Если честно, то что тут к чему, сам бы я очень долго разбирался, тем более, не знаю местных реалий. Но после той схватки с Кронгом, я как-то, на удивление, быстро сошелся и с остальными нашими охранниками. Все они оказались достаточно молоды, самому старшему, не считая Кронга, только-только исполнилось шестнадцать лет. Уже не дети, но еще и не мужчины. Ха, кто бы говорил, я и сам-то на вид выгляжу лет на семнадцать, ну восемнадцать, это максимум. Тут что не говори, а удружила мне Куколка, и не по-детски. Свою новую физиономию на утро после боя разглядел, у Лайи оказалось небольшое зеркало, магическое конечно же и жутко древнее, я так подозреваю, что это ее «приданное», хотя, на мой взгляд, ничего магического в нем и нет, так, просто зеркало с ментальным управлением, при необходимости, по приказу хозяина, увеличивает изображение раза в два. Вот и вся магия. Хотя поклясться и не могу, мало-ли как оно там на самом деле. Короче, утром, выполз я их фургона, а возле ручейка Лайя сидит, волосы расчесывает и в это зеркало поглядывает, вот я выпросил его у нее, ну типа, оценить свой внешний вид после кулаков Кронга. Тело-то свое я уже давно осмотрел, от плеч и ниже, ничего в общем-то особенного. Явно стал чуть повыше, где-то метр девяносто, ну девяносто два, соответственно и конечности стали чуть длиннее. Раньше-то я был несколько, скажем так, тяжеловесен, нет не толстый, а так весь из себя «кряжистый». Сей час же, даже появилась какая-то изящность и гармоничность. Все на месте, все симметрично и пропорционально. Это, наверное, из-за увеличившегося роста. А вот своей физиономии я до того не видел. Нет, когда умывался, что-то пытался разглядеть в воде, но четкости не было, отражение постоянно перекашивало, так что, зеркало оно в этом отношении самое то. Разглядывал я себя минут пять, а потом молча отдал зеркало хозяйке и ушел. Увиденное надо было осмыслить. То, что волосы у меня теперь пепельного цвета, я уже знал, ха, «пепельный блондин», а вот все остальное. От барона де Сангре остались разве что только глаза, точнее их цвет, а от меня настоящего так и вообще ничего не было. А вообще-то я себе почти понравился. Почему почти? Ну, тут не все так просто. Лицо правильное, лоб высокий, «волевой», как любят говорить, подбородок, прямой, идеально прямой, нос. Все это меня вполне устраивает, а вот форма глаз, ну прям «Гюльчатай», большие, миндалевидные, слегка загнутые вверх. Есть в них что-то эльфячье и взгляд… надменный. Теперь понятно, чего это парни на меня так смотрели, ведь у меня на физиономии прямо написано: «дай мне в рожу». Губы тоже, слегка подкачали и если небольшую припухлость еще можно списать на юношеский возраст, или на последствия их знакомства с кулаком Кронга, то вот сама их форма… женственная какая-то. А может я просто не привык и мне так кажется? Раньше-то я никогда с такими не ходил. В общем, вроде как и ничего так, девкам такие нравятся, а вот общее впечатление… неоднозначное, так скажем. Одновременно, и детско-восторженное, и брезгливо-презрительное выражение лица должно одних бесить, а других умилять. Вот и посмотрим кого больше. И еще, клыки… они стали заметно больше, не вампирские конечно, но и не вполне человеческие. Корче, смесь бульдога с носорогом и «мисс Вселенная». Ладно, посмотрим, что с возрастом будет. Хотя… тут же маги кругом, а едем мы в самое их «гнездо», неужто мне там никто не сможет физию поправить? Ну вот, опять отвлекся.
Н-да, имперский лагерь… Пока мы до него добрались, у меня уже сложилось о нем определенное впечатление, хотя и в корне не верное. Это я уже теперь разобрался и честно скажу, я в восторге от… мудрости и прозорливости того, кто это придумал. Ведь этот лагерь, ни что иное как продолжение политики Империи. Да-да. Попробую объяснить. Империя Гаруда – достаточно молодое образование, ей еще и пары веков даже нету. Начало же ей было положено в небольшом королевстве, носившем одноименное название и расположенном далеко на северо-запад. Чуть меньше двухсот лет назад, тамошний Король, решил немного расширить свои территории. Армия, какая-никакая, да пара десятков магов у него были, а в соседях одни дикари, десятки, сотни племен, больших и маленьких. По началу все шло вроде хорошо, примучили пару десятков небольших племен, обложили их данью, ну и начали понемногу грабить, ну, как принято. Вот на этом-то и закончилась спокойная жизнь в королевстве. Бесконечные набеги и новых данников, и их родственников, вырезались деревни, а то и целые города, правда маленькие и слабо укрепленные, но все же. Дикари и варвары оказались не такими уж и дикими, а кое в чем и превосходящих, считавших себя «цивилизованными и культурными» аристократов королевства. Так бы, наверное, и сгинуло королевство, разрушенное своими соседями, если бы не нашлась при дворе умная голова и не предложила Королю выход. Лет за десять, где силой, где лестью, а где и подкупом или убийством особо наглых вождей, королевству удалось все же замириться со своими соседями. Набеги прекратились, хотя и не полностью, но теперь уже армия могла встречать очередную банду грабителей во всеоружии и одним, крепким кулаком, а не раздерганными туда-сюда группами. Дальше-больше, сидевшее до этого как в осаде королевство, открыло свои границы, установив только одно правило для «гостей» – соблюдать законы королевства. В столице открыли небольшую магическую школу, куда стали брать и одаренных из соседних племен, не за бесплатно конечно, но и сильно цену не задирали, так вполне подъемные суммы. Среди окрестных вождей стало «модно» отправлять своих отпрысков на учебу в королевство, ну или просто так, «Мир посмотреть, себя показать». А лет через двадцать, такой политики, появились первые плоды. Одно из соседних племен, занимающих приличную территорию, но понесшее большие потери в постоянных стычках с соседями и вследствие этого оказавшееся на грани полного уничтожения, попросилось в состав королевства. На троне уже сидел другой Король, сын «великого завоевателя», вот он-то и принял мудрое решение. Земли племени отошли королевству, вождь получил титул герцога, а на новых границах встали королевские легионы, окрепший за эти годы, прекрасно вооруженные и обученные. А для самого племени почти ничего и не изменилось, разве что налогов стало поменьше, да порядка побольше, а так все остались при своих. Соседям быстро и доходчиво объяснили, что теперь это земли королевства и лезть сюда с оружием не стоит. Дети племенных вождей уехали в столицу учиться, уже не как чужаки, а как подданные Короля, кто захотел из дружинников, пошел на воинскую службу, королевские инженеры занялись прокладкой дорог и строительством городков. Новоявленный герцог, увидав такое дело и уже несколько раз побывав в столице, захотел и для себя нечто похожее. В общем, началась стремительная ассимиляция и благоустройство новых территорий. Ну а потом Королевство начало расширятся лавинообразно, «дурной» пример оказался заразительным. Одно за другим племена уходили под руку Короля, увеличивая и территорию, и население, и армию. За какие-то полсотни лет королевство увеличилось в трое и почти мирно, без крови и насилия. И так было до того момента, пока границы уже Империи не вышли к Великой Сатрапии. Силы двух государств были не соизмеримы и молодая Империя опять начала закукливаться, по крайней мере со стороны Сатрапии. Начали строить крепости и заставы, а окрестное население, уставшее от гнета сельджинов, ломанулось в Империю. Бежали одиночки и семьи, рода и племена. А потом случилась война, сельджинам нужны были рабы, а взять их негде, на юге непроходимая пустыня, на востоке бескрайнее море, а на севере и западе, земли новой Империи. Результат известен, империя есть, а Великой Сатрапии, нет.
Теперь о лагере. В любом государстве всегда есть недовольные, властью-ли, своим доходом, или тем, что у соседа жена красивее. Да и привилегии аристократии никто не отменял, ну не нашлось в Империи своего Ришелье, вот и начались лет так двадцать назад мелкие стычки уже внутри Империи, дворянские роды выясняли кто круче и богаче. А тут война! И император смог из этого извлечь выгоду. Пока армия перемалывала орды сельджинов, он крикнул кличь среди своих подданных, дескать там-то и там-то организован лагерь для всех желающих пограбить рабовладельцев. Правда выдвинул пару условий, во-первых, освобождать всех рабов и отправлять их в Империю, а во-вторых, маги Академии имеют приоритетное право на выкуп любых трофеев. Ну с условиями всем все сразу стало ясно, Империя большая, диких уголков еще очень и очень много, а тут десятки, если не сотни тысяч тихих и послушных, а главное благодарных, новых подданных. Тем более, что никто не препятствовал дворянам направлять бывших рабов и на свои земли, какая разница чью землю будут обрабатывать новые крестьяне, в чьих городах будут трудиться новые ремесленники, Империя-то одна и едина. С трофеями тоже все ясно, что интересует магов в первую очередь? Правильно, книги и магические артефакты и амулеты, а остальное им и даром не нужно, ну разве что какие картины или статуи, так в бывшей Сатрапии этого добра на три Империи хватит, чего жалеть, если богатейшие города и храмы отданы на полное разграбление. Все уже знали, что Император не собирается включать земли Сатрапии в состав Империи, а значит нужно как можно сильнее ослабить возможного конкурента, да и оставить свои гарнизоны в наиболее интересных и «рыбных» местах, не помешает.
Ну как, задумка понятна? Правильно, все маргиналы, недовольные, вся шушера с Империи, все эти «обиженные и непризнанные» рванули в лагерь, с целью пограбить, повеселиться. Но ведь и хозяева всего этого добра, что многие уже считают своим, за просто так ничего отдавать не хотят, пусть война проиграна, пусть нет центральной власти, но власть на местах-то осталась. Вот и редеют ряды мародеров и грабителей, так ведь еще и «свои» это стадо периодически прореживают, с целью завладения «неправедно нажитого». Вот такие вот пирожки с котятами.
В общем, и неделя пути до лагеря, и следующие пара дней уже в нем, прошли достаточно интересно и познавательно. И это даже несмотря на то, что уже здесь, в лагере, на меня, пару раз, пытались наехать какие-то отморозки, наверное, мой довольно юный возраст, вводит их в соблазн. Но продемонстрировать свои умения мне так и не довел