— Очень неприятно тебя разочаровывать, — в голосе мага, который сам особых неудобств не испытывал, не слышалось и подлинного сочувствия к другим. — Однако боюсь в этот раз один я не справлюсь. В такую погоду просто не смогу начертить нормальный фокусировочный контур, а без подготовки вынести более-менее крепкие ворота вряд ли получится.
— Ну прекрасно, — разочарованно протянул барон. Ситуация становилась все паршивее в каждой секундой. — Придется импровизировать на ходу.
Небольшой мозговой штурм предпринятый тут же с участием всех «офицеров» экспедиционного корпуса родил в итоге несколько хоть сколько-нибудь близких к реальности идей. Все они базировались на том, что защитники в снежной круговерти все еще не знают о том, что буквально в нескольких сотнях шагов от стен замка уже расположились незваные гости. С вероятностью близкой к ста процентам часовые, которые должны неустанно следить за окрестностями, высматривая приближение любой возможной опасности, сидят в караулках и пытаются согреться от пронизывающего до костей холода. Причем хорошо если согреваются они только от внешних источников тепла, вполне возможна ситуация, когда «для сугреву» топливо дополнительно заливается еще и во внутрь, делая этих самых часовых полностью небоеспособными. Тем более барон погиб, что с людьми его стало — неизвестно, и соответственно дисциплина в такой ситуации просто обязана была упасть ниже самого низкого уровня.
Идея в итоге выкристаллизовалась, в общем-то, простая как угол дома: забраться в стиле ниндзя на стену, обеспечить попадание туда небольшого отряда — все это по возможности без поднятия тревоги в стане врага, — после чего броском овладеть воротами, открыть их и пустить внутрь основные силы прежде чем проснувшиеся защитники нашинкуют незваных гостей в орочий клец.
Ну и чтобы все это не казалось слишком простой задачей, нужно добавить в условие уравнения невозможность разводить костры или каким-то другим способом использовать огонь для освещения — его в темноте даже в метель видно издалека — и ограничения по шуму хоть и не такие жесткие. Валить деревья и колачивать лестницы прямо около стен замка было бы слишком большой наглостью, а углубляться в такую погоду глубоко в лес уже не нашлось желающих среди бойцов экспедиционного корпуса.
В итоге на стену вновь, как и десятки раз до этого полез барон самолично. Просто оказалось, что никто другой так ловко по веревке на стену залезть не сможет, а в ситуации, когда время играет сугубо против тебя, часто проще и надёжнее сделать все самому, чем перекладывать дело на других. Радовало только то, что его особый десяток — не в полном правда составе: двое пострадали во время предыдущей акции и сейчас отлеживались в замке Терс — готов был поддержать своего патрона и последовать за ним на стену, выигрывая битву точечным булавочным уколом там, где невозможно применить удар тяжелого молота.
Единственная мысль, которая набатом гудела в голове Александра, когда он заледеневшими пальцами перебирал по веревке: «Ну посему опять я?!»
— А с этими что делать будем? — Высокий мужчина в богатой, перепачканной чужой кровью, броне махнул клинком в сторону сжавшихся в углу бывших владельцев захваченной недвижимости. На кровати лежал в беспамятстве молодой барон Крастер, которому при штурме замка досталось чем-то тяжелым по голове, а рядом с ним в ожидании своей участи застыли его молодая жена, мать, которая только год назад стала вдовой и младший брат, которого по молодости — ему едва исполнилось десять зим — на стену встречать захватчиков не пустили. Впрочем, учитывая перевес сил, разницы наличие или отсутствие одного-двух вооруженных человек не сделало бы. Ну а так все же был хоть какой-то шанс рассчитывать на милость победителей тем более, что баронская семья и сама пребывала последние месяцы тут, что называется, на птичьих правах и реальной власти не имела. Шанс этот теперь стремительно таял подобно предрассветному туману с первыми лучами солнца. — Повесим? Или просто к их новому хозяину на своих двоих отправим?
Учитывая погоду на улице, конечный результат в обоих случаях был бы примерно один и тот же.
— Да без разницы, — второй был гораздо ниже первого, старше его и, откровенно говоря, — тоще. Не то чтобы это имело какое-то влияние, однако распределение ролей в это паре было очевидным для каждого, кто потрудился бы понаблюдать за ними хотя бы несколько минут. Впрочем, посторонних наблюдателей в комнате на было, а проигравшим было не до таких тонкостей. — Можешь забрать их себе в качестве дополненного приза. Вот эта молодая блондинка выглядит вполне прилично. С другой стороны, может быть тебе нравятся постарше, так не стесняйся, все свои.
С этими словами барон Чакстер открыл шкаф быстро окинул его содержимое взглядом, выудил оттуда бутыль с заинтересовавшим на первый взгляд напитком и усевшись на кресло и закинув грязные ноги на стол, сделал большой глоток прямо из горла. Он, в отличие от молодого союзника, сегодня исполнил все свои планы на сто процентов и чувствовал себя просто прекрасно. Свои две деревни он получил, по сути, за бесплатно, сделав всю грязную работу чужими руками, и теперь вполне мог быть собой довольным.
— На ну, к демонам, — видимо предложение оприходовать женщину, годящуюся ему в матери, показалось молодому барону Арнант не слишком привлекательным. Да и вообще, как раз его душевное самочувствие было очень так себе. Малый по численности гарнизон замка оказался на проверку крайне боеспособным и, прежде чем отправиться на свидание с Богами, — или скорее с демонами — успел забрать с собой больше трех десятков человек атакующих. Еще полтора десятка бойцов получили тяжелые раны, и выздоровление их было всецело в руках высших сущностей. Причем учитывая то, что замок должен был достаться именно барону Арант, с условием последующей передачи двоюродному брату — резкое усиление одного из «концессионеров» было, естественным образом никому не нужно — то и дружинники в первых ряда шли понятно чьи. Особенно впечатлили нападающих зажигательные снаряды, которые в какой-то момент вообще едва не переломили ход сражения в пользу защитников. Когда рядом в страшных муках заживо сгорает твой товарищ, это влияет на боевой дух сугубо негативно, сразу хочется оказаться от такого негостеприимного места где-нибудь подальше. Ну и конечно не нужно говорить, что пленных защитников в итоге оказалось удручающе мало. Кроме самого барона в живых после штурма осталось всего двое бойцов, которых в горячке боя приняли за мертвых. — Уведите их и закройте в подвале, завтра будем думать, что с ними делать, а пока я, пожалуй, тоже выпью. Что-что, а выпивка у барона первостатейная, этого не отнять, сам регулярно закупаю.
Конечно, вся эта затея с нападением на замок, принадлежащий достаточно быстро вошедшему в силу западному соседу, была сплошной авантюрой. Тем более, что прошлым летом он уже один раз показал зубы в короткий срок выставив на поле боя две сотни бойцов и показав всю несостоятельность притязаний на его имущество.
Однако теперь, когда «международная» обстановка резко изменилась, и два достаточно могущественных игрока — во всяком случае по местным меркам — принялись увлеченно истреблять друг друга, сами боги велели воспользоваться ситуацией и прибрать к рукам то, что плохо лежит.
Земли как-то самообразовавшейся баронской коалиции были, по сути, ограничены со всех четырех сторон. С юга лежал Барьер закрытого королевства, по ту сторону которого находились в обще-то достаточно благополучные земли, и за эту границу можно было не сильно переживать. На востоке находился активно расширяющийся последние несколько лет город Коркост. Горожане держали речную торговлю на несколько дневных переходов вверх и вниз по течению и имели весьма значительные амбиции в плане увеличения своей территории. Именно имея ввиду этого противника несколько лет назад объединились сначала два владетеля, а теперь в их маленький союз входило уже пять членов.
На севере союз ограничивало течение реки Красной — не слишком широкой, однако топкие болотистые берега делали переправу через нее делом малоприятным — и территория другого «дружеского» баронского объединения. Собственно, очень просто дружить, если у вас интересы не слишком пересекаются, и почвы для конфликтов соответственно нет.
На востоке находился барон Серов, с которым теперь они находились в состоянии войны. Когда пару месяцев назад бароны получили весточку от барона Дорбан с новостью о будущей войне и предложением поучаствовать в укрощении слишком шебутного соседа, долго не думали. Столкновение с бароном Серов оставалось вопросом времени, рано или поздно это должно было произойти, так почему бы не начать войну самим в удобное для этого время, тем более что основную тяжесть войны — а легкой она не будет, это было понятно заранее — должны были взять на себя берсонзонцы. Было даже внесено предложение попытаться захвалить сам Александров, представляющий из себя весьма лакомою цель, однако по здравому размышлению решено было от этого отказаться. Такая попытка могла привести к тому, что из того, кто спокойно таскает каштаны из огня пока противник занят в другом месте, именно баронская коалиция превратилась бы в основного противника, сделав жизнь горожан много проще и веселее. Никому этого понятное дело не хотелось, поэтому следующей целью для них должен был стать замок Тайз, который последние два года назывался Черным, что позволило бы дополнительно отрезать от противника полусоюзные-полузависимые от него баронства Форман и Плонтер. Однако неожиданная метель и низкая температура внесла в планы свои коррективы, судя по всему, боевые действия до весны — если не случится ничего экстраординарного — закончились, заставить феодальное войско морозить себе задницы при такой температуре были практически невозможно.
— Ваша милость, — Серов с трудом открыл глаза и сфокусировал их на источнике голоса. — Ваша милость, как вы себя чувствуете.