– Дальше настало утро. Командир гарнизона встретил его под арестом вместе со всем командным составом. Представляете себе их состояние? Подняли ночью, некоторые оказались пьяны. Отмечали, видите ли, неизвестно что. Их оглушали ударом по голове, связывали и кидали на площадь перед штабом. Утром к похмелью прибавилась ещё и эта головная боль. На площади выстроились лавийцы и их командир. Он назвался полковником ор’Буткосом и сказал речь… О чём бы вы думали? О дружбе и взаимопомощи в грядущей войне с чёрными! Это действительно как в дурной пьесе. Вскоре они ушли. Прихватили самое ценное в арсенале, дополнительные подводы и продовольствие – они везли много раненых. Забрали арестованных командира корпуса и главного мага, он в ошейнике был, и снова посадили их под арест, уже свой. Как они возмущались! Но это к делу не относится. Такая история.
– Как занимательно! Только получается, что не «чуть не взяли», а взяли, да обратно вернули. А вы наверняка пишете, признайтесь, граф.
– Вы правы в обоих случаях. Я пишу, но исключительно пьесы, я завзятый театрал. И что самое интересное, свидетели говорят, что лавийцев было больше шести сотен! Можете себе это представить? Откуда они взялись в таком количестве? Я думаю, что наши подследственные пытаются этим себя выгородить, или я не прав?
– Вы совершенно правы, более четырёх сотен здоровых воинов их быть никак не могло, даже меньше.
– Я тоже так думаю. Может, дадите официальные показания? Я пришлю следователя.
– Достаточно моего слова, граф, мне некогда.
– Совершенно достаточно, я не настаиваю. Понимаю вашу занятость. А как быть с Батвией? Эти слухи уже порядком надоели, а вы их ещё больше подогреваете. Вы стали модным в нашем обществе.
– Модным? Интересно сказали. И буду продолжать подогревать эти слухи по мере сил, я в этом совершенно уверен. Предваряя ваш вопрос, скажу так: мне было видение, и я ему полностью доверяю. Вам тоже не советую прятать голову в песок. Поверьте, нас война коснётся непременно, и если кое-кто собирается отсидеться в стороне – не выйдет, запомните это.
– Я запомню, но вопросы остались. Любопытное выражение: прятать голову в песок. Сами придумали?
– Читал, что есть такая птица – страус, так она при опасности зарывает в песок голову, мол, раз я не вижу, то и меня не видят, а сама она очень крупная, всей никак не зарыться. Что с неё взять, птица глупая…
– Понял вас и вспомнил, что видел этих птиц в чьём-то зверинце. Они большие и летать не умеют. Что ж, спасибо за информацию, за всякую.
– Не за что. С вами приятно общаться, если что, вызывайте через Семуса.
– До свидания, барон, непременно свяжусь с вами, и вы меня не забывайте. Меня, кстати, проще вызвать. Я по сравнению с вами просто бездельник.
– Не наговаривайте на себя. – Я решил не обращать внимания на шпильку. – До связи.
– До связи. Передавайте привет подруге.
– Передам.
Я отключился. Поморщился. Грубо резануло слово «подруга», а ведь он прав.
А молодцы лавийцы! Хоть они этих зарвавшихся хромцев наказали, даже на сердце полегчало. Теперь не мешкая надо всерьёз браться за вооружённые силы. Легализация сил самообороны – блеф. По большей части они не потянут на профессиональных военных, не говоря уже о нежелании большинства крестьян идти в солдаты. С этим я и направился к Рону.
– Подумай, друг, о численности нашей армии, составе, где набрать.
– Уже подумал. На постоянной основе мы потянем сотню всадников и две сотни пехоты, но держать их всех, кроме стражи, придётся вне замка. Внутри места не хватит. Плюс оборонщики на местах и ополчение в замке, они на собственных хлебах.
– Где набрать?
– Десяток Пруниса хоть завтра присягнёт, а остальных – через гильдию наёмников. Я давно кинул туда слухи, а после наших побед, думаю, от желающих отбоя не будет. По конкурсу набирать будем.
– Лично займись.
– Есть!
– Присмотрись к ополченцам и оборонщикам, может, кто дотянет до уровня наёмника, таких в первую очередь бери.
– Хорошо, – удивлённо произнёс Рон. – А к чему такие сложности? Проще нанять людей с условием присяги.
– Тебе что, понятие «Родина» не знакомо? Защита родной земли и так далее.
– Знакомо, конечно, но… ладно, я понял – политика. Воспитание, патриотизм и всё такое. Смотри, в Твердя не превратись, – пошутил Рон.
– Не боись. Твердь! С ним ещё общаться предстоит, и, скорее всего, сегодня вечером. Меня Ярош чуть в гроб не загнал своей дипломатией, а Твердь, наверное, добьёт окончательно.
– Прорвёмся. – Рон дружески хлопнул меня по плечу. – Расскажи про разговор с Ярошем.
Я рассказал. Рон тоже порадовался успеху лавийцев, совсем как я. Интересно, успехи побеждённых врагов у всех вызывают симпатию или только у нас с Роном?
Терус вышел на меня перед ужином.
– Добрый вечер, господин барон, сейчас с вами будет говорить магистр Твердь.
Надо же – прямым текстом! А то всё Жёсткий да Жёсткий. Можно подумать, трудно догадаться.
– Слушаю.
Вечером связь была гораздо качественней.
– Здравствуйте, Егор. Вы не против такого обращения?
– Здравствуйте, магистр. Не против.
– Зачем решили побеспокоить старика? У меня, знаете ли, дел полно.
Он что, решил, что я сам буду навязываться?
– Простите, что оторвал, поговорим в другой раз. До связи, магистр.
– Не горячитесь, молодой человек! Надо же, какой вы нервный! Вежливей надо быть со старшими.
– Когда эти старшие натравливают на тебя чужую армию – не до вежливости.
– Что это вы о себе возомнили, молодой человек! Вы намеренно меня оскорбляете? Так я могу и ответить! Осторожней в выражениях, мальчишка! – Далее продолжил спокойней: – Я понимаю ваше настроение, но не надо срывать злость на мне, я совершенно ни при чём, что бы вам ни наговорили мои недоброжелатели.
Ага, проглотил прямое обвинение! Что ж, продолжим повежливей, тем более я знать-то знаю, а доказательств нет.
– Действительно, я несколько несдержан – весь на нервах последние дни. Если бы вы знали, чего нам стоила эта победа!
– Понимаю вас и сочувствую. Я сам почти владетель, такой же, как и вы, но моё государство гораздо крупнее вашего, а значит, и ответственности больше. И расположена моя страна не так далеко от Северных гор, как ваша, и за спиной нет сеньора, и слухи ходят самые невероятные. Кстати, вы не знаете Анонима?
– Не знаком, но имя звучит солидно, так и тянет ему верить. А что?
– Ничего, – усмехнулся Твердь. – Так всё же что вы хотите предложить?
– Амулеты с большой скидкой.
– А как вы посмотрите на предложение поработать у меня в Шелмиусе?
– Меня и Комес устраивает. Я предлагаю вам скидку исключительно из-за расположения вашего графства, я очень серьёзно отношусь к слухам о грядущей войне и обеспокоен за судьбу всех наших хранимых Спасителем земель.
– Раз вы заговорили о Спасителе, то должны понимать, что существуют его помощники, у которых к вам есть вопросы…
– Допустим.
– В предстоящей войне я больше всего заинтересован в одном виде амулетов, с буквой «3», от которого несёт демонской магией. Только не говорите мне, что это произведение Древних!
– Да, это наша работа. Сколько вам нужно?
– Что? – возмутился Твердь. – Вы что о себе возомнили?! Вас же помощники съедят, едва обнаружат первую партию, а у меня вы сможете работать свободно!
– Не обнаружат, если никто им не сообщит. Я гарантирую, что при транспортировке они светиться не будут, от вас требуется только надёжное сопровождение.
– Вот даже как! От вас что ни день, то сюрприз. – Он задумался, и послышался лёгкий скрип сапог. – Я вам верю. Жаль, что не согласны работать у меня, мы бы с вами многое могли обсудить, поспорить. И с Агнаром. Повезло вам, что его встретили. Я всегда думал, что вы везунчик, и неоднократно в этом убеждался. А может, не только везунчик, но и гений? Я магистр и люблю науку, но вынужден заниматься безопасностью родины. Пообщаться бы с вами обоими.
– Так в чём проблема, приезжайте. Хоть телепортом через Волчок.
– Рад бы, да Совет Глав скоро по поводу Анонима. Я там буду с внуком. И ваш сеньор будет, и его епископ напросился, а они любили Совет игнорировать. Не знаете, почему в этот раз решили посетить?
– Откуда?! Но предполагаю, что из-за упорных слухов о войне.
– Ладно сам граф, но епископ… Это точно не связано с вами? Смотрите, моё предложение в силе, барон. – Последнее слово Твердь выделил.
– Я буду помнить, господин магистр. Так сколько вам надо амулетов?
Снова послышались шаги.
– Чем больше, тем лучше. А сколько вы можете предложить?
– Тысячу в течение двух месяцев – вот-вот должен заработать штамп для них.
– Сколько?! – Твердь явно обалдел.
Я повторил и добавил:
– По десять золотых дракончиков вас устроит?
– У вас там что, целая артель мастеров?
– Вы прекрасно знаете, что нас пятеро магов.
– Но не все же по стихиям подходят!
– Это наш небольшой секрет. Так будете брать?
– Разумеется! Это буквально даром! Я поражаюсь вам всё больше и больше, а казалось, что дальше некуда… Да… сообщество «Стихия» – не просто название… – задумчиво продолжил он после паузы. – Когда завершится война, мы встретимся с вами непременно. Если останемся живы, – закончил тихим голосом.
– Конечно, останемся! Тем более у вас телепорт есть.
– Я не покину свой народ. Как бы меня ни оговаривали враги, я не такой, – сказал он твёрдо и совсем без пафоса. – И благодарю, что оставили моих людей в живых во время попытки захвата. Я это оценил. Не откроете секрет, как вам удалось уйти?
– Присылайте сопровождение за первой партией примерно через неделю. – Я проигнорировал последний вопрос.
– Хм, пришлю, – усмехнулся Твердь. – Сколько вы передадите им амулетов?
– Точно не знаю. Штук сто – двести примерно и сверху, для прикрытия, несколько раций. И ещё атакующие амулеты. Посмотрите, оцените. Рации по сто, «арбалеты» – это стреляющие артефакты мы так зовём, увидите – поймёте, по двадцать золотых. Устроит?