Я все так же ясно, как и в первый раз, слышал медленные глухие шаги, ритм которых не изменился ни на йоту. Предчувствие чего-то непоправимого крепло в моей душе. И в этот момент я ощутил, как когтистая лапа сверхъестественного ужаса сжимает мое сердце… В один момент все блоки, выставленные нейросетью рухнули, мне даже показалось, что я смог разобрать какой-то панический писк от Подруги и в тот же момент перестал ощущать ее присутствие. Ужас этот не имел совершенно ничего общего с заурядным телесным страхом, так же, как не имела ничего общего эта монотонная поступь Смерти за дверью, с шагами любого, пускай и самого смертоносного, из известных мне существ. Я не мог сказать, что там скрывалось внутри, но живые существа так не ходят. Дверь в дьявольскую пирамиду уж слишком походила на вход в ад, и с той стороны нарушителей магического заклятия поджидала неведомая, безымянная тварь.
От грозного чернокаменного строения на меня веяло каким-то гнилостным, ледяным дыханием абсолютного Зла, вышедшего из мира Изначальной Тьмы, настолько древнего, что в человеческом языке не было для обозначения подобных отрезков времени соответствующего термина. И хотя я до сих пор не смог понять, слышу-ли я эти шлепающие шаги ушами или же омерзительные звуки каким-то образом проецируются прямо в мой мозг, я почему-то был абсолютно уверен в их реальности.
Наверное, я слишком долго простоял перед дверью, одним своим присутствием возбуждая и зля нечто, находящееся за ней. Я даже не заметил, как одна за другой вспыхивали защитные и запирающие дверь руны, очнулся я только от чудовищного грохота, раздавшегося, когда дверь рухнула.
Нет, из разверзшегося черного провала не выскочил ни страшный хищник, ни какое-то сверхъестественное существо, не материализовавшийся демон. Меня накрыла чудовищная волна непередаваемого зловония, смрада запредельного разложения. Этот запах, в полном смысле этого слова, можно было назвать запахом Зла. А следом за этим зловонием из недр пирамиды изошел Ужас. Когда на меня обрушилось нечто невидимое, но ужасающее, я, в тщетных попытках освободиться, пустил в ход все возможности своих технодоспехов. Но потоки плазмы и лучи когерентного излучения просто рассекали что-то податливое, как воздух, и такое же бесплотное, вязли в этом нечто и истаивали, не нанося ему никакого урона. Я запаниковал, не в силах поверить своим глазам, с моими совершенными технодоспехами происходили страшные метаморфозы. Казалось, я угодил прямиком в объятия смерти. Высокотехнологичные наниты стремительно разрушались, теряя форму, осыпаясь и превращаясь в склизкую жижу. Это был хаос, хаос полного распада…
Но демоническое создание просчиталось, посчитав что так легко справилось со мной. Оно отбросило страшно исковерканные технодоспехи прочь. Мое освобождение из объятий адской твари послужило своеобразным толчком для моего Сознания. Чисто интуитивно я рывком перескочил на высший уровень, избавился от остатков технодоспехов и выхватил свои клинки, которые помимо моей воли начали трансформироваться во что-то небывалое и уже через секунду мои руки сжимали не мечи, а длинный, почти двухметровый, посох, в навершии которого сиял один из крупных Камней Ашура. Эти мои действия как будто послужили толчком и для твари, сопровождаемая миазмами тошнотворной вони, она снова ринулась в мою сторону. Существо постоянно перетекало из одной формы в другую и больше всего походил на парившее в воздухе какое-то облако, но в то же время казалось, что тварь двигается вперед, неуклюже переступая невидимыми ногами. И ни на секунду в моей голове не смолкали звуки монотонных шагов.
Я ощутил, как в мое тело впиваются тысячи ледяных игл, а позвоночник превращается в ледяной
столб от ужаса. В мозгу билась только одна мысль – бежать, бежать, бежать, но Разум говорил, что бежать некуда, надо стоять и сражаться. Ни мгновения не сомневаясь в верности своего выбора, едва тварь оказалась в зоне досягаемости, я замахнулся черным посохом и погрузил сияющее навершие прямо в центр туманного облака. Я еще успел почувствовать, как под моим ударом корчится и рвется нечто нематериальное, не имеющее даже права находиться в этом мире. В следующий миг на меня обрушилась волна невыносимой боли, а в мозгу словно взорвалась шаровая молния. У меня потемнело в глазах, я зашатался и рухнул на колени, сжимая обеими руками грозившую лопнуть от боли голову. На мгновение мне показалось, что наступил момент гибели мира. Но откуда-то пришло знание, что это был всего лишь предсмертный вопль порождения Изначального Зла. Не в силах пошевелить хотя бы пальцем, я наблюдал, как корчится в воздухе немыслимая тварь. Багровый туман угасал, сменяясь каким-то гнилостным блеском. И по мере того, как этот блеск угасал, стихал в моей голове и беззвучный крик монстра.
Через час, более-менее придя в себя, я, потрясенный до глубины души, ошеломленно глядел на раскинувшиеся у моих ног развалины, среди которых выделялся только корабль неизвестной конструкции. С необычайной остротой и ясностью я осознал, что человек – это всего лишь одна из миллиардов возможных форм жизни, а его Миры – это лишь один из бесконечной череды планов бытия и что многообразие уровней Мироздания вовсе не ограничивается привычным нам материальным миром. Люди и сродные им другие расы разумных, в непомерной гордыне своей, считают, что именно они – повелители Вселенной. Но на самом деле они всего лишь личинки, копошащиеся в куче гниющих отбросов. Гуманоиды оказались всего лишь наиболее удачливым, в данное время, выводком таких личинок, заселившим сотни, тысячи Миров в десятках галактик на многих уровнях Мирозданья. Но, сколько подобных червячков приходило, приходит и будет еще приходить на смену друг другу, на вечном и безостановочном пути Вселенной сквозь пространство и время?
Почти неделю я провел в этом необыкновенном месте. Я наблюдал как постепенно разрушается вокруг меня каменный лес, как осыпаются с каменных ветвей кристаллические листья, как превращаются в песок, а затем и в невесомую пыль тяжеленые блоки, из которых была выстроена черная пирамида. Я чувствовал, как постепенно пробуждается, выходит из неизвестных глубин моего энергетического тела Подруга, как постепенно налаживается пси-связь и с ней, и с Куколкой. Я радовался каждому новому контакту с моими техно-магическими помощниками, но откуда-то знал, что все это очень ненадолго, что скоро нам придется расстаться, расстаться навсегда. Я затрудняюсь сказать, когда это произойдет, но точно знаю, что это случится.
А через неделю пришёл тот момент, когда Подруга полностью ожила и наконец-то смогла установить с Куколкой плотную связь. Теперь меня уже ничто не держало в этом странном и загадочном месте. Куколка легко спрятала корабль Пана в своем пространственном кармане, а заодно и прибрала пару тонн темно-зеленых кристаллов, оставшихся от развеявшихся в пыль каменных гигантов. Еще три дня у меня ушло на сборку и регулировку частей портала. Хорошо, что мы предусмотрели в свое время, что часть портала здесь может быть разрушена, повреждена, или вообще отсутствовать, так и оказалось. Хотя, именно я и стал причиной уничтожения здешней части портала, разрушилась пирамида, разрушился и портал, как оказалось, она была его частью, малой частью, сама эта гигантская пещера и является материальным воплощением портала.
Те три дня, что заняли у меня работы по создания портала на мой остров, прошли совсем не зря. По крайней мере я смог разобраться с тем, что же здесь произошло. Конечно не точно, все только на уровне предположений, но на мой взгляд, куколка высказала вполне жизнеспособную теорию.
– Ты знаешь, Серж, я думаю, что никакой твари тут изначально не было. Она появилась благодаря действиям Избранных, а может быть кто-то еще и до них приложил к этому свою руку.
– Что ты имеешь в виду?
– Энергия, энергия Смерти, боли, ужаса и страданий. Кто знает, сколько разумных лишились у подножия этой пирамиды своей жизни. Если провести ритуал жертвоприношения правильно, то высвобождающаяся в момент смерти энергия, преобразуется в энергию Смерти. Ну а направить этот поток энергии в определенное место это уже и не проблема.
– Кажется я тебя понял, веками, если не тысячелетиями здесь приносили жертвы. Веками энергия жертв закачивалась в пирамиду. И в конце концов эта энергия приобрела вещественную форму. Как говорится, переход на более низкую форму существования, из энергетической в физическую?
– Нет. В общем-то ты конечно прав, а вот на счет перехода на более низкий уровень существования, ты не прав. Ведь сама по себе энергия не существует, не живет. Она просто есть, или ее нет. Здесь же концентрация энергии достигла такого уровня, что стало возможно ее частичная овеществление. Добавь к этому море ментальной энергии, идущее не от жертв, а от жертвоприносителей. Я конечно не могу заявлять это со стопроцентной гарантией, но мне кажется, что эта пещера полностью замкнутый Мир. Энергия тут никуда не девается, она только накапливается. Вот и появилось это наполовину энергетическое существо. Ну а набор энергий предопределил и его способности и возможности. По сути, ты столкнулся с живым воплощением энергии Смерти, своего рода со Стихией Смерти. И позволь тебе заметить, тебе очень сильно повезло, что в последние тысячу лет это существо сидело на голодном пайке.
– Почему повезло? Разве «сытое» оно не было бы менее опасным?
– Сейчас ты столкнулся с, хоть и сильным и смертельно опасным, но животным, в котором еще не проснулся полноценный разум. Кто знает, что было бы, продолжай кто-нибудь кормить это существо в последнюю тысячу лет. Вполне могло бы так случиться, что тогда тебя тут поджидало бы не животное, а вполне себе разумное существо. Оно бы не стало тратить большую часть своей силы на преодоление магической защиты, а поступило бы намного хитрее и умнее. Тогда ты бы сошелся не с ослабленной тварью, а с умным и хитрым существом, победить которого просто поглотив его энергию Камнем Ашура, у тебя бы точно не вышло. А как можно убить саму Смерть?