А оказалось все намного проще, но в то же время и сложнее. Ни о каком укреплённом лагере тут и речи не идет, я бы назвал все это «армия на привале», если бы не одно но. Лагерь этот больше всего напоминает «вавилонское столпотворение», десятки независимых и никому не подчиняющихся отрядов, сотни родовых и племенных ватаг, дворянских дружин и тому подобных «незаконных вооруженных формирований». И все эти десятки тысяч людей заняты только одним – они планомерно, под невидимым и незаметным руководством, занимаются разграблением проигравшего. И днем, и ночью сотни мелких и крупных отрядов приходят с добычей и уходят на ее поиски, причем некоторые не брезгуют отобрать ее и у своих более удачливых «товарищей». Даже на наш небольшой отряд дважды выходили толпы каких-то дикарей, но едва завидев неполный десяток наших охранников, тут же в панике разбегались. Уже здесь, в лагере, я узнал причину такого поведения, да и сам смысл такого странного образования, как этот лагерь.
Начну с первого. Не помню кто, но кто-то мне однажды сказал, что все разумные, по своей природе, являются магами. Просто одни могут «двигать горы», а другие не могут сдвинуть и пылинку, но Дар есть у каждого, в той или иной степени. В Империи Гаруда, этот постулат приняли, осмыслили и развили. Маги Имперской Академии, каким-то образом, научились инициировать даже самые слабые возможности, посчитав, что нечего добру пропадать, ну и что, что такой вот инициированный недомаг ничего и никогда не сможет сделать сам, зато он может с куда большим успехом чем простой, неинициированный воин, применять то, что придумали и сделали настоящие маги. Само собой, что в «широкие массы» сие ноу-хау не пошло, ведь процедура такой инициации достаточно сложна и затратна, в первую очередь энергетически, да и используемым при этом материалом тоже. К тому же, никто не думает, что маги такие идиоты, чтобы давать в руки власть предержащих такое оружие против себя, ведь пара сотен таких вот воинов-недомагов, легко разгонит, а при необходимости и покрошит в капусту армию на порядок-два превосходящую их по численности. В общем, в Академии разработали целую систему подготовки, надо признать очень сложную и жесткую, и по сути, превратили саму Академию в «государство в государстве», со своей армией, правоохранительными органами, разведкой и контрразведкой. Хотя, надо признать, чтобы сильно уж не злить Императора, какая-то часть этих недомагов, стабильно уходит в императорскую гвардию. Хотя и тут никто не витает в облаках и прекрасно понимает, за кого будут сражаться эти гвардейцы, в случае конфронтации между Академией и Императором. Вот именно из таких воинов и состояла наша охрана. Девять человек, с ног до головы увешанные магическими артефактами и амулетами, причем в прямом смысле этого слова, ведь любой предмет их экипировки является магическим, от шлема на голове, то сапог на ногах, не говоря уж о оружии, доспехах и плащах.
Короче, дорога наша до этого лагеря оказалась достаточно спокойной и ненапряжённой. Сразу после обеда, очередная тройка воинов уходила далеко вперед, подыскивала место для ночлега, разбивала лагерь и к нашему подходу уже и ужин был готов, и палатки стояли и даже вода для купания подготовлена и нагрета. Для меня эта неделя тоже не прошла даром. Не скажу, что я остался доволен, но и отрицательный результат, тоже результат. Как я уже сказал, первые сутки нашего путешествия я провел без сознания, на вторые более-менее очухался, но в основном слушал что говорят вокруг, да и расспросами меня никто особо не доставал. На третий день, вечером, я наконец-то выполз из фургона и даже немного побродил по округе, правда меня постоянно сопровождало пару стражников. Тогда я еще не знал, кто это такие и с улыбкой на них поглядывал. Ну а на четвертый день, уже полностью оклемавшись, энергия меня прямо-таки распирала, я решил преподать небольшой урок нашему сопровождению, позвенеть, так сказать мечами. Временный командир нашей охраны, тот самый Кронг, что меня и приложил, внимательно выслушал мое предложение «размяться», удивленно на меня посмотрел и согласно кивнул головой. Через пару минут ко мне подошел один из воинов, в руках у него было два учебных меча, совершенно одинаковых, как будто их изготовили на конвейере. Пока я привыкал к балансу оружия, размахивая клинком, воин начал раздеваться. Через минуту передо мной стоял парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, почти полностью обнаженный, только в легких сандалиях и набедренной повязке. Я удивленно обратился к Кронгу.
– Офицер, а зачем он снял доспехи?
– Серж, ты же хотел размяться. Я решил, что поединок будет учебный, а значит никто не должен иметь подавляющего преимущества. Все должно быть честно.
– А постарше никого нет? Он же еще почти ребенок!
– Тиру уже пятнадцать лет. Он воин.
Я недоверчиво посмотрел на совершенно спокойного командира нашей охраны и пожал плечами. Ладно, это его выбор, раз сам боится и подставляет вместо себя мальчишку, то это его проблемы. Тем более, что калечить, а уж тем более убивать, я не собирался.
Первая наша сшибка с «пацаном», закончилась примерно через… пару мгновений. Мой меч рыбкой вылетел у меня из рук и скрылся в густой траве. Я только и успел недоуменно проводить его взглядом. Вторая продлилась немногим дольше. Миг и клинок Тира уже упирается мне в горло. Если первую свою неудачу я отнес на счет чистой случайности и непривычного оружия, то вторая уже показала, что я катастрофически недооценил своего молодого противника. И что еще меня удивило, никто не обратил на наши «игры» абсолютно никакого внимания, как будто им все заранее был известен результат. Вот тут-то я и разозлился. Все эти люди смотрят на меня как на пустое место, как будто я несмышленыш, впервые взявший в руки меч и не знающие, не то что как им пользоваться, а даже с какой стороны за него браться.
Третья, четвертая, пятая схватка закончились почти с тем же результатом, с той лишь разницей, что в последний раз я все же умудрился слегка достать своего оппонента, хотя и в этот раз проиграл. До этого стоявший совершенно спокойно Кронг, слегка нахмурился и в его глазах появился какой-то интерес.
К седьмой схватке я уже полностью мобилизовался, задействовал все свои ресурсы и возможности. Меч превратился в продолжение моей руки. Не знаю как это выглядело со стороны, но я, совершенно забыл о защите, бил из любого положения, при этом еще и умудряясь как-то парировать все атаки своего соперника. И вот он долгожданный миг победы! Меч Тира выскользнул из его руки, а мой клинок, дрожа, замер в миллиметре от его печени. Только сейчас я заметил, что весь наш лагерь собрался вокруг нас и завороженно наблюдает за схваткой. И вдруг раздались тихие аплодисменты – это Лайя так выражала свой восторг. Спустя пару секунд к ней присоединился и Мастер, а уже через секунду хлопали все, в том числе и наша охрана. Только Кронг стоял и моча меня разглядывал с каким-то, я бы сказал, научным интересом. И вдруг, как гром с ясного неба.
– Серж, а не хочешь попробовать со мной? Без оружия?
– Без оружия, офицер? Можно попробовать, условия?
– Какие могут быть условия? До победы. У нас тут два прекрасных лекаря, они даже мертвого с Того Света вернут.
– Идет!
Кронг расстегнул застежку плаща и аккуратно положил его на траву. За плащом последовали перчатки, два массивных браслета-наручня, вороненая кираса, поножи, меч, кинжал и перевязь с пятеркой метательных ножей, потом еще какие-то мелочи, в виде цепочек, колец и кулонов, стащил поддоспешник и легкий костюм, чем-то напоминающий комбинезон, и снял шлем, волосы его оказались седыми, как снег. Теперь он был совсем обнажен, если не считать узкой полоски набедренной повязки, и мне стало ясно, что поединок окажется для меня более чем серьезным испытанием.
Несмотря на абсолютно седую шевелюру, Кронг выглядел молодо и при этом, достаточно могучим бойцом. Он был чуть выше меня, с длинными руками и ногами, с превосходной рельефной мускулатурой. На мой взгляд, мышцы у него находятся даже там, где их и быть то не может, по крайней мере, у обычного человека. Горло, самую уязвимую точку, защищали слева и справа две мускульные пластины, выдававшиеся вперед словно витые канаты, солнечное сплетение и нижнюю часть живота прикрывал непроницаемый панцирь из твердых, как камень, мышц, позвоночный столб был
утоплен необычайно глубоко, казалось, спина воина сверху до низу рассечена трещиной, по краям которой бугрились валики мышц. Пах, тоже выглядел надежно защищенным.
Что оставалось? Виски, затылочная часть черепа, голени, от колен до щиколоток, самый низ спины там, где почки… Да и то, составляя этот краткий список уязвимых мест, я испытывал большие сомнения насчет последнего пункта, ибо почки тоже были прикрыты мышечным щитом, не таким крепким и сильным, но он был.
Я оглядел поле предстоящей схватки. Палатки находились слева от меня, сзади стояли трое магов во главе с Мастером, державшего в руке что-то вроде посоха. Прямо передо мной белеет фигура Кронга, за его спиной, рядом с грудой вороненой амуниции, присел на корточки один из невозмутимых охранников. Слева под лучами заходящего солнца, расположились три фургона и наш небольшой возок. В моей голове раздавался, бесконечно повторяющийся аккорд, он казался слегка тревожным, и будоражил нервы, создавая вполне подходящий для поединка звуковой фон.
Лайя махнула своим жезлом, словно дирижерской палочкой.
– Сходитесь! – голос ее чуть дрогнул.
Мы начали медленно приближаться друг к другу. Между ними оставалось еще добрых два метра, когда Кронг вдруг высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и резко ударил ногой. Уже рухнув в траву, я сообразил, что стопа противника просвистела в миллиметре от моего виска, защитный инстинкт и вбитые в подкорку Базы по рукопашному бою сработали быстрее разума, повелевая телу расслабиться и упасть. Да, воин собирался биться всерьез, и если бы моя реакция оказалась чуть медленней, схватка уже бы завершилась. Вдобавок, он владел приемами единоборства! Это было похоже на земное карате, не точная аналогия, конечно, но, прокручивая в голове стремительный удар Кронга, я находил кое-что общее. Например, темп атаки, потрясающую скорость движений, неуловимую слитность, с которой они переходили друг в друга…