Он надавил мечом, прокалывая тонкую рубашку. На коже выступила капля крови.
Я понял, что тянуть нельзя.
— Кыш, вперёд!
Питомец сработал как надо.
Из убежища вынырнула его мохнатая лапа. Один рывок — и меч исчез из рук Алмазова.
А через мгновение появился в моей ладони.
— Отличная работа, мохнатый!
Клинок оказался что надо. Великолепный баланс, магические усиления.
Оружие, достойное хорошего воина!
В рукоять была встроена защита от чужака, и ладонь неприятно закололо от защитной магии.
Я вгляделся в энергетические линии и обрезал их усилием воли. Покалывание тут же прекратилось.
Хорошая попытка. Но не в этот раз!
— Ястребов! Это что было⁈ — Алмазов удивлённо заморгал. — Откуда взялась эта мохнатая лапа⁈
Теперь он сумел меня удивить.
Обычно Кыша за работой никто не замечал. Реакция у него отличная, а лапы быстрые и ловкие.
Попробуй уследи!
На моей памяти это ещё никому не удавалось.
А Алмазов и в самом деле хорош. Неслабо прокачался благодаря нашим с ним тренировкам…
— Мой помощник. Ещё один питомец, — уклончиво ответил я. — И вообще, не заговаривай мне зубы! Что это ты удумал? Какая ещё клятва верности?
Я уже понял, что убивать себя Сергей и не планировал. Просто зачем-то встал в ритуальную позу. Причём ровно в тот момент, когда я вошёл в дверь.
Но меч всё равно отдавать не спешил. Так, на всякий случай…
— Максим, это моя благодарность за то, что ты сделал! — Голос Алмазова снова звучал торжественно, как будто он стоял на сцене. — Ты сразился на дуэли с Джеймсом, убил его дракона. И даже сумел ранить Тобиаса! Это… Это всё, о чём я мечтал! И я не знаю, как я ещё могу выразить тебе свою благодарность.
А, ну теперь мне всё было ясно.
В Императорском дворце меня сопровождали гвардейцы Алмазовых. Что именно там произошло, я им напрямую не рассказывал. Но идиотами они не были и сами сумели сделать правильные выводы.
И, конечно, сразу всё рассказали главе Рода. А тот уже довёл новость до сына.
Так что Сергей одним из первых узнал, что именно я устроил Джеймсу и Тобиасу сладкую жизнь.
С Драго у Алмазовых были свои давние счёты. Тобиас убил брата Сергея, и с тех пор мой сосед мечтал им отомстить, тренируясь как сумасшедший.
Осуществить свою мечту он не успел. Зато я отыгрался и за него и за всю их семью!
Клятва верности в его глазах была чем-то вроде особой благодарности. Он отдавал мне самое дорогое, что у него было, — верность и честь.
Ему казалось, что он поступает правильно.
Вот только мне такая благодарность была не нужна.
— Встань с колен! — велел я.
— Но, Максим…
— Встань, говорю!
Алмазов нехотя поднялся на ноги.
— Жест я оценил. И за помощь с гвардейцами благодарю. Пригодились. Но вот всех этих клятв мне не надо!
— Я же от чистого сердца! — нахмурился Алмазов.
Его ладони непроизвольно сжались в кулаки.
Глядя на это, я улыбнулся. Алмазовы всю свою историю были Целителями и боевыми техниками практически не владели.
Но у Сергея душа воина, храброго и решительного.
— Я понимаю, что от чистого. Но ты — мой друг. И такие клятвы от друзей мне не нужны. Я в тебе и так уверен, без всяких клятв!
— Тогда что я могу для тебя сделать?
Я уже хотел послать его куда подальше. Но догадался, что кое для чего он мне всё-таки пригодится.
— Проследи, чтобы меня никто не разбудил!
— Чего⁈ — Алмазов непонимающе заморгал.
— Спать я собираюсь. Долго и с удовольствием. Проследи, чтобы меня не трогали!
— Значит, на учёбу не пойдёшь? — быстро сориентировался он.
— Ага. Абсолютно верно!
— Понял. — Алмазов кивнул. — Только у меня к тебе тоже будет одна просьба.
Дожили! Только что он хотел принести мне клятву верности. А тут у него уже появились просьбы!
— И какая?
— Верни мой меч!
Только сейчас я понял, что всё ещё сжимаю в ладони меч Алмазова.
Отвлёкся и сам не заметил, как заграбастал себе понравившуюся железку! А ведь мечи — далеко не самое моё любимое оружие…
— Держи!
Я протянул ему клинок. Но, стоило Сергею взяться за рукоять, как он отдёрнул руку.
— Жжётся! Ястребов, ты что, успел поменять защитные чары⁈ Кровопускатель был настроен на мой энергетический почерк. Как ты вообще умудрился его коснуться⁈
Кровопускатель, значит… Любят же здесь давать оружию пафосные имена! Я как-то даже не догадался назвать свои кинжалы или выкованный Полиной меч.
Нужно будет при случае исправиться.
— Большой опыт в обращении с энергетическими потоками. — Я склонился над Кровопускателем и несколькими движениями поменял энергетические линии. — Всё, теперь можешь пользоваться!
Алмазов осторожно схватился за рукоять и сделал пару пробных взмахов. Меч его признал, и проблем у него не возникло.
— Ястребов, то, что ты делаешь, невозможно! — заявил он, глядя мне в глаза.
— Если делаю, то возможно. Или хочешь кому-то на меня пожаловаться?
— Нет, не хочу. Но научиться делать также хочу!
Я удовлетворённо улыбнулся.
Всё-таки Алмазов меня не разочаровывал.
Если кто-то владеет классным навыком, ему хочется научиться также!
Качество, достойное хорошего бойца.
Направлять энергетические потоки, как это делаю я, он никогда не научится. Без Дара Следопыта, позволяющего видеть энергии, и моего опыта в создании Ловушек это невозможно.
Но способности у него есть. Тот же Дар Целителя предполагает, что с энергией он должен работать получше многих. К тому же кое-каким техникам я его уже обучил. И результаты были вполне приличные!
Так что идея заняться его подготовкой мне нравилась. Чем сильнее мои союзники, тем сильнее я!
— Напомни мне потом. Попробуем что-нибудь сделать! А сейчас — спать!
Я быстро принял душ, а, вернувшись, наконец-то улёгся в кровать.
Наконец-то! Отдыхать нужно даже Следопытам!
Чтобы мне точно никто не помешал, я велел Черепаху нести вахту и на всякий случай окружил себя Ловушками.
Если ко мне кто-нибудь сунется, то я сразу об этом узнаю!
Ну а теперь можно и поспать. Недолго, хотя бы часиков восемь…
Мы с моим учителем Чёрным Ястребом были в самой чаще Мёртвого Леса.
Никто во всём мире не отваживался сюда заходить. Ни маги, ни князья, ни Светлые Рыцари. А уж последние, кажется, успели сунуть свои любопытные носы в каждый угол!
Насколько я знал, Следопыты здесь не бывали уже лет десять. Когда наши собраться сунулись сюда в последний раз, всё закончилось плачевно.
Из большого отряда человек в пятнадцать уцелели всего трое.
С тех пор люди обходили не только чащу, но и весь Мёртвый Лес стороной.
Но Чёрный Ястреб был не из тех, кого легко запугать.
Наши с ним тренировки проходили во всех самых опасных местах. Логова химер и василисков, злачные районы Столицы, все известные человечеству Заброшенные земли.
Мы побывали везде!
После семи лет обучения моё тело было покрыто шрамами. Немногие старые воины могли похвастаться таким количеством заварушек, из которых они сумели выбраться живыми!
А ведь я ещё совсем молод и только начинаю свой путь…
Так, секундочку!
Наша вылазка в Мёртвый Лес была много десятилетий назад! С тех пор я успел стать Великим Следопытом, получить имя Белого Ястреба и основать собственный Орден.
А ещё я успел умереть и попасть в другой мир.
Возникает вопрос.
Какого дракона я здесь делаю⁈
Чёрный Ястреб смотрел на меня своими колючими чёрными глазами. И мне, как и всегда, стало не по себе.
Даже спустя десятилетия я помнил, насколько тяжёлая у учителя рука и насколько у него богатая фантазия на наказания…
— Чувствуешь, салага? — спросил он меня. — Грядёт опасность. Пока она далеко и у тебя есть время подготовиться. Но скоро она будет здесь…
Я прислушался и ощутил, как воздух едва заметно дрожит, а земля едва слышно сотрясается.
К нам и в самом деле кто-то приближался.
Кто-то, с кем мне встречаться совсем не хотелось.
— Да, учитель. Я чувствую. Кто это?
Воспоминания того дня за годы потускнели. Память сохранила только обрывки.
Кровь. Смерть. Верный кинжал в руках. Лук за спиной. Свежесть ветра и надёжное плечо учителя рядом.
А потом снова кровь и смерть.
Снова и снова.
Но я был почти уверен, что такого разговора у нас с Чёрным Ястребом никогда не было!
Что бы это ни было, но это явно не моё воспоминание…
— Кто это — ты разберёшься сам. Всё-таки давно не мальчик! — Чёрный Ястреб усмехнулся фирменной презрительной усмешкой. Почти такой же, как моя. — А сейчас тебе пора. Время у тебя ещё есть. Но будь настороже!
— Что ты имеешь в виду⁈
Чёрный Ястреб не ответил.
Его лицо расплылось, как и Мёртвый Лес вокруг…
— По всем показателям точно могу сказать — барон Ястребов мёртв.
Голос был мне незнаком и звучал откуда-то издалека.
— Да здрасьте! Не умер он! — возразил ему другой голос. В этот отлично мне знакомый и принадлежащий Алмазову. — Разве не видите, линия его сознания всё ещё остаётся активной.
— Молодой человек, я знаю, вы из Рода знаменитых Целителей. Я очень уважаю вашего отца. — Снова первый голос. — Но сознание не может существовать, когда тело мертво. Это противоречит всем известным законам и правилам!
— Вот здесь вы точно ошиблись. Законы и правила — это точно не про Ястребова!
Мне быстро надоело слушать это бессмысленный трёп.
Я жив и умирать не собираюсь.
Вот только почему-то очень сложно открыть глаза…
Я собрался с силами и зачерпнул энергию из своих запасов.
Глаза удалось разлепить, и я рывком сел на кровати.
— Ну и что здесь происходит⁈
Оказывается, вокруг меня успела собраться настоящая толпа.
Прямо передо мной стояли Алмазов и незнакомый мне мужик в одеждах Целителя.
Судя по всему, их спор я и услышал.