение, они перестают видеть, и первые ряды воинов погибают под ударами дротиков иркезов. Затем они наваливаются большой толпой и убивают всех, кто сопротивляется. Сдавшихся они продают в качестве рабов горцам. Поэтому их боятся и не любят. По отдельности их воины не очень умелы. Привыкли воевать за счет шаманов и на войну выходят, только когда те позволяют им. До этого ведут переговоры, выдвигают все новые и новые условия. Их вождь убил жен и на войне сражается в первых рядах. Он может голыми руками разорвать человека, такой он сильный. Всегда идет впереди своих воинов. Рядом с ним такие же воины. Он их специально отбирает…
— Вы с ним сражались?
— Нет, боги миловали. Иркезы застряли в горах. Боятся начинать новую войну, и правильно делают. Те племена, что прячутся в горах, обязательно ударят им в спину.
— Значит, нужно их бить, пока они не готовы, — утвердительно произнес Артем. — Сколько воинов они могут выставить?
— Всего сотен восемь — девять. Но половина из них блокирует горы. Остальные на нашей границе. Ведут себя тихо.
— Значит, всего сотен пять. Ты можешь нарисовать схему местности, чтобы я мог понять, где мы, где иркезы и где эти горы, в которых прячутся племена?
— Попробую. — Вождь венги взял палку и стал чертить на песке. — Вот остров, где живут мертвецы. На севере мое племя, восточнее земли иркезов. Вот тут и тут два озера. Между ними узкий участок с горами, где засели разбитые остатки племен. Иркезы окружили их. Половина воинов за горами, там бывшие земли иркезов.
— Ага, понял, — кивнул Артем. — Я думаю, что быстро они воинов сюда не перебросят, иначе откроют поселения для нападения этих горцев.
— Скорее всего так, — согласился Венцариот. — Поэтому они и хотят поскорее с ними разделаться.
— А что за озером, на западе от города мертвых?
— Пустые земли, болота. Там секреты иркезов.
— Я схожу туда на разведку. Ты готовь воинов к нападению. Но скрытно.
— Одни пойдем? — недоверчиво спросил Венцариот.
— Нет, у твоих границ ждет отряд из ста пятидесяти воинов союза. Еще твоих двести, зибров двести с псами и мои мертвецы. Может статься, обойдемся мертвецами, но на всякий случай готовь бойцов. Нападение должно быть внезапным.
— Я это понял. А что нам делать, если ты не вернешься?
— Тогда союз возглавишь ты. Но я вернусь. — улыбнулся Артем. — Меня и мою армию надо переправить на болота.