шь немного изменилась. Вместе с магами людей, эльфов и гномов, в Мир пришли «Стальные Голлемы», которые сжигали целые города и страны. Но и они не смогли победить, вновь объединившихся, магов этого Мира. Магия этого Мира оказалась сильнее огня и стали. В Мире установилась шаткое равновесие и те, и другие замерли в ожидании. Ни войны, ни мира, так длилось несколько столетий, все понимали, что рано или поздно решающая битва состоится и упорно к ней готовились. И Битва грянула. Десятки летающих железных домов людей поднялись в воздух и обрушили на горда и деревни хозяев Мира сталь и огонь. Пришлые маги обманули местных. «Железные дома» уничтожили все деревни, все мелкие поселения, если верить летописям, т ни гонялись даже за отдельными представителями коренного населения, безжалостно их уничтожая. Маги, живущие, в основном, в крупных городах и столицах, смогли отбить вялую атаку на свои города, но никто из них не обратил внимания на сотни тысяч маленьких камушков, что вместе с огнем упали на землю. Это и были «Камни Имиргана». Когда маги уже праздновали победу, Камни активировались. Десятки городов ушли под землю, десятки сгорели в адском огне. Плодородные поля превратились в болота, камень и земля стали подобны воде, а вода подобна камню и тогда пришлые маги нанесли свой последний удар, десятки сохранившихся «стальных голлемов», тысячи неуязвимых воинов, вышли в свой последний поход. Мир накрыла «Вечная Тьма» и длилась она больше трех стен лет. Из миллионов населяющих к тому времени Мир разумных выжили лишь несколько тысяч. И это были совсем не аборигены, это были предки людей, эльфов и гномов. Одичавшие, утратившие все свои магические знания, но живые, в отличии от десятков разумных рас, населявших этот Мир до того, как их предков выдернули из привычного им Мира. Считается, что все представители коренных рас вымерли, или были уничтожены десятки тысяч лет назад, оказывается это заблуждение. Мало того, аборигены научились принимать облик людей, скрываться среди нас, и никто не знает, насколько они опасны. Теперь этот Мир принадлежит нам и так просто мы его никому не отдадим. А значит грядет новая война и никто об этом не знает. Наш долг перед памятью предков, выбраться отсюда и предупредить Императора!
– История конечно очень интересная и довольно поучительная, но я так и не услышал о том, куда же мы попали и какие есть возможности отсюда выбраться.
– Да, барон, извините, я немного увлеклась. К сожалению культ Богов Древних Магов не исчез, не раз и не два его пытались возродить, причем пытались сделать это и люди, и эльфы. Последний раз, насколько мне это известно, такая попытка была всего несколько тысяч лет назад в одном из, забытых уже королевств, как раз на территории Великой Пущи, еще до того, как там появились Проклятые Земли. Некоторые исследователи даже считают, появление расы вампиров как-то с этим связано. В отличии от магов, правители редко когда поддерживали сторонников этого культа, поэтому им приходилось прятаться и скрываться, строя вот такие вот «тайные алтари». Всего на территории Империи удалось обнаружить три таких сооружения и то, только потому, что были они сильно разрушены в результате мощных подземных взрывов и землетрясений. Все три известные алтаря были хорошо спрятаны и находились глубоко под землей, в толще гор, а вели к ним, как считают маги, «пространственные аномалии», или магические порталы. Что, в принципе, подтверждается тем, как мы сюда попали.
– Значит выбраться от сюда, если мы не маги, у нас не получится?
– Боюсь, что да.
– Но ведь маги этих ваших аборигенов, они как-то покидали эти места…
– Скорее всего тоже через портал.
– Да… недолго музыка играла.
– Серж, я прошу вас простить меня за то, что стала невольной причиной всего произошедшего.
– Не надо, Аврора, я должен был сам подумать и предпринять соответствующие меры. Это я прошу у вас прощения, что так и не смог спасти.
Нестерпимо долго тянулись дни нашего заточения. Спасибо предусмотрительности барона и Лаэрта, запасов пищи и легкого вина в моей сумке оказалось более чем достаточно, поэтому муки голода и жажды нас не терзали. Мы даже привыкли к постоянному хихиканью сошедшего с ума дворянина. Примерно, где-то, на четвертый день, я осмелился задать Авроре давно мучающий меня вопрос.
– Аврора, вы не поделитесь со мной… как и почему племянница Императора оказалась в наших краях?
– Так вы знаете!
– Да, отец меня просветил.
– Никакой тайны здесь нет. Граф де Полей, – тут девушка кивнула в сторону нашего юродивого, – мой наставник и воспитатель. Мало того, со временем я должна была стать женой его сына.
– Ну, это еще не повод, чтобы тащиться сюда через пол Империи. Тем более, что обстановка в самой Империи этому совсем не способствует. – девушка немного помялась, а потом внезапно спросила.
– Серж, вот вы живете на самом краю Проклятых Земель, или еще их называют Великой Пущей… а что вы о них знаете?
– Ну, достаточно много, чтобы периодически посещать те края. – уклончиво ответил я.
– В Империи, да и не только в ней, принято считать, что все обитаемые земли, это такой своеобразный остров, между океаном и Проклятыми Землями. А если я вам скажу, что все с точностью до наоборот и это Великая Пуща всего лишь остров посреди обжитых людьми земель. Что если я вам скажу, что там, за сотнями лиг непроходимых лесов, пустынь и полчищ нечисти, скрывается точно такая же, обжитая людьми и другими расами земля, что там есть свои королевства, княжества и герцогства, что там есть и дворяне, и крестьяне, и маги, и торговцы? Что, если я вам скажу, что существуют даже карты тех земель?
– Я скажу, что вы необычайно образованная девушка и только позавидую вам, что у вас есть доступ к тем картам. Аврора, пока еще вы не сказали для меня ничего нового. Это знает любой житель Пограничья. К сожалению карт земель, что находятся с той стороны Великой Пущи у нас нет, но и нам кое-что известно.
– Так вы об этом знаете?!
– Конечно. Я даже знаю людей, который несколько раз встречались с пришельцами с той стороны. И я абсолютно уверен, что в Империи проживает немалое их количество.
– Но как, откуда?!
– Я же вам говорю, мы, жители Пограничья совсем нередко встречаемся с искателями и рейнджерами из государств из-за Великой Пущи. Кое-кто даже приторговывает с ними. Я, например, знаю, что самое близкое к нам государство, за Проклятыми Землями, носит название Кафирское Королевство, за ним расположено Герцогство Салитар. На этом, к сожалению, мои познания заканчиваются, хотя если напрячь память, то я, пожалуй, смогу назвать ещё пяток тамошних государств. И я точно знаю, что там существуют свои Империи, по крайней мере, одна точно. К сожалению, ее название мне неизвестно.
– Империя носит название Неверской. – чуть слышно прошептала Аврора. – Есть еще Аккадская и Зусулийская. Последняя на самом юге., а Аккадская на севере. Неверскую Империю иногда называют Полуденной.
– Вы графине де Невер, с той стороны Неверская Империя… вы хотели найти проход на ту сторону?
– Да… граф обещал мне в этом помочь, намекал, что у него есть связи на той стороне и возможность туда попасть. Серж, ну вы же сами сказали, что обстановка в Империи очень напряженная. Дядя стар, прямых наследников у него нет, мой отец давно погиб, я последняя из Рода де Невер. Но я не имею на Трон никаких прав… Я рассчитывала найти на той стороне поддержку и законного отпрыска нашего Рода.
– Что бы выйти за него замуж?
– Нет, чтобы дядя смог назвать его своим наследником и предотвратить гражданскую войну! Мне достаточно той власти, которой я уже владею, так же, как и земель.
– Так что же пошло не так? Граф вас обманул?
– Да… обманул. Ему нужна была моя кровь на этом алтаре и больше ничего. Я не знаю зачем ему это было надо, но Род графа де Полей ближайшие родственники Рода де Невер. Может быть он хотел таким образом занять Императорский Трон, а может быть просто рассчитывал обрести поддержку в грядущей гражданской войне. Я не знаю. Он заманил меня в свое поместье. Благодаря чистой случайности я узнала о его планах… его сынок, тот которого вы убили на дуэли проболтался, когда… когда пытался взять меня силой. Я отбилась и убежала. Несколько недель скрывалась в Гарде, пока по городу не прошёл слух, что вы набираете людей. Это был мой единственный шанс оказаться вне зоны влияния графа и его Семьи. Я под видом крестьянки пришла на двор трактира. Дальше вы и сами все знаете.
Ну что же, ответы на свои вопросы я получил, хотя что-то мне в них и не нравится, вот только понять, что именно я пока не могу. Да и ненужно это мне сейчас, точно также, как и выяснение отношений. Мой взгляд, в какой уже раз, упал на по-идиотски хихикающего графа. Мелькнула мысль, что, наверное, хватит его уже кормить, пора начинать экономить, но осознание того факта, что Аврора начнет отдавать ему часть своей порции, заставило меня, опять, смириться с присутствием сумасшедшего, тем более, что кажется он совершенно безобидным и неопасным. Хотя я прекрасно понимаю, что в самом ближайшем будущем нам всем грозит смерть от голода, а еще раньше от жажды, мы и так уже начали экономить.
Сколько времени мы провели в подземелье, я сказать не могу. Может быть неделю, а может и месяц. Смены дня и ночи здесь, как сами понимаете, нету. Ориентироваться по приемам пищи, тоже не получится, едим-то мы по необходимости, как проголодаемся, та же беда и со сном. Да и спим мы последнее время как-то урывками, больше дремлем, забываясь на ненадолго и вновь просыпаясь.
В этот раз я проснулся не сам. Из забытья меня вывел какой-то посторонний шум, слабое потрескивание, шуршание, вроде как песок пересыпается и какое-то радостное хихиканье-поскуливание. Даже вроде как света в нашей комнатенке добавилось.
С источником хихиканья я определился практически сразу, странные звуки издавал наш «квартирант», замерший перед стеной, через которую мы когда-то сюда и прошли. А вот источником света оказалась противоположная ей стена, в настоящий момент скрытая от меня массивной каменой плитой, или алтарем, как ее предпочитает называть Аврора, да и остальные звуки доносились именно с той стороны.