Витар побледнел. Заиграли желваки, заскрипели зубы, зрачки закрыли всю радужку.
– М-м-м, не-ет, – хрипло, с мычанием прошептали его губы и раскрылись в долгом крике: – Не-ет!!! – Я навалился на него всем телом, не давая вскочить, но он будто меня и не заметил, встал и проорал в потолок: – Не-ет!!!
От разрушения, а возможно, и сожжения мой кабинет спас «диктор»:
«Прошу прощения, судари и сударыни! Я знаю, нас слушает солидная публика, не только купцы и простые жители города, но и многие благородные! Ещё раз прошу прощения, дамы и господа. Просто горе невосполнимой утраты и неточные сведения заставили меня обмануть вас. Да, его высочество герцог Гровс погиб, да пребудет он вечно в садах Спасителя, но его несравненная красавица дочь Асмильда жива! Им с мужем удалось благополучно покинуть наш несчастный город телепортом во владение мужа. Хоть одна светлая новость за этот час!»
– Жива она, жива! – заорал я другу в ухо.
– Я знаю, – спокойно ответил Витар и сел как ни в чём не бывало, только спокойствием от него веяло ледяным.
– Ничего себе, это ты, как я понял, спокойный, а какой же тогда буйный? Чуть кабинет мне не разнёс.
У меня отлегло от сердца. Защемило поначалу, признаюсь.
– Не разнёс бы. Тише. Давай дальше послушаем, откуда муж.
Нужную информацию услышали только через час, а до этого были слухи, сплетни, «сведения абсолютно верные, от наших приказчиков». Болтовня прервалась на полуслове, послышался неясный шум, и раздался грубый голос:
«Развели тут рассадник сплетен! Сюда говорить? И меня все услышат? Кхм. Я лейтенант бармиусской стражи Статис. Я прибыл сюда по поручению его высочества Григора, наследника, а теперь волею Спасителя нового герцога Барматского. Мне приказано развеять все слухи и недомолвки. Докладываю: герцог Гровс погиб сегодня в семь часов вечера в результате нападения заговорщиков. Да пребудет он вечно в садах Спасителя! В соответствии с законами Спасителя, во владение герцогством вступил его старший сын Григор. Да здравствует новый государь Барматский! Долгих лет ему и да хранит его Спаситель! Дальше. – Пауза и шелест бумаги. – Ведётся тщательное расследование заговора, и с целью сохранения тайны следствия все сведения о происшествии объявляются секретными. Все выходы из города, включая телепорт, закрыты. За разглашение – каторга. Дальше. Чтобы пресечь многочисленные слухи о смерти принцессы Асмильды, сообщаю: она сегодня вышла замуж за графа нор’Титоса и убыла вместе с мужем к нему во владение, в графство Грандан. Дальше. С сегодняшнего вечера в герцогстве объявлен траур. Всё. Выключай амулет на сегодня, а то разобью к демонам, и смотри, если…» – Станция замолчала.
Речь лейтенанта мы слушали всем сообществом. Стихийники прямо с ужина пришли поддержать Витара.
– Как она могла, как могла! – прервал тишину Витар. – Она обещала мне, что ни за кого, что любит, и вдруг! Сердце до сих пор ноет.
Мы молчали.
– Хоть бы сказала, призналась. Мне было бы легче… Всё, пошёл убивать графёнка. И ей в глаза посмотреть. – Витар произнёс это так спокойно, что я мгновенно поверил.
– Подожди, друг. Я обещал тебе, что с тобой пойду рвать? Вот и пойдём. Только надо всё обмозговать, согласен?
– Что ты со мной, как с маленьким, – скривился друг, – что я, не понимаю? Просто я сейчас думать не в состоянии. Пойду к себе. Не бойся, не сбегу и не повешусь. – Это он матери.
И вышел из кабинета.
Мы переглянулись.
– Не переживайте, он сильный, выдержит, – ответила на немой вопрос Лиона. – Вы что, серьёзно с тем графом воевать собрались? Из-за взбалмошной девчонки?! – Не нравилась ей Асмильда, и всё тут!
– Друг в беде, его сердце разбито. Пусть объяснится со «взбалмошной девчонкой». Если для этого необходимо немножко повоевать, почему бы и нет? – Я ответил за всех.
Лиза, Агнар, Рон и Агна согласно промолчали.
– Ну, вы даёте! Агнар, Агна, и вы туда же? Рон! Вы сумасшедшие! – возмутилась Лиона, но, оглядев всех, досадно простонала и продолжила через секундную паузу: – Хорошо! Я тоже иду. Обязательно, слышишь, Егор?! Не забудь! Хватит мне сидеть в замке. Вот уж не думала на старости лет, что сама буду подсовывать сыну наихудшую невесту из всех! О боги! – посетовала она. Больше для приличия.
– Друзья, мы упустили один важный момент, – сказал Рон. – Герцога Барматского убили.
– Так ему и надо, предателю, – безапелляционно заявила Лиза. – И Витар теперь без проблем женится.
– Но кто это сделал? Зачем? Чем нам это аукнется? – вопрошал Рон. – Как поведёт себя Григор? Вопросы и вопросы. Лично мне очень любопытно и беспокойно.
– Вот и расследуй, – вступил я. – Мне тоже очень любопытно, но давайте сейчас решим с Витаром, то есть с этим… нор’Титосом. Агнар, что тебе известно о том графстве?
В небогатом загородном доме в пригороде Шелмиуса, каких было полно в округе, магистр Твердь встречался с совершенно неприметным человеком. Мелкий приказчик небогатого лавочника – увидишь и тут же забудешь. А человек меж тем возглавлял группу секретных операций при особе магистра. Он не стоял на балансе тайной стражи, его вообще не существовало. Ни для кого, кроме Твердя.
– Всё прошло как нельзя лучше, – докладывал человек, – почти так, как мы с вами разрабатывали.
– Вы разрабатывали, не забывайтесь впредь, – поправил его Твердь.
– Исправлюсь, – не моргнув глазом ответил человек. – Неожиданностью стало бегство Асмильды, что сорвало мои планы: герцог резко усилил охрану. А вот арест принцессы по её возвращении, наоборот, помог. Не арест, а свадьба. Это была песня! – Человек довольно улыбался.
У него не было хобби, не было вредных привычек, не было семьи и детей, у него была только страсть. Не к азартным играм, нет, а к тайным операциям. Он любил быть кукловодом, решающим, куда пойти, что делать, жить или умереть очередным своим куклам. Кукла ни о чём не подозревала, и это доставляло неприметному человеку неописуемое наслаждение. Магистр знал о страсти «сотрудника», но делал вид, что ни о чём не подозревает, платит деньги и спрашивает отчёт. «Интересно, на что он тратит деньги? Я немало ему плачу», – мелькало иногда в голове магистра. Нанятые со стороны сыщики ответов на этот вопрос не давали, а своих Твердь для этого не привлекал.
Группа не занималась сбором информации, для того предназначены другие структуры, она работала исключительно с людьми вне зависимости от их ранга: подкуп, шантаж, похищения и убийства. Нынешний случай исключителен лишь в плане масштаба ликвидированной личности. И душа исполнителя пела от счастья.
А ещё человек любил выговориться. Единственному слушателю, магистру Твердю.
– Невесту опоили, как пить дать, – улыбнулся удачному каламбуру «приказчик», – и слепой бы заметил.
– Не отвлекайся.
– Понял. Смотрю, принцесса на отца западает. У меня как в голове взорвалось! Действие эликсира пройдёт, и… взбунтуется кобылка, значит… сегодня свалить собрались молодые. Казалось бы, что мне с того? Ан нет, – сделал значительную паузу, – не оставит папа молодых до телепорта, больно уж в детство впала дочка. Ни на минуту не оставит, в одной карете поедут. Я быстрее в каретную. Долго искать не пришлось: вся в лентах и цветах на выезде незапряжённая стояла. У меня от сердца отлегло, успею.
– Как это ты свободно по дворцу ходил?
– Я же там без малого месяц, считай, жил. Все ходы-выходы изучил не хуже их легендарного привидения. Кто там на слуг внимание обращает? Их тысяча без малого. Перезнакомиться успел. – Он снова довольно улыбнулся. – Я бы вскоре и во дворце его завалил, были варианты, но свадьбой не воспользоваться – себя не уважать, а я себя уважаю, не в похвалу будь сказано. – Твердь поморщился. Человек предпочёл не заметить недовольства шефа, не впервой. – Спасибо вам, господин магистр, за шкатулку! Без неё ой как трудно пришлось бы! Не заметил маг охраны заряда, а я его в этой шкатулочке прямо под сиденье пристроил. Пришлось стамеской поработать по-тихому, а это ой как непросто! – Ликвидатор улыбался уже постоянно.
…Магистр лично передавал ему мощный армейский «огненный» заряд для катапульты, размещённый в первом ящичке от «демонских» амулетов. Излучение от активных плетений он блокировал начисто. Но только излучение. Ману пропускал свободно. Её в принципе невозможно «отсечь». Твердь тогда еле-еле подавил в себе желание немедленно направиться в Комес. Не время. Всё равно ничего не успеет, вот после войны – непременно поработает с Егором и Агнаром, это он себе обещал твёрдо.
Идея использовать ящик для скрытой закладки пришла в голову Твердю сама собой, едва он получил достоверную информацию о тесной связи герцога с чёрными.
Оказалось, что он контролировал основной канал поставок специального наркотика, «звёздной пыли», которым пользовались многие жрецы Неназываемого для вызова демонов. В имперских землях этот наркотик тоже пользовался спросом в узком слое эстетствующей аристократии и… у начинающих демонопоклонников. Стоил он безумно дорого. Наркотик вызывал сильнейшую эйфорию, высокую потенцию и чувство абсолютного всемогущества при полностью ясном сознании. Человек ощущал себя повелителем вселенной, но при этом ничего необычного не делал, не снисходил до бренного мира, так сказать. Демоны хорошо «слышали» такую душу, если уметь вызывать.
Вычислить принявшего «звёздную пыль» было крайне сложно, только маги и видящие могли заметить изменение ауры, а так… не поймёшь. Приятный, умный молодой человек, и всё. Может, чуточку надменный.
Конечно, не всё коту масленица. Зависимость развивалась после первого же приёма и вылечивалась очень сложно, даже сильнейшими магами-целителями. Наркоманы быстро старели и умирали. «Звёздная пыль» постепенно забирала саму жизнь. Подпитки жизненной силой помогали слабо, и единственное, чем можно было остановить старение, – ритуальное жертвоприношение. Естественно, наркотик был запрещён на всех землях.
А добывался он из редких тропических моллюсков и никак не поддавался алхимическому замещению. Сколько алхимиков подсаживались на него, не сосчитать! И сгорали, бедные, как свечки.