Все, в этом районе Города, было выстроено из непривычного камня бледно-розового и красного цвета. Какая-то нечеловеческая архитектура построек, слишком уж вычурная, дома украшены многочисленными скульптурами, колоннами, фризами и барельефами, на которых изображены, в подавляющем своем большинстве, демоны, чудовища и какие-то многорукие боги. Гигантские лики самых отвратительных очертаний, искусно вырезанные из темно-красного камня, смотрят вниз со стен многочисленных башен, которые ярус за ярусом закручиваются спиралью в небо, напоминая поставленные вертикально гигантские морские раковины.
И всюду, куда бы я ни посмотрел, вижу украшения в виде вырезанных человеческих черепов. Черепа скалятся с перемычек дверных проемов, они свисают, на золотых цепях, с высоких столбов, расположенных вдоль улиц. Черепа были приклепаны к бронзовым дверям домов, храмов и дворцов. Даже темно-красные статуи стражников у ворот и те снабжены этим «украшением», черепа на их шлемах и на шишках их щитов.
Наш спаянный общими приключениями отряд следовал своим путем по широким, тщательно распланированным улицам этого фантастического города, и маги, и «Тени» уже давно разбрелись по дворцам и храмам, только мы все углублялись и углублялись вглубь городских построек.
Окруженная пятиметровыми каменными «копьями», усыпанная гроздями алых, синих и золотых цветов, в середине которых, привычно уже, расположились черные черепа, громада приземистого дворца появилась внезапно. Дворец выглядел очень непривычно, широченный и единственный спиральный конус, покоящийся на массивном, круглом основании. На каждом камне спирального парапета было вырезано подобие человеческого черепа. Дворец был похож на гигантскую башню, сложенную из мертвых голов. Наши девушки с трудом подавили дрожь ужаса при виде этого зловещего украшения, а я скорчил угрюмую гримасу, похоже, что мои предчувствия начинают сбываться.
Мы вошли внутрь сквозь еще одни ворота-череп, на этот раз гостеприимно распахнутые, но от этого не выглядящие менее зловеще, и проследовали через длинную анфиладу огромных комнат. Каждая из которых поражала своей необычностью и кричащим богатством, и роскошью своего убранства. Единственное, что все их объединяло, это какая-то маниакальная тяга их строителей к черепам. Сами того не заметив, мы оказались под самой крышей этого необычного сооружения. В Тронном Зале.
Под низким сводом, посреди зала, на постаменте, из абсолютно черного, отполированного камня, покрытого резьбой в виде цепочек черепов, фантастически сплетенных и перевитых между собой, вольготно разместился огромный череп, изготовленный из невероятного размера куска черного хрусталя. Он поражал своей мрачной законченностью и какой-то зловещей аурой, буквально изливающейся из него. Сразу за ним спряталось высокое кресло, из странного темно-зеленого цвета дерева, с резными ручками и все покрытое миниатюрными черепами. Именно из-за этого кресла я и окрестил зал «Тронным».
Что было особенно странно в этом зале, так это то, что по всему его периметру, через каждые три-четыре метра, располагаются двери. Самые обычные, двустворчатые двери, примерно в пару метров шириной и метра три высотой. А между дверями висят живописные картины. С пейзажами, видами городов и поселений, на некоторых изображены какие-то катакомбы и подвалы. Довольна странная подборка живописи.
Молодежь, в предвкушении новых открытий и находок, бросилась к этим дверям, распахивая их одни за другими. Каждой это их действие сопровождалось разочарованным восклицанием. Двери никуда не ведут, они всего лишь деталь интерьера и за ними находится гладкий, полированный камень. Меня же заинтересовало абсолютно другое. Пока маги распахивали двери, я занялся изучение развешанных картин, пока не встал возле одной. Очень долго я никак не мог понять, что же на ней изображено. Больше всего картина походила на пьяный бред какого-то абстракциониста. В тускло-красном свете какая-то дикая мешанина и переплетение угловатых изломанных и перекрученных линий, вроде как, какие-то постройки, но все это выполнено в такой манере, что даже догадаться, что-же хотел изобразить художник, не получается.
Я пытался поймать постоянно ускользающее от меня чувство узнавания, какую-то подсознательную ассоциацию с тем что нарисовано, когда меня отвлек изумленный голос Завра.
– Смотрите-ка, а здесь нарисована крепость «Тахтияр»!
– А здесь гора «Три сестры»! – с другой стороны вторила ему Вайлет.
– А здесь «Старый Лес»!
– Глянь-ка, площадь Правосудия в Согдиане! – раздалось со всех сторон. Каждый из моих спутников нашел что-то близкое и знакомое ему. Похоже, что теория лейтенанта, что мы каким-то образом оказались в другом Мире, или в другой Реальности, трещит по швам. Если только…
– Вайлет, иди-ка сюда!
– Что случилось, Серж?
– Вайлет, мне нужна твоя помощь. Посмотри на эту картину. Что ты видишь?
– Что-то странное, как будто по лесной чаще прошелся ураган, переломавший все деревья.
– Нет, ты меня не поняла. Что ты видишь в магическом плане?
Вайлет начала всматриваться в картину. К нам подтянулись и все остальные, замершие в каком-то тревожном ожидании. Первым сориентировался Раонель.
– Серж, но ведь это… – его прервал душераздирающий крик с улицы. Затем еще один и еще, а потом крики слились в один нескончаемый многоголосый вой. Мы бросились на улицу.
Всего пара минут потребовалась нам, чтобы выскочить из дворца. Мимо нас пробежал какой-то обезумевший маг. Ловкой подсечкой Алкил сбил его на землю и скрутил.
– Что случилось?! – но маг как будто не слышал нашего искателя, даже будучи прижатым к земле, он все еще пытался куда-то бежать, глядя совершенно безумными глазами. Алкил несколько раз ударил человека по лицу, но безрезультатно.
– Дядя, оставь его! Ты что, не видишь, он потерял разум!
– Посмотрите туда! – раздался полный страха голос Завра. Я посмотрел в указанном им направлении.
Холодный, липкий пот побежал по моей спине. Насколько хватало глаз, Город был затянут черным, противным туманом, в котором светились сотни багровых глаз. Люди бежали потеря рассудок, метались и не находили спасения. Кольцо Тьмы постепенно сжималось вокруг мечущихся людей, постепенно поглощая их одного за другим.
– Серж, их слишком много! Даже ты не сможешь справиться с такой толпой. – спокойно и как-то отрешенно констатировала Вайлет.
– Нам нужен какой-то знак, сигнал, чтобы все еще выжившие собирались здесь!
– Серж, что ты задумал?
– Алкил, сейчас не время объяснять. Спроси у Раонеля, он уже все понял. – отмахнулся я, одновременно вылавливая кого-то из «теней». Парень отбивался и что-то орал, судорожно пытаясь вырваться из моего захвата. Пока я боролся с солдатом, то успел кое-что заметить. Из глазниц одного из расположенного на стене черепа, вдруг ударили два светящихся луча. Ну точь-в-точь как в фантастических фильмах показывают действия лазера. Два коротких импульса скрылись во Тьме, но только лишь для того, чтобы с противоположной стороны улицы тут же ударили точно такие же. К сожалению, это никак не повлияло на продвижение монстров вперед. И тут я увидал лейтенанта. Он бледный и трясущийся от страха, пытался хоть как-то организовать своих солдат для отпора. Стоит признать, что получалось у него это очень плохо. Я своими глазами видел, как один из «теней», в ужасе просто ударил своего командира и бросился бежать дальше, ничего не соображая и даже не видя, что все мы уже давно окружены сияющими из Тьмы багровыми глазами.
Длинный язык Тьмы метнулся к нам, стоявшим возле ворот дворца. Навстречу ему, из глазниц ворот-черепа, ударило два мощнейших импульса, буквально выжигая и Тьму, и тех, кто скрывался в ней. К моей огромной радости, это не осталось незамеченным. Несколько магов и с десяток солдат, тут же направились в нашу сторону. Обратил на это внимание и лейтенант. Небольшая горсточка «теней», под его руководством кинулась к нам. К сожалению, проделали они это недостаточно быстро. Пару солдат настигла Тьма и мы услышали только их душераздирающий крик, что послужило дополнительным стимулом для всех остальных.
Прошло еще минут десять, прежде чем Тьма полностью окружила дворец, оставив лишь узкую полоску «незанятой» земли вокруг него, защищаемую черепами. Я оглядел всех выживших, собравшихся в зале на первом ярусе. Да, не густо. Всего три мага и семеро солдат вместе с лейтенантом, ну и я со своими студентами, вот и все, что осталось от почти восьми десятков разумных.
– Господин, – обратился ко мне лейтенант, – откуда вы узнали, что здесь безопасно?
– А я и не знал. Мы сюда случайно забрели. Да и не так уж тут и безопасно. Времени у нас мало, я бы не сказал, что больше часа, а скорее всего и того меньше.
– Вы уверены?
– Да. Монстров сдерживает только магия черепов, а за последние несколько минут они стали работать реже и немного ближе. Значит запас магической энергии в их накопителях не бесконечен и уже заканчивается.
– Значит все напрасно?
– Не знаю. Мы уже успели исследовать это здание и мне кажется, что у нас есть шанс. Поэтому не станем терять времени. Все за мной, нам надо подняться на самый верх, в Тронный Зал. Раонель, можно тебя на минуточку?
– Я тебя слушаю, Серж.
– Что ты хотел сказать по поводу той картины?
– Я не уверен, но мне кажется, что эта картина что-то вроде портала. Вот только… я не знаю, как его активировать.
– Ничего, немного времени у нас есть, попробуем разобраться все вместе.
И все же, как мало надо людям, чтобы прийти в себя. Всего несколько минут в безопасности, надежда на спасение и вот уже передо мной серьезные и собранные бойцы и маги. Некоторые даже еще успевают, по пути в Тронный Зал, собирать трофеи и наполнять свои сумки. Ха, а я чем хуже?! Тем более с моими новообретенными способностями видеть магию и принимая во внимание, что я, как-то невзначай, оказался в самом арьергарде нашего поредевшего отряда. Конечно, на вдумчивую мародерку у меня времени нет, а вот собрать то, что «плохо лежит», ну или то, что приглянулось, я вполне могу. Хотя и не понимаю, на кой ляд оно мне сдалось.