яд не зацепился за знакомый «птичьи следы». Вот тут-то я и пропал. Всего несколько строчек, написанных на полях одной из страниц, надолго приковали мое внимание. Нет, там не было ничего выдающегося, просто ряд закорючек, а потом пара цифр, ноль-ноль, затем еще ряд закорючек и опять цифры, но на этот раз немного другие, ноль-один, потом один-один, один-ноль, ноль-ноль-один. Я неверюще смотрел на эту надпись и не мог поверить, что все оказывается так просто.
– Куколка, тебе это ничего не напоминает? – несколько секунд тишины, а потом изумленный голос моей подруги.
– Двоичный код?
– Похоже. Попробуй перевести один из кристаллов и сделай привязку к местному алфавиту, не рунному, а простому.
Почти три часа Куколка ни на что не реагировала, а потом раздался ее разочарованный голос.
– Нет, Серж, бестолку. Записи абсолютно не читаемы, получается просто какой-то набор букв, абсолютно бессмысленный. Но я еще попытаюсь. Может быть неизвестный гений чуть-чуть ошибся.
– Конечно попытайся, а я пока… Куколка, а дай-ка мне этот маго-компьютер, может быть я найду какую-нибудь подсказку. – мгновение и на столе материализовался немного странный предмет. Небольшой, размером с пару кирпичей, какой-то металлический брусок, на котором отчетливо выделяются три разных кристалла, два сверху и один снизу, а между ними несколько подвижных пластинок с какими-то иероглифами, а под нижним кристаллом гнездо кристалло-приемника.
Так, и что тут у нас, несколько рун, совершенно мне незнакомых и с десяток странных пиктограмм. Кое-какие я опознал сразу, языки пламени, молния, череп, схематичное изображение дерева и математический знак бесконечности, а вот остальные, пока, вне пределов моего понимания. Какие-то волнистые линии, горизонтальные и вертикальные, россыпь маленьких кружочков, треугольник, стоящий на окружности и какой-то странный орнамент из нескольких хаотично пересекающихся окружностей.
– Куколка, дай какой-нибудь кристалл из библиотеки, что-нибудь не очень нужное.
– Тут все нужное, хотя… держи. Описания к этому кристаллу нет, да и название какое-то неправильное, «один».
Проблем с установкой кристалла в соответствующее гнездо не возникло никаких. Едва кристалл встал на место, как над этим кирпичом-переростком возникла голограмма, или правильнее будет называть это иллюзией, Мир-то магический. Вот только изображение все то же самое, закорючки, так напоминающие птичьи следы. Я сидел и разглядывал эту иллюзия, как будто пытался ее загипнотизировать, машинально постукивая пальцами по столу. А затем, зачем-то, взял и сдвинул одну из пиктограмм. Иллюзия дернулась в такт моему движению, мигнула и опять замерла.
– Серж, – встрепенулась Подруга, – а что ты сейчас сделал?
– Подвинул одну из пластинок…
– А ну-ка, подвинь еще какую-нибудь. – пластинки с пиктограммами легко ходят, поэтому я не задумываясь выполнил просьбу пси-комплекса. Какое-то время Подруга молчала, а потом задала очень неожиданный вопрос.
– Серж, а тебе не кажется, что кто-то предлагает тебе решить головоломку? Постарайся посмотреть на эту штуковину в истинном зрении. Что видишь?
– Что-что, чехарду плетений… очень сложных плетений, причем каждое связано с парой-тройкой соседних…
– Нет, я немного не то имею в виду. Не надо углубляться, посмотри поверхностно.
– Поверхностно? Ну, два верхних кристалла заполнены какой-то энергией, я не могу определить к какой стихии они относятся, нижний совершенно пуст. От заполненных кристаллов отходят энергоканалы, тоже какие-то запутанные и заканчиваются на площадке с пластинками. От нижнего кристалла тоже отходят линии подачи энергии, и тоже заканчиваются на границах площадки. Больше, «поверхностное» зрение ничего не показывает.
– Хм… похоже, что тебе предлагают сыграть в магический аналог пятнашек…
– А ведь и на самом деле похоже… вот только для этой игры надо понимать, какие и для чего пластины ты переставляешь, а тут сплошная абракадабра.
– А ты попытайся! Я же буду отслеживать все происходящие с иллюзией изменения.
– В таком случае надо отслеживать не только их, но и изменения в энергоструктуре самого компьютера, точнее в тех самых энергоканалах, что я смог разглядеть.
– Верная мысль. Ну, что сидишь? Начинай!
«Начинай-начинай»! Ну, вот я и начал, да так начал, что уже минут через двадцать и оторваться не смог. И так почти два месяца. Я даже на занятия ходил в каком-то угаре, полученные учебники даже и не пытался открывать, преподавателей практически не слушал, прорабатывая в голове ту или иную комбинацию этих рун и пиктограмм. Совершенно незаметно прошли экзамены за семестр и за курс. Я из одного из лучших студентов превратился в жалкого неудачника, который с горем пополам сдал все зачеты и только то, что я сам проплатил за свое обучение и что, все же как-то смог все сдать, уберегло меня от отчисления. Напрасно, сначала Мари, за ней архивариус и декан факультета артефакторики Трог, а потом Круус, Храм и Шрам, пытались меня расшевелить. Это еще хорошо, что я не совсем окончательно потерял остатки мозгов и у меня хватило соображалки не демонстрировать им то, чем я занимаюсь. Меня даже ректор разок навестил, пытался о чем-то спрашивать, что-то узнать, но мой растрёпанный и какой-то летающий в облаках вид показал полную бесперспективность этого занятия. Вот только он сделал из всего этого совершенно неверный вывод и как мне, по секрету, сообщила Куколка, с его легкой руки, или точнее языка без костей, по Академии пополз слух, что я почти разгадал тайну древних артефактов. Именно после его посещения, я стал каждое утро находить на крыльце своего дома корзинку с продуктами, а два раза в неделю у меня появлялись пара женщин, без малейших магических способностей. Они убирали в комнатах, стирали белье и вообще, следили чтобы я не запускал себя и окончательно не превратился в какого-нибудь отшельника.
Эти два месяца я и спал-то урывками, по два-три часа и даже во сне пытался решить подкинутую неизвестными артефакторами древности головоломку. Общими усилиями, моими, Куколки и Подруги, назначение этой головоломки нам удалось понять. В ней не было ничего особо сложного. Есть два кристалла с разнотипными энергиями, сами пластины с рунами и пиктограммами, это нечто вроде преобразователя энергии, проходя через которые энергии из верхних кристаллов должны смешаться и преобразоваться во что-то иное. Эта самая «иная энергия», поступает в третий, нижний и пока пустой кристалл и через него попадает в установленный для считывания информации кристалл из библиотеки. Вроде бы, все легко и просто и обойти все эти препоны довольно легко, достаточно наполнить нижний кристалл необходимым типом энергии, вот только каким именно, нам так выяснить и не удалось. Я перепробовал все типы стихийных энергий, ментальную, пси, даже сырую ману, энергию Смерти и Жизни, Тьмы и Хаоса, Света и Духа. Да что там, нам даже не удалось установить тип энергии, содержащийся в верхних кристаллах, никто из нас троих ни о чем подобном даже и не слыхал. В общем, был только один реальный выход – решить задачку древних шутников.
А в одно прекрасное утро, как обычно, едва разлепив глаза и с горем по полам умывшись, на ходу жуя какой-то бутерброд, я ворвался в свою лабораторию, спеша проверить очередное «гениальное озарение» и… не обнаружил магический компьютер на обычном месте. Сначала я попытался вспомнить, не поднимал-ли я его на верх. Потом соображал, не спускался-ли кто-нибудь из посторонних сюда. А потом в мою голову начала закрадываться паника. Меня ограбили!
Слава всем Богам и Демонам, что никто меня в это время не видел. Я реально сошел с ума. Потом, где-то через пару недель, Подруга продемонстрировала мне некоторые кадры. Дикая, сумасшедшая обезьяна и то ведет себя более разумно. Я выл, рычал, катался по полу, расцарапывал себе лицо в кровь и только чудом не выцарапал сам себе глаза. После моего припадка в паре комнат не осталось ни единой целой вещи, мебель превратилась в щепки, одежда, шторы, постель в мелкие лоскутки. К счастью, я ничего этого не помню, единственное, что я запомнил, это дикая тоска, разрывающая сердце, а потом наступила Тьма – это Подруга просто отключила мое сознание. В себя я пришел только через три дня. Спасибо Куколке, она сама, без моих просьб и команд вытащила из своего кармана пару сервисных дроидов, которые и навели в доме порядок. Я же в это время был засунут в медкапсулу, где проходил курс лечения, вы не поверите, от наркотической зависимости. Эти три дня в дом никто попасть не мог, хотя почти никто и не пытался, один раз пришли женщины, чтобы убраться, потоптались часик перед наглухо запертыми дверями и удалились восвояси. Доставляемые мне продукты, забирал сервисный дроид, поэтому никакого переполоха мое отсутствие и не вызвало. Корзинку забираю, опустошаю, пустую выставляю за дверь, значит жив-здоров и просто не хочу, чтобы мне мешали. А вот когда меня наконец-то достали из медкапсулы, у меня состоялся тяжелый разговор с моими компаньонками.
– Серж, первые признаки нарушений работы твоей ментальной системы заметила Подруга, еще две недели назад. У тебя начали разрушаться ментальные связи, а также началась деструкция нейросвязей. Сам понимаешь, все это вело к ее гибели, да и от твоей личности мало что осталось бы. Тогда она забила тревогу, но ты совершенно не обращал внимания на наши предупреждения. Мы попытались выяснить причину всего с тобой происходящего. И, по чистой случайности, нашли ответ. В той штуке, что ты пытался активировать, включился защитный контур. Мы назвали это плетение «ментальный деструктор». Очень слабое излучение неизвестной нам энергии, было сфокусировано на нескольких участках твоего мозга. Именно оно и вызвало наркотическую потребность как можно больше времени находиться около этого аппарата, и оно же начало медленно, но верно, разрушать твой мозг. Подруга решила вмешаться и когда ты спал, внедрила в твою ауру модуль «среднего исцеления». Сначала, вроде бы, все стабилизировалось, но потом мощность излучения рывком увеличилась почти на порядок. Модуль, внедренный Подругой, распался буквально за несколько секунд и все последующие ее попытки внедрить его вновь, оказались абсолютно неудачными. Тогда мы приняли решение изолировать этот аппарат от тебя и когда ты заснул, я убрала его в свой карман. А теперь посмотри, что ты вытворял, когда не нашел его на обычном месте. – Куколка не стала ничего мне предъявлять, она просто констатировала факты, а Подруга прокрутила мне маленькое кино.