Пара десятков, материализовавшихся, казалось бы, прямо из воздуха гвардейцев, в своих темно красных технодоспехах, быстро и умело скрутили пятерку самых богатых и влиятельных разумных Империи и так же бесшумно исчезли, оставив своего Императора наедине с его братом.
– Позвольте выразить вам свое восхищение, Ваше Императорское Величество, операция была проведена просто блестяще. – Начальник ИСБ картинно изобразил аплодисменты.
– А ты чего улыбаешься? На этот раз тебя спасло только то, что ты мой брат, ну и… эта твоя справка. Я даю тебе сутки, разобраться с этим делом. Арестовать и конфисковать все счета, всю недвижимость, семьи отправить куда-нибудь поближе к Фронтиру и подальше от Столицы. А теперь… давай, докладывай то, о чем ты «забыл» упомянуть в своей записке. – злой взгляд Императора остановился на брате.
– Ваше Императорское Величество… – покаянно начал Начальник ИСБ, в глазах которого начал плескаться страх. Император недовольно поморщился.
– Герцог, мне абсолютно наплевать, сколько лично вы и ваши подчиненные положили к себе в карман из казны. Тем более, что в вашей бухгалтерии никто не разберется, со всеми этими вашими секретными, специальными и тому подобными фондами. Мне нужна реальная картина происходящего, а не то прилизанное благолепие, что ты мне тут показал. – герцог заметно успокоился, зато стал мрачным как грозовая туча.
– Брат, говоря, что мы… пролюбили Империю, ты был недалек от истины. У меня мало данных, что происходит в других государствах Содружества, но я считаю, что по сравнению с ними, у нас еще есть шансы устоять. Генштаб ошибся, ошибся фатально, отправив большую часть наших сил во Фронтир. Хотя и понять их вполне можно, всегда приятнее вести боевые действия подальше от собственного дома. Скажу сразу, что произошло с нашими Флотами, я не знаю, нет данных. Скорее всего они попали в ловушку чужих, этих раскшашей. В общем, Фронтир мы потеряли. Если где-нибудь, чудом, и уцелели какие-нибудь колонии или Станции, то это не на долго. Месяц, максимум два, и раскшаши их полностью зачистят. Сейчас они вплотную занялись агарцами и аграфами, боюсь… что затем придет и наша очередь. Предлагаю начинать планомерную эвакуацию населения и производств из приграничных секторов Империи поближе к сполотам. Возможно, только возможно, что совместно, мы сможем остановить чужих. Хотя шансы на это минимальны, но они по крайней мере есть. В одиночку мы не выживем.
– Что аграфы?
– Уже потеряли с десяток своих секторов. У нас Фронтир послужил своеобразным буфером, у них ничего подобного не было. Но даже несмотря на это, на контакт они не идут… предпочитают подыхать в одиночестве.
– Информация, что ушастые задолго до всего этого контачили с чужими, подтвердилась?
– Однозначных подтверждений этому нет, только косвенные.
– Сколько времени потребуется этим раскшасам, чтобы выйти на наши границы и со стороны ушастых?
– Если ничего не изменится, то около года. Системы у аграфов достаточно густо населены, да и Флот совсем не слабый, так что, повозиться с ними, чужим придется.
– Что с Девятым Флотом?
– Там все в порядке. Командор Левель вполне неплохо справляется со своими обязанностями и даже, по сравнению с нашими адмиралами, практически не ворует. Сейчас Флот патрулирует границу с Агарской Империей. Командор сообщает, что в последние пару месяцев очень сильно участились попытки агарцев вторгнуться в наше пространство и, по возможности, закрепиться.
– Они что – сумасшедшие? Воевать на два фронта…
– Тут несколько другое… такое ощущение, что они бегут. На приграничных планетах целое «нашествие» из «сбежавших рабов». И у подавляющего число, следы недавно удаленного нейрооборудования, утверждают, что это были рабские нейросети… Боюсь, что это только начало. Скоро к нам хлынет поток беженцев. Специалистов мы конечно пристроим, да и с флотскими… разберемся. А вот что делать с агарской аристократией… тупых бездельников у нас и у самих хватает. Наши-то, хоть вполне лояльны…
– Намекаешь, что надо увеличить финансирование и пересмотреть штаты. – усмехнулся Император.
– Да нет, не намекаю… открытым текстом говорю. Мы уже зашиваемся, а что будет через пару месяцев… Да и пару десятков псионов бы не помешало.
– С этим вопросом к Лире.
– Ну уж нет, как-нибудь обойдемся. Что произошло со скромной и наивной девочкой? Всего год, а как взгляну на нее, так дрожь по всему телу, сразу хочется стать маленьким и незаметным.
– Кто бы другой сказал, что всесильный Начальник ИСБ, брат Императора и боится молоденькую девочку… посмеялся бы. Кстати, ты в курсе, что два дня назад у меня были представители кшашишей?
– Да, в курсе.
– И что думаешь по этому поводу? – герцог поморщился.
– Что встреча была, а вот о чем был разговор… вся моя аппаратура отключилась.
– Ты глянь-ка, не соврал Старейшина. – довольно заулыбался Император, но быстро стал серьезным. – Они просят разрешить им рейд на территорию Агарской Империи. – Император указал на голограмме Содружества небольшой участок пространства.
– Ха, и эти туда же!
– Ты о чем?
– Вчера ко мне обратился командор Левель, тоже просится «занырнуть» на территорию агарцев.
– А вот это уже интересно. Вчера же, ко мне обратилась и Лира, ей срочно надо побывать у агарцев. Угадай, где именно?
– Что, все дороги ведут в пустой участок пространства?
– Совсем пустой?
– Да нет, не пустой, но Система абсолютно бесперспективная. Звезда Белый карлик, полтора десятка планет, совершенно мертвые камни. Обширный астероидный пояс, в основном пустышка, есть кое-какие руды, но подобного «добра» по Галактике…
– Ясно. И что ты думаешь по этому поводу?
– А что тут думать? Сначала кшашиши, потом Левель, у которого их тоже половина экипажей, а теперь еще и графиня. И что все псионы там хотят найти?
– Боюсь, что не «что», а кого.
– Еще одна проблема на мою больную голову! Но ведь ОН пропал, погиб, обломки его крейсера давно обнаружены и идентифицированы.
– А рубка?
– Полтора года! Сотни светолет! Невозможно.
– Что мы знаем о ЕГО возможностях? Передай Левелю, пусть аккуратненько, заметь, аккуратненько, посетит наших соседей. В бой не вступать, в случае чего… немедленно возвращаться. Ладно, на этом все, вопрос замяли. А теперь доложи мне о…
* * * * *
Полет корабля в гиперпространстве очень скучное мероприятие, особенно если корабль твой совершенен и не требует постоянного присутствия в рубке, а тебе и поговорить не с кем, кроме как с ИскИнами. Как мог я пытался себя занять, учил Базы от Союза Джоре, пытался влезть в работы, которые вела Куколка с кораблями, помещенными в ее трюм, но получил пожелание не мешать и обещание, что я все узнаю. Ничего иного, кроме как поверить, мне и не осталось. В общем, занимал я себя как мог, даже надумал поизучать плиту с порталом в мой Мир, но… не успел. Из меланхоличного настроения меня выдернул сигнал тревоги. Не тот, когда нужно стремглав нестись в рубку и срочно занимать ложемент, на ходу подключаясь к боевым системам, а тот, когда ИскИн информирует о неожиданных проблемах, с которыми не может сам разобраться.
На сей раз все оказалось очень необычным. ИскИн как-то умудрился зафиксировать изменения в работе гипердвигателя. На сколько я успел изучить теорию движения в гиперпространстве и знаю конструкцию гипердвигателя, это даже теоретически невозможно. Любая, даже самая незначительная поломка в этом сложнейшем оборудовании, немедленно приведет к гибели корабля и экипажа. Именно поэтому, восемьдесят процентов гипердвигателя занимают всевозможные системы контроля и предупреждения. Тут же, ни одна из них не сработала, корабль продолжает нестись через подпространство, а двигатель, между тем, работает нестабильно и с каждой минутой этот сбой все больше и больше.
– ИскИн, аварийный выход из гиперпрыжка. Маскировку и щиты на максимум. Будем разбираться.
– Принял. До выхода в реальное пространство пятнадцать секунд. Три… две… одна… ноль. – В тот же миг засветились обзорные экраны рубки.
– ИскИн, определить координаты корабля. Провести полное тестирование гипердвигателя. Рассчитать прыжок по ранее заданным координатам. Отстрелить три разведывательных зонда в направлении Системы.
– Выполняю.
Постепенно на экранах начала проступать картинка окружающего крейсер пространства. Не могу сказать, что корабль вышел из гиперпространства за пределами Системы, но даже окраиной это назвать довольно сложно. Чуткие датчики гравитационных полей улавливают, хоть и довольно слабые, но вполне подходящие для разгона линии напряженности. Одной проблемой меньше, не придется месяцами разгонятся для следующего прыжка.
Проверка и тестирование гипердвигателя заняли трое суток. Все оказалось в полном порядке, никаких отклонений, даже на тысячные доли процента ИскИн не обнаружил. Так что же тогда за неполадки он наблюдал. Если все дело в каком-то контролирующем блоке, то это одно, а если сбой происходит только в гиперпространстве, то это уже совсем другое. Ладно, мы не гордые, пойдем по пути наименьшего сопротивления.
– ИскИн, произвести демонтаж и замену блока, сообщившего о нестабильной работе гипердвигателя. Демонтированный блок на диагностику.
– Невозможно выполнить. Сигнал о нарушениях в работе гипердвигателя поступил от нештатного оборудования, доступа к нему нет.
– Укажи это оборудование на схеме крейсера. – через несколько секунд на внешней обшивке крейсера возникло с десяток небольших светящихся отметок, а еще через десять секунд еще пять, но уже внутри корабля, в его технических отсеках. Причем одна прямо в рубке, скрытая в капитанском ложементе. – я, если честно, до этого предполагал, что все это штучки Куколки, но расположение непонятных отметок полностью опровергает эту теорию.
Через пол часа дроиды приволокли новый ложемент, и заменили его, а я принялся вдумчиво разбирать демонтированный. В скором времени ко мне присоединилась и Куколка. Точнее ее голограмма. Прошло почти четыре часа, ложемент теперь представлял собой груду запчастей, а никаких посторонних блоков или оборудования я так и не нашел. После демонтажа ложемента мне в моих поисках и ИскИн не мог помочь, потеряв с ним связь.