Четверо суток толпа гоняла меня по пустыне, пока не загнала к горам. Тогда я не знал почему, карголинцы не полезли в горы, теперь знаю. Когда стало понятно, что погоня отстала, я даже обрадовался, наконец-то отдохну, приведу себя в порядок, да и отправлюсь на побережье.
На первую деревушку я наткнулся совершенно случайно. Пяток убогих хижин из, то-ли тонких веток, то-ли из соломы, обмазанных то-ли глиной, то-ли каким навозом, открылись внезапно. Время было довольно ранее, поэтому на царящую тишину я не обратил внимания, но и лезть сразу в деревушку не стал, предпочти дождаться, когда горцы проснуться и в деревне начнется хоть какое-нибудь движение. Прождал я почти до полудня, но так никто и не появился. А потом чуть переменилось направление ветра и до меня дошел смрад, трупный запах, точнее вонь.
Все жители деревни, а это без малого три десятка человек, были на месте. Где кто спал, тот там и умер, точнее был убит, забит, забит как скотина. Их резали сонных, всех, мужчин, женщин, стариков и грудных детей. Я поспешил покинуть эту деревню.
После той, первой деревни, я находил такие еще. Эта, где я сейчас нахожусь, уже пятая. Когда я в нее вошел, ужасное зрелище представилось мне в несчастной деревне. Всюду обезглавленные трупы. Люди здесь, в жестокости своей проявляют изобретательность и богатство фантазии, о которых в цивилизованных местах не имеют понятия. С трудом мне удалось найти этот сарай. Сил идти дальше уже не было и я плюнув на неприятное соседство завалился на отдых, по крайней мере, сюда не доносится трупный запах, есть охапка соломы, в которую можно зарыться, спасаясь от ночного, леденящего кости, холода. Да и подготовиться к дальнейшей дороге тоже надо, одежка моя мало подходит для путешествий по горам, не говоря уже об обуви.
Два дня я провел в деревне, занимаясь самым настоящим мародерством. Я приоделся по месту, нашел несколько бухт неплохой веревки, в горах эта вещь незаменима, подобрал себе легкий топорик, чем-то напоминающий ледоруб и подходящую обувь. Мой шерстяной плащ отправился в сумку, а его место на моих плечах занял меховой, с густой и плотной шерстью, напоминающей медвежью. Я пополнил свои запасы продуктов, найдя и крупы, и вяленое мясо и даже какие-то специи. Отдохнул. В общем через два дня я был готов к продолжению своего путешествия.
Сразу за деревней начиналось ущелье, узкое окруженное вздымающиеся вверх изрезанными склонами бурых скал, опаленных солнцем и покрытых редкими пятнами лишайника. По дну ущелья вилась едва заметная тропка, вот по ней я и направился.
Я шел по ущелью уже почти десять часов, остановившись за это время только один раз на час, чтобы немного отдохнуть и перекусить, вдруг расширилось. Как ручеек впадает в реку, так узкая горная дорожка вливалась в прекрасную дорогу, вьющуюся по склону горы.
Дорога была обсажена большими кудрявыми вербами, и я с изумлением убедились, что проложена она человеком. И поддерживается, очевидно, в прекрасном состоянии, лучше многих дорог по которым мне пришлось ходить в этом Мире. До чего же было красиво!
– Хм, километровый столб? Что-то я ничего похожего здесь еще не видел. – пробормотал я про себя, останавливаясь перед прямоугольным камнем с высеченными на нем какими-то знаками.
– Ладно, пойдем дальше, проверим нет ли и второго столба.
Через десять минут я подошел ко второму столбу, точно такому же, как первый.
– Еще десять минут, и если будет и третий столб, значит я уже в стране, где умеют поддерживать в порядке дороги и мосты. – Так и случилось. Десять минут спустя я подошел к третьему столбу. – Надо бы посмотреть, кто по этой дороге катается.
Вернувшись к месту, где ущелье выходило к дороге, я поднялся чуть выше по склону и приготовился ждать. К сожалению, горы это совсем не то место, где стоит устраивать засаду, особенно если в этом нет особой необходимости. Камни очень сильно холодят, а любое неловкое движение может привести к печальным последствиям. Просидев почти три часа, уже под вечер, я прошел в роскошный кедровый лес, начинающийся у самой дороги, с противоположной от ущелья стороны. Тут было намного комфортнее и не менее безопасно. Ни одной птицы, или, может быть, они уже улеглись. Царила тишина, хватающая за душу. Внезапно раздался легкий металлический звон. Я нагнулся, поднял предмет, об который споткнулся, и с интересом начал разглядывать. По всему так выходит, что это часть упряжи и скорее всего не крестьянской, по крайней мере, нашитые стальные бляшки об этом четко свидетельствуют. Вот и еще одна непонятка, никто здесь не использует верховых животных, специально узнавал. Когда стемнело, я устроился под кроной роскошного кедра, лапник, теплый плащ, что еще надо для приятного сна. Спал я не просыпаясь. А когда утром раскрыл глаза, солнце поднялось уже высоко. Мелодично журчавший, в нескольких десятках шагов от меня, ручеек, подал мысль поесть чего-нибудь горячего и желательно жиденького, да и умыться не помешает.
Ручей протекал по склону горы, между лесом и дорогой, на расстоянии, примерно, метров ста от последней. Только я освежился прекрасной прозрачной водой, как до моего слуха явственно донесся стук лошадиных копыт. В дневном свете я явственно разглядел небольшую группу всадников, неспешно ехавших по дороге.
Я был почти у самой дороги, как вдруг сразу остановился и только-только успел притаиться за большим камнем… это были… были люди или не люди, каких я никогда не видал, или, вернее, каких не мог рассчитывать встретить именно здесь.
Я, как сейчас, вижу толпу великолепных всадников, вооруженных луками
и мечами, мужчины с синими окладистыми бородами, в стальных шлемах и кольчугах… Так вот, всадники, проезжавшие мимо меня, словно прямехонько явились из Подгорного Королевства. Те же луки, мечи, те же шлемы, кольчуги, синие бороды. Лошади у них, как и полагается, были покрыты под седлами тигровыми шкурами. Словом, все аксессуары, бывалых и грозных воинов, были налицо. Вот только по дороге скакали не кони, а пони, и сидели на них не гордые рыцари, а самые настоящие гномы. Надо прибавить, что все гномы бросали по сторонам взгляды далеко не кроткие. Я теснее прижался к своему камню, внимательно за ними наблюдая.
Когда последний гном миновал меня, я вышел на дорогу и застыл раздумывая. Не стану скрывать, что эта кавалькада произвела на меня достаточно неоднозначное впечатление. Надо ли говорить, что, путешествуя с торговцем, постарался узнать как можно больше о населяющих планету расах? Так вот, торговец, да и вообще, все с кем я на эту тему разговаривал, уверенно утверждают, что кроме людей тут никого не, хотя Куколка ясно и четко сказала – «десяток самых разных рас разумных». Нестыковочка, однако и тут такая встреча.
Наступила ночь. Я глаз не мог сомкнуть. Напряженно прислушивался, стараясь уловить звуки лошадиного топота, – напрасно. Да если бы я и услышал их, – какая гарантия, что Это были бы гномы, а не отряд каких-нибудь орков или гоблинов?
Сидеть на месте и ждать неизвестно чего, тоже не выход, а тут дорога, причем очень хорошая, ноги не собью и не заблужусь. Вот почему заря третьего, по счету дня, застала меня уверенно марширующим по дороге, в ту же сторону, куда проскакали гномы. Но напрасно я ждал встречи с коротышками или еще с кем, на этот раз ни тени, ни малейшего признака хотя бы одного разумного существа.
Погода, зато была чудесная. По мере моего продвижения в глубь горной страны пейзаж менялся, из дикого и величественного он становился веселым и цветущим, зеленые рощи, в крохотных долинах, прозрачные ручейки, с низко нависшими над водой ивами по берегам. Если бы сюда несколько фешенебельных отелей, точь-в-точь альпийские предгорья.
За очередным поворотом, дорога неожиданно закончилась. Причем сразу и резко и довольно необычно – огромный камень перегородил ее полностью, возникло ощущение, что она именно из этого камня и начинается. Ничуть не удивлюсь, что с противоположного конца та же самая история. Уж что-что, а с камнем гномы работать мастера и тут даже не поймешь, магия это или просто профессионализм высочайшего уровня. Хотя, если вспомнить моих друзей из закрытого Мира, то все же – магия, но магия специфическая – гномья. Пока я раздумывал, что делать дальше, куда идти, а может посидеть здесь, подождать новых путников, мое внимание привлекла одна странная деталь. Это был каменный шест, высотою метра в два и диаметром сантиметров десять, хороший такой каменный столб, с синим диском в верхней его части, с нарисованными на нем белыми полосами и зигзагами. А с другой стороны дороги, я увидел второй, точно такой же, столб с диском. Я даже непроизвольно поднял голову в верх, как бы ожидая увидеть там и поперечную перекладину, потому как, первое, что мне пришло на ум – ворота.
4 глава
Первое впечатление о загадочных столбах, оказалось абсолютно верным. Ворота, они и есть ворота, и совсем не важно в каком Мире, магическом или техногенном. Ворота, дверь, проход, портал или окно телепорта, называйте как хотите, свою суть от этого, данный объект не изменит.
Почти неделю я провел возле этих ворот, за это время я стал свидетелем их трехкратного открытия. Расположившись в лесу неподалеку, я имел возможность наблюдать этот процесс во всей красе. Внешне это напоминает включение старого лампового телевизора. Сначала, между столбов появляется яркая светящаяся точка и начинает нарастать какой-то низкий гул, потом, резко, рывком, точка разрастается до правильного прямоугольника, заполняющего все пространство между столбами. Это ничуть не похоже на уже известные мне порталы, принцип тут совсем иной, как будто чего-то не хватает, по крайней мере, первый раз так и было. Развернувшееся между столбами окно, так и не приобрело глубины, не стало объемным, а ограничилось двухмерной картинкой, при этом достаточно мутной и смазанной, да еще и статичной, и абсолютно черно-белой, похожей на старинные фотографии, тем более, что и изображение вполне соответствовало, это при условии, что в средние века существовала бы фотография. Постепенно «фотография» начала наливаться цветом, изображение становилось все более и более отчетливым, в какой-то момент мне даже показалось, что оно ожило, появились запахи и звуки, но, к сожалению, это так и осталось игрой моего воображения. Наконец изображение ожило, клубы какого-то красного дыма, как будто прямо из бездны, начали стелиться с безумной скоростью, заполняя все окно. Я всматривался до рези в глазах, но, когда, из красного тумана вышел могучего сложения старик с длинной седой бородой, в длиннополом халате, покрытом какими-то, на Земле бы сказали, каббалистическими знаками, темно-багрового цвета, на голове широкополая шляпа такого же багрового цвета, это было настолько неожиданно, что я отпрянул.