В общей сложности мой незапланированный отпуск продлился почти месяц. Именно столько мне потребовалось времени, чтобы пешком добраться до заинтересовавшего меня «ночного сияния».
По всем нашим с нейросетью и Куколкой расчетам и прикидкам, на месте я должен был оказаться где-то ближе к вечеру, ну, может быть, и не совсем на месте, но где-то совсем рядом. Ночью мне предстояла окончательно сориентироваться, чтобы с утра отправиться на место. Что я ожидал увидеть? Не знаю, воображение рисовало и огромный город, сияющий в ночи рекламой и городским освещением, и космопорт, и какую-нибудь научную базу, накрытую пленкой силового поля, да даже молодую колонию, все под тем же силовым пузырем. Ну, насчет мегаполиса я уже пролетел, тем более, что за весь этот месяц мне не попалось никаких следов разумной деятельности. С космопортом тоже, судя по всему, полный облом, старт и посадку космического корабля, какие бы продвинутые технологии он не использовал, не засечь в атмосфере планеты просто невозможно, а ничего подобного ни днем, ни ночью я так и не видел. Остаются база и колония, но видать и тут я выдаю желаемое за действительность. По всему так выходит, что я уже совсем близко от места назначения, а никаких следов. Так что, остается только какой-то природный феномен, ну или… остаточный эффект от чьего-то магического опыта.
Перед самым запланированным привалом я вышел на берег крупного озера, примерно километров пять в диаметре и все той же, уже ставшей привычной, почти идеально круглой формы и опять с удивительно чистой и холоднющей водой. Озеро это отличалось от своих собратьев не только размерами, но и окружающим его ландшафтом. Все многочисленные мелкие озера, встреченные мной до этого, были окружены живописными рощами, подступающими к самому берегу. Вокруг этого же, берег был покрыт мелкими камнями, образующими где трех, где пятиметровый пляж. Да и вокруг озера было достаточно таких вот каменистых островков, от совсем маленьких, не превышающих и метра в диаметре и почти незаметных в густой траве, до довольно солидных, пятидесяти-ста метров в диаметре.
В общем, место ничуть не лучше и не хуже, чем все остальные для обустройства ночлега. Вода есть, даже камни покрупнее, если поискать, можно для какого-то подобия очага найти, в многочисленных рощицах достаточно сухих веток и кустов для костра, так что, здесь я и решил остановиться в ожидании очередного ночного представления.
Местное светило уже коснулось нижним своим краем горизонта. Я сидел и потягивал горячий чай, когда до меня донёсся, совершенно неуместный здесь, звук китайских колокольчиков. Тихий серебряный звон звучал на самой границе восприятия. В недоумении я вскочил и начал оглядываться, ни о каких галлюцинациях тут и речи быть не может. Постепенно звук становился все сильнее и казалось, что он идет отовсюду, со всех сторон. Минут двадцать я, практически, бегал вокруг своего лагеря, пытаясь понять и разобраться, кто это так надо мной шутит. Но стоило мне только приблизиться к источнику мелодичного перезвона, как он замолкал и раздавался уже совсем с другой стороны. А потом зашло солнце и от каждой каменной проплешины в небо взвилось разноцветное сияние. Озеро оказалось заключено в кольцо разноцветных всполохов, выбрасывающих свои языки, метров на двадцать, а то и больше, вверх. Я замер, наслаждаясь фантасмагорическим зрелищем. Не знаю, сколько я так простоял, пораженный и покоренный этой игрой света и звука, казалось, что россыпи камней переговариваются, передают эту эстафету друг другу. А потом полыхнуло прямо у меня под ногами и тихонько зазвенели колокольчики. И только после этого я заметил, что стою на небольшой каменной проплешине. Я перешёл на магическое виденье, но ничего не изменилось, во всем тут происходящем не было и капли магии. К сожалению, стоило мне только чуть-чуть пошевелиться, как небольшая россыпь камней под моими ногами потухла и превратилась в обыкновенные речные голыши. Вот только я четко запомнил, какой из камней сиял всеми цветами радуги, поэтому бес переживаний поднял один, размером чуть меньше грецкого ореха и принялся его разглядывать.
Голыш как голыш, разве полусферический, как будто специально разрезанный пополам и не серого или коричневого цвета, а почти белый и немного с сине-зеленым оттенком. Рядом лежал еще один, чуть поменьше. Поднял и его, этот оказался немного красноватым с желтизной.
– Серж, попробуй влить в камень немного своей ментальной энергии. – раздался у меня в голове слегка хрипловатый голос Куколки. Ну, раз женщина просит, то почему бы и не выполнить ее просьбу. С первым камнем ничего не получилось, возникло ощущение, что я стараюсь налить воду в тот самый камень, а вот красно-желтый… Этот заработал как насос, стоило мне только протянуть к нему тоненький канал ментальной энергии. – О Боги Вселенной, Камни Ашура! – то ли простонала, то ли прошептала Куколка. – И какие огромные!
– А по подробнее? – в голос спросили мы с Подругой.
– Камни Ашура. – менторским тоном начала Куколка. – Величайшая ценность Вселенной и величайшее ее же проклятие. Ментально активные камни, хотя есть мнение, что это живые существа, просто еще одна, кристаллическая, форма жизни. Но все сходятся в одном, если и это еще один вид жизни, то совершенно неразумный, а что-то на уровне простейших. Известно два вида камней, их принято называть «живыми» и «мертвыми». «Живые» отличаются тем, что способны поглощать ментальную и пси энергии в огромных количествах. Поглощать, но не накапливать, они как будто растворяют ее в себе. «Живые» Камни Ашура используют для создания ИскИнов, его ядра. Быстродействие и мощность подобных ИскИнов просто огромны. Кстати, чем больше Камень, тем… как бы это сказать, тем разумнее выходит из него ИскИн. «Мертвые» Камни Ашура, не восприимчивы ни к каким видам энергии, будь то ментальная, пси, электромагнитная, тепловая или какая другая. Зато они служат вечными и неиссякаемыми источники этой самой энергии. Кстати, в моем корабле таких Камней было целых два. Вот только их размер был меньше горошины. – я присвистнул от удивления и с уважением посмотрел на камни, лежащие в моей руке.
– Это что же, мини реактор огромной мощности?
– Что-то вроде того. – ответила Куколка. – Такие Камни находят очень и очень редко, обычно в местах падения метеоритов. Бывали случаи, когда целые цивилизации начинали войны из-за них, правда из-за «живых». А во «мертвые» Камни, особенно ценятся у магов, ведь это не иссекаемый источник Силы.
– А почему ты сказала, что эти Камни «что-то вроде» реактора?
– «Мертвые» Камни Ашура всегда выдают одно и то же количество энергии, у них не бывает «пиковых» нагрузок, поэтому в качестве реакторов для двигателей их использовать нельзя, поток исходящей из них энергии всегда стабильный и плавный. А вот для обеспечения работы вспомогательных систем, накачки накопителей, это просто идеальный вариант. Представь, камушек, размером меньше горошины, может снабжать энергией целую космическую станцию, причем неограниченно долго. Или какой-нибудь линкор. Реакторы в этом случаи нужны только для работы двигателей, причем маневровых, ведь для гипердвигателя уже не надо накапливать энергию при разгоне, достаточно запитать накопители от камня и даже во время гиперпрыжка, они будут заряжаться. Ну и еще одно, мощность выдаваемой ими энергии совсем не большая, просто эта энергия неиссякаема. Правда есть и одна загадка…
– Всего одна?
– Да, тут ты прав, эти Камни – сами по себе загадка. Но все же. «Мертвые» Камни Ашура, всегда выдают именно тот тип энергии, который необходим, становятся совершенно ненужны все эти многочисленные преобразователи и конверторы…
– А от чего зависит выдаваемая мощность? От размера, или цвета?
– От размера.
– Странно, камни энергию не поглощают, так откуда же они ее берут?
– Есть теория, что берут они ее… из подпространства, или из иной, многомерной Вселенной.
– А как можно уничтожить эти камни, и «живые», и «мертвые»?
– Никак! Это в принципе невозможно!
– А вот тут ты, Куколка, ошибаешься. И крупно. Похоже, что кто-то нашел способ и не замедлил им воспользоваться.
– С чего ты это взял, Серж?!
– Посмотри на эту планету повнимательнее, тебя ничто не удивляет?
– Нет. Планета как планета, разве что отсутствие крупных животных и очень бедный растительный мир.
– А озера? Небольшие, но, судя по всему, ужасно глубокие, почти правильной круглой формы… Посмотри, сколько таких вот озер мы встретили… Тебе это ничто не напоминает?
– ты думаешь, что кто-то, или что-то уничтожал россыпи Камней Ашура?!
– Скорее всего.
– Я полностью согласна с мнением Сержа. – поддержала меня Подруга.
– А почему тогда этот «кто-то» пропустил такую большую их россыпь здесь? Посмотрите вокруг!
– А он и не пропустил. Просто сработал чуток небрежно. Да и было это, судя по всему, очень и очень давно, тысячи, сотни тысяч лет назад. И я думаю, что ваши теоретики в какой-то мере были правы… эти Камни и впрямь живые, только не в том смысле, как мы понимаем. Скажу даже больше, похоже, что они способны размножаться. Посмотрите сами, любая их россыпь идет как бы кругами, в центре самые крупные Камни, а потом кругами все мельче и мельче. Планета-то, не мертвая, а значит какие-никакие тектонические процессы на ней происходят, да и корни деревьев, животные, тоже влияют на конфигурацию таких вот «ведьминных кругов».
– Но зачем кому-то понадобилось уничтожать такую редкость и ценность?!
– А вот этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Ни кто, ни когда, ни почему…
– Получается, что эта планета Родина Камней Ашура?
– Все может быть, может быть и Родина, а может быть и простая ферма по их выращиванию. Ты же сама сказала, что случались войны между целыми цивилизациями из-за одного-двух камней. Скорее всего, эта планета, когда-то, была стратегическим запасом, который кто-то постарался уничтожить, раз уж не получалось его захватить.
Кстати, наличие на орбите, как минимум трех, орбитальных Станций, вполне подтверждает мою теорию. Похоже, что когда-то в этой Системе разразилось совсем не маленькое космическое сражение. И если нам удастся, каким-то образом, попасть на орбиту, скорее всего мы обнаружим там огромное корабельное кладбище тысячелетней давности. Ладно, это все конечно хорошо и интересно, но завтра у меня намечается очень немаленький объем работы. Подруга, ты уже зафиксировала здесь все? Сможем при свете найти эти Камни? Или мне прямо сейчас отправляться на поиски?