Внезапно меня охватил озноб. Мне показалось, что за мной пристально следят невидимые глаза. По подсчетам Подруги, я бродил по подземным пещерам уже больше четырех часов. Я петлял, среди мокрых камней, обходил выступы, перепрыгивал через ямы и глубокие трещины, преграждавшие дорогу, ударялся головой о низкие наросты свода, протискивался на животе сквозь узкие проходы, карабкался вверх и вниз по крутым склонам. Временами я невольно вспугивал колонии каких-то странных летучих созданий, которые пучками свисали с потолка, и те со злобным писком шуршали крыльями и уносились во мрак.
Шум спереди нарастал. Пот выступил на теле, холодный липкий пот страха, с которым уже даже не успевала справляться система жизнеобеспечения. Я уже давно перешёл на замкнутый цикл технодоспехов. От моих разведчиков пришел очередной информационный пакет, Подруга обработала его и передала, почему-то, не на нейросеть, а на визор шлема. Я замер, пораженный переданным мне изображением.
Перед моим взором открылся обширный полутемный зал. Пол покрывали каменные неотшлифованные плиты. Из странных треугольных ниш били косые лучи зеленого света – хотя, по идее, должны бы были падать почти отвесно… Зал не был пуст, в самом его центре, стоял грубый каменный алтарь и вокруг него – девять странных, широких каменных чаш. От пола к ним поднимались слегка загнутые желоба, высеченные из цельного камня. Весь алтарь расписан причудливыми письменами. Здесь были спирали, перечеркнутые чаши и опрокинутые языки пламени. Иной символ еще можно было понять – точнее, понять, что он изображает, а не что значит, стоя на данном месте в окружении других символов. Подобной же росписью украшен весь зал, каждый его кусочек, пол, потолок и стены. Но не сам зал и не украшавшие его орнаменты, заставили меня остановиться, а то, что сейчас находится в каменных чашах вокруг алтаря. В каждой из девяти час, свернувшись кольцами, лежат огромные, наверное, метров по сорок-пятьдесят, каждая, змеи. Не те четырехрукие твари, а самые на вид обычные, просто невероятно огромные. Время от времени, по наклонному желобу, из той или иной чаши выкатывается яйцо, размером с конскую голову, которое тут же подхватывает, уже знакомая мне, четырехрукая тварь и уносит в дальний конец зала, где виднеется низкий проход, который светится на моей схеме темно-багровым цветом, что говорит о том, что там достаточно высокая температура, хотя и вполне приемлемая для существования, где-то в пределах пятидесяти-пятидесяти пяти градусов. После этого тварь возвращается и кладет перед змеей, на алтарь, небольшой камушек, пульсирующий нежно-голубым светом. Мелькает раздвоенный змеиный язык и камень исчезает в огромной пасти.
– Твою мать, змеиный инкубатор! – воскликнул я.
– Анализ показывает, что имеющихся в настоящий момент сил и средств будет недостаточно для полного уничтожения противника. Рекомендую применение звена тяжелых дроидов планетарного базирования. – выдала мне Куколка. Ну ничего себе, оказывается, чтобы грохнуть этих змеек, недостаточно пары штурмовых дроидов и трех робото-солдат, нужно целое звено, а это девять штук, тяжелых, чем-то похожих на земные танки, планетарных дроидов. Благо, хоть размеры туннеля вполне позволяют их применить. Долго думать я не стал, а отдал Куколке команду на извлечение всего необходимого из кармана.
– Серж, я категорически не советую тебе входить в этот зал. – начала свою песню Куколка. – Дроиды-разведчики уже там, они заняли подходящие позиции и вполне могут выступить в качестве ретрансляторов. Моих вычислительных мощностей с лихвой хватит на управление не то что одним звеном, а целой армией подобных машин.
– ну и зачем ты мне это говоришь? Я что похож на идиота, который полезет под залп хотя бы одного такого вот железного монстра?
– Ты всегда лезешь туда, куда надо и не надо. – пробурчала в ответ Куколка.
– Ладно, понял. Действуй, а я тут в сторонке постою, понаблюдаю. – покладисто согласился я.
– Три минуты. Заканчивается тестирование систем и пополнение боезапаса. Серж, я предлагаю тебе здесь не оставаться, через пятнадцать метров будет еще один туннель, он ведет на нижний ярус, почти к самому тому месту, где, по данным биосканера, сосредоточены живые разумные отличные от тех, что ты называешь четырехрукими змеями. Могу с девяностотрёхпроцентной уверенностью заявить, что там находятся люди и, возможно, родственные им существа.
– Мощности ретрансляторов дроидов хватит?
– Даже со значительным запасом, они все же рассчитаны для работы в космосе, а там расстояния куда значительней, порода этих скал, хотя и обладает определенным экранирующим действием, но его недостаточно, чтобы заглушить, или хотя бы исказить сигнал управляющего контура.
– Хорошо. Начнёшь, когда я спущусь. И знаешь что, добавь ка мне еще парочку штурмовиков. Так, на всякий случай.
– Приняла.
Через пару минут два штурмовых дроида скользнули в боковое ответвление и спустя несколько секунд, я даже еще не дошел до этого прохода, как мои датчики уловили звуки работы игольников дроидов. А через секунду моим глазам открылось прелестное зрелище – с десяток, буквально, разорванных на части змей. Я бы, наверное, спокойно прошел дальше, да еще бы и позлорадствовал, мол, куда же вы, с голой пяткой да на шашку, если бы мой взгляд не зацепился за что-то неправильное, за какое-то несоответствие. Быстрое сканирование и я немного растерялся. Все змеи были абсолютно безоружны, а я как-то уже привык, бродя по этим катакомбам, что у каждой твари обязательно есть пара, а то и две, этих их ножей-переростков. Зато, почти каждая змеюка тащила с собой небольшой ларец. Что уже само по себе показалось мне довольно странным, до этого я не замечал, чтобы змеи пользовались хоть чем-то изготовленным людьми или другими разумными, даже ножи, которые они использовали в качестве оружия были, скорее всего, их собственного производства. И кстати, я успел хорошенько изучить эти ножечки, ничего общего с металлом они не имеют, камень, но какой-то странный, Куколка с Подругой в один голос утверждают, что даже не камень, а монокристалл, мне сразу же вспомнились десантные ножи гвардейцев джоре, те тоже использовали монокристаллические клинки, которые с легкостью вскрывали даже броню тяжелых штурмовых скафандров. Поделки змей, правда, были качеством пониже, по крайней мере с мифрилом они были практически бессильны. В общем ларцы эти вызвали у меня определенный интерес и я подобрал один, чтобы посмотреть что внутри.
Как только один из ящичков оказался у меня в руках, на нейросеть тут же начали поступать данные его сканирования, состав, материал производства, энергонасыщенность. Почти сразу подключилась Подруга, начавшая перечислять какие-то дополнительные модули, которыми она упорно продолжает называть магические плетения, тут тебе и модуль «нетления», и модуль «скрыта», модуль «облегчения» и модуль «сбора энергии», еще пара модулей, которые Подруга не смогла идентифицировать и, что самое интересное, модуль «стазиса». Очень интересные ящички мне попались, прямо, можно сказать, артефактные и по всему видать, очень древние. Жаба в моей душе встрепенулась и встала в стойку, ведь там, где есть, я посчитал, семь артефактов, причем совершенно одинаковых, то почему бы не быть и еще. Вызвал на визор схему отсканированного подземелья. Получается так, что от того места, где я должен спуститься на самый нижний, пятый уровень этих катакомб, до, поистине, огромной пещеры, где ярко светятся отметки разумных существ, было метров триста прямого как стрела туннеля, с каждой стороны которого сканеры указывают на совсем крохотные ниши, буквально в метр-полтора размером, всего таких ниш по четыре с каждой стороны и больше ничего и нигде. Так откуда же эта хладнокровная компания тащила эти коробочки?
– Если на какое-то помещение наложен модуль «скрыт» или модуль «пространственного кармана», то сканеры ничего не зафиксируют, все же они продукт чистых технологий, без примеси магии. – шепнула мне Подруга. – Предлагаю более внимательно проверить вот эти места. – на схеме выделились те самые ниши. – Если и там ничего нет, то можно просто использовать истинное зрение, какие-то следы все равно должны быть и ты их обязательно заметишь.
Пятый ярус подземелий оказался самым глубоким. Я спускался по винтовой… хотел сказать лестнице, но нет, по винтовому склизу минут пять, Куколка определила, что я углубился еще почти на триста метров. Это что же такое там прячут змеи, и что же такое они там нашли, что забрались на такую глубину?! Ну вот вроде и все, остался последний виток, и я окажусь в самом начале длинного туннеля. Для интереса поинтересовался у Куколки:
– Как связь с дроидами?
– Прекрасно, связь устойчивая, помехи незначительные.
– Тогда начинай веселиться.
– Принято. Дроиды пошли.
Многометровая толща камня надежно глушит все звуки и вибрации, но я как на яву представил, что же сейчас творится в змеином инкубаторе и даже немного посочувствовал несчастным змейкам. Шок и трепет, огонь и ливень разрывных игл, буйство плазмы и переплетение лазерных лучей! Ха, а вот нефиг, ибо… потому что. Я их не трогал, пока они меня не тронули, я вспомнил свои ощущения желеобразного тела и интеллекта на уровне полного дибила и злорадно усмехнулся, ловите ответку, твари.
Представший перед моими глазами уходящий в даль туннель, разительно отличался от всего, что я здесь ранее видел. Во-первых, он не был абсолютно темным, странный, зеленоватый свет струился от расположенных на стенах светильников, стилизованых под факелы. Во-вторых, здесь было абсолютно сухо и даже можно сказать, чисто. В-третьих, идеально отполированные стены, пол и четырехметровый арочный свод, смотрятся очень красиво, выгодно подчеркивая фактуру камня. Буквально в нескольких метрах от меня видна первая ниша, вход а которую оформлен в виде трехметрового равнобедренного треугольника, вступающего в проход сантиметров на десять и покрытого очень красивой каменой резьбой в виде каких-то вьющихся растений. Когда я подошел ближе, то мне даже не пришлось переключаться на истинное зрение и в обычном отчетливо было видно несильное мерцание магического щита, перекрывавшего проход.