которые горячие головы и тебе не придется слишком часто оглядываться.
– Получается меня уже приговорили?
– Пока еще нет, но с рождением ребенка… Такой вариант развития событий не исключен. Это политика, Серж.
– Агнес, кто ты? Кто ты на самом деле?
– Серж, я молоденькая девушка, отучившаяся два курса в Магической Академии. И давай на этом остановимся.
– Алкил не твой дядя?
– Он считает, что я его племянница. Пусть так и остается.
– Почему же, ты решила открыться именно мне?
– Это не мое решение.
– А почему именно сейчас?
– Мы считаем, что у тебя есть… нечто, очень нужное нам. Есть, или ты знаешь, где это «нечто» находится.
– И что же это?
– Извини, Серж, но пока еще не время, выкладывать все карты на стол.
– Ясно. Но ты хоть человек?
– В этом теле? Да. И еще, через пару часов, я ничего из нашего разговора помнить не буду. Можешь считать, что сейчас с тобой разговаривает кто-то третий. Обычно я не вмешиваюсь в жизнь этой девочки, мне даже интересно наблюдать за ней как бы со стороны, поэтому не пытайся напомнить ей об этом разговоре. А если тебе вдруг, станет нужно поговорить именно со мной, а не с Агнес, то просто скажи… ну скажем, «Приор».
– Приор? Патриарх кланов вампиров?
– Да, это моя промашка. Ну что поделаешь, если мать Агнес была очень красивой женщиной…
– Ничего не понимаю, но надеюсь, что мы еще поговорим на эту тему.
– Обещаю. А сейчас, извини, мне надо уходить, нельзя слишком долго держать Разум человека в сумеречном состоянии. – и почти без остановки. – Ой, Серж, так ты женишься! Хорошо-то как! Я очень за тебя рада. Нет, правда. А отца надо слушаться, он же тебе зла не желает, да и невеста твоя, говорят, настоящая красавица и умница.
Ну что же, видать время серьезных разговоров уже прошло. Со вздохом я ответил.
– Да, Агнес, тут ты права и слухи ничуть не преувеличивают, Лаура и на самом деле очень красивая девушка. Говорят, что у нее в роду даже эльфы были. Ладно, скоро уже стемнеет. Может быть и ты со мной в Замок поедешь, а дяде твоему оставим записку, как вернуться, пусть тоже выдвигаются?
– Да нет, Серж, я их тут дождусь. А насчет Замка, мы еще подумаем, в принципе нам и тут хорошо. Да и нашим с Завром занятиям магией тут никто не мешает.
На этом мы и расстались. А часа через три я уже снова был в Замке. На утро мне предстоит очередной разговор с отцом, но я планирую перевести его в несколько другой формат и собираюсь привлечь к нему и новую жену барона, и Главу Клана Брэган де Эрт, своего будущего тестя. Есть мысль позвать на эту беседу и Лауру, но тут пока еще не все так однозначно, может быть и не стоит посвящать девушку во всю эту грязь, именуемую «политикой».
К сожалению, мои благие пожелания так и остались таковыми. Барон решил привлечь к процессу моего «охмурения» тяжелую артиллерию в виде семейства де Эрт с самого утра, пригласив отца и дочь на совместный завтрак. И уже после аперитива завел разговор.
– Сергар, сын мой, пока ты отсутствовал, в нашей Империи, как ты знаешь, произошли крупные изменения.
– Да ладно, отец, какие изменения, давай все назовем своими словами, Империи больше нет. Есть отдельные Замки и Города, в которых еще кое-как поддерживается видимость порядка и твердой власти. Да и то, стоит выйти за их стены и оказываешься в окружении бандитов и убийц. Мы с тобой прекрасно знали, что это случится, вот только ты отказывался в это верить. Но как бы то ни было, сейчас наше баронство, это как «Земля Обетованная» для очень многих.
– Герцогство, Сергар, герцогство. Но тут ты прав. Сейчас сложилась уникальная ситуация, когда именно с нашего герцогства может начаться восстановление Империи, объединение ее земель под одной рукой. Под твоей рукой, Сергар. Ты можешь стать основоположником новой императорской Династии, прямой наследницы предыдущей. Я принял решение, передать тебе титул герцога де Арн, я уже стар для того, что предстоит совершить. А ты молод, силен, полон энергии и идей. Но есть одна проблема. Мы с графом де Эрт считаем, что будущий Император должен быть женат и обеспечить будущую Империю наследником. Так получилось, что после известных событий, ни у кого не вызовет вопросов твоя свадьба с Лаурой де Эрт… – отец замолчал, ожидая уже привычных возражений с моей стороны. Но я сидел, молчал и благосклонно улыбался, лишь поглядывал на покрывшуюся румянцем девушку.
Барон замолчал, ожидая моего ответа, а я обратился к герцогине.
– Миледи, я прекрасно понимаю мотивы, движущие отцом и графом, а зачем это нужно лично вам?
– Как бы я хотела сказать «мальчик мой», но увы… Я стану последней из Рода де Арн. Поэтому, мне греет сердце одна только мысль, что с моей смертью память о нашем Роде не прервется, Арнская Империя, согласись, звучит очень неплохо. Я всецело одобряю решение своего мужа, ты именно тот человек, кто сможет собрать Империю воедино и даже расширить ее.
– И что, моему отцу не стоит опасаться кинжала в спину? – с усмешкой спросил я.
– После сегодняшнего разговора… нет. На удивление, барон оказался очень достойным и понимающим человеком, и я жалею, что мы не встретились на десяток лет раньше. Многое можно было бы изменить и предотвратить.
– Хорошо. Спасибо, миледи. Я надеюсь, что с моим отцом вы обретете счастье и покой, которых бесспорно заслуживаете. – и продолжил. – Если честно, граф, я хотел избежать этого разговора в присутствии вашей дочери, но вы сами выбрали.
– Я никогда не принуждал свою дочь к чему либо. И прежде чем предложить вашему отцу, молодой человек, соединить вас и Лауру узами священного брака, выяснил ее мнение. Она не против.
– Она «не против» чего, выйти за меня замуж, или стать вдовой сразу после рождения ребенка? – лицо графа окаменело и начало бледнеть, а отец начал покрываться багровыми пятнами, что свидетельствует о крайней степени ярости. Судя по растерянному выражению лица девушки, она была не в курсе, планов своего папаши. А вот герцогиня, она смотрела на меня с интересом и, я бы даже сказал, с некоторым восхищением и уважением. Ну да, ей-то, проведшей всю жизнь в самом высшем обществе Империи и не просчитать графа…
Барон начал подниматься, готовый обрушить свою ярость, то ли на меня, то ли на графа, второе более вероятно, если обратить внимание на его бледность и растерянность. Но тут в игру вступила герцогиня.
– Браво, ваша светлость, браво! Теперь я ничуть не сомневаюсь в правильности решения моего мужа. Из вас получится прекрасный Император, так точно и тонко просчитать все на несколько лет вперед… это мало кому по силам. – из барона как будто выпустили воздух, он просто рухнул назад в кресло.
– Граф, я хочу, я требую, чтобы вы немедленно покинули пределы моих земель! Вы и ваши люди.
– Подожди, отец. Все не так плохо, как ты думаешь. В принципе, я понимаю графа и его опасения. Может быть из меня и получился бы неплохой правитель, но у меня не будет легитимности, для большинства я стану узурпатором. А вот если будущим, Императором, Королем, или герцогом станет мой сын, то его признают практически все. И отпрыски древних Родов и наследники Родов молодых. Каждый из них найдет в нем частичку своей крови. Я прав, граф?
– Да, герцог, вы правы. Я поражен, что вы все так хорошо просчитали.
– Ну что же. Тогда, если у вашей дочери не вызывает отторжения, что ей придется стать женой и лечь в постель с мужчиной, который ей безразличен, если не противен, то я согласен на этот брак. – всеобщее изумление стало мне ответом.
– Серж, вы мне не безразличны и уж точно не противны. – чуть слышно произнесла Лаура, но услышали ее все.
– Спасибо, Лаура. Надеюсь наша недолгая совместная жизнь не станет для вас тяжким бременем. – граф что-то попытался возразить, но я его остановил, прося внимания. – Господа и дамы, дело в том, что я несколько не свободен в своих действиях и поступках. Придет время и я вынужден буду уйти. Уйти навсегда. Поэтому, граф, я хотел бы, чтобы вы воздержались от своих планов не несколько лет. Если вы согласны, то можно приступить к обсуждению брачной церемонии.
* * * * *
Я стоял на небольшом балкончике центральной башни герцогского дворца и оглядывал Блистательную Арну. Ну что же, я могу по праву гордиться своим детищем. Да-да, этот дворец, этот город, да и все герцогство, которое, если честно сказать, уже лет пять, как вышло за границы бывшей Империи, именно мое детище.
Тогда, почти семнадцать лет назад, мы строили грандиозные планы, вот только реальная жизнь оказалась намного сложнее и непредсказуемее. Первые противодействия нашим планам начались уже через год и точно по прогнозам Агнес, точнее того, кто говорил со мной ее устами. По городам и замкам поползли слухи… и слухи эти день ото дня становились все мрачнее и обрастали отвратительными подробностями. Вплоть до того, что я и не человек вовсе, а какая-то нечисть, пришедшая из Проклятых Земель и скрывающаяся под личиной Сергара де Сангре. В общем, в герцогстве созрел самый настоящий заговор, всей остальной Империи, до наших проблем никакого дела пока не было. Хотя вооружённые отряды и начали стекаться под знамена пары-тройки дворян. Во всем происходящем чувствовалась чья-то опытная рука, а мы никак не могли понять чья.
Наконец настал день, когда к границам нашего баронства выдвинулась армия. Наверное, стоит, все же, признать, что как таковой эта толпа грабителей и убийц, армией не была, хотя ее основу, ее ядро и составляли пара тысяч бойцов Клана Брэган де Эрт. Наши оппоненты несколько поторопились. И если клановые шли освобождать своего Главу и свою принцессу, то остальные шли только грабить.
Для первой битвы мы смогли собрать всего около пяти тысяч воинов, треть из которых были люди моего тестя, около пяти сотен неплохо организованных наемников, искателей и стражников из баронства, а остальные, самое обычное ополчение, крестьяне, торговцы и ремесленники, знающие с какой стороны браться за меч, но вот что с ним делать, они представляли уже с трудом.