Призыв к переговорам прозвучал сразу после короткой перестрелки с подошедшими к стенам арбалетчиками. Ну и несколько не слишком мощных, но эффектных заклинаний огня, поджаривших пару неудачно высунувшихся бедолаг, окончательно сломили их волю к сопротивлению.
Александр дал команду отвести бойцов от стен и спустя несколько минут из ворот показалась не слишком большая делегация в составе самого барона Рангел и пары ближников под белым флагом переговоров. Эти пятьдесят метров до выехавшего вперед капитана неудачливый феодал ехал не спеша, как бы оттягивая момент неизбежности.
— Сдавайтесь, барон, — сразу взял быка за рога Серов. — Обещаю не чинить насилия ни вам ни вашим близким. Забирайте пожитки и валите на все четыре стороны.
— Мои люди? Что можно будет забрать с собой? Какие гарантии?
— Люди путь тоже проваливают, если хотят, — пожал плечами Александр. — Тех, кто выкажет такое желание, приму к себе на службу. С собой дам забрать одну телегу самого необходимого и советую не слишком активно паковать ценности, чтобы не вводить меня во искушение. А гарантии… Других гарантий кроме моего слова у вас не будет. Впрочем, никто не может упрекнуть меня в том, что его было недостаточно.
Последняя фраза получилась несколько высокопарной, но в принципе соответствовала моменту, и никто на нее внимания не обратил. Никто кроме Ариена, у которого едва заметно дернулись уголки рта от сдерживаемой из всех сил улыбки. Он то Серова знал хорошо и понимал, что тот играет на публику.
Дальше все прошло по уже не раз отыгранному сценарию: занятие укреплений, выделение гарнизона, учет трофеев — их к большому сожалению Александра практически не было, — прием на службу тех, кому идея уезжать в неизвестность с бароном-неудачником казалась не слишком сладкой. Последних было много. Собственно, с бароном Рангел и его семьей уехать решилось только десяток бойцов, а остальные — полсотни слабообученных и не слишком богато вооруженных дружинников изъявили желание присягнуть более успешному владетелю. Ничего личного, как говорится, «король погиб, да здравствует король».
Важные события за зиму произошли на дипломатическом поприще. Серов решил окончательно разобраться и формализовать отношения с баронами Форман и Плонтер, чьи земли лежали к югу и граничили с Закрытым королевством. Тут сыграли свою роль сразу несколько факторов, о которых нужно рассказать отдельно.
На самом деле, полностью независимыми эти баронства и так не были. Нет, речь идет не о юридической зависимости, а о фактической. Оба баронства сильно пострадали от вторжения приснопамятных монстров, с которого началось активное расширение баронства Серов. Были разорены деревни, погибло большое количество крестьян, экономика маленьких государств, и без того не блещущая, пришла в совершеннейший разлад. Причем в дальнейшем и так не слишком полноводный ручеек крестьян согласных селиться у самого Барьера полностью перехватил Александр, что создало дополнительные проблемы вышеупомянутым баронам. Ну а дальше просто: нет крестьян — нет налогов. Нет налогов — нет боеспособного войска, способного оборонять границы от всяких разных. Натуральная отрицательная обратная связь.
Это вынудило Серова неофициально взять южных соседей под опеку и запускать на их территорию многочисленные конные патрули, которые не только ловили контрабандистов — ни ногтя мимо казны — и демонстрировали флаг, но и принимали участие в отражении редких но неприятных прорывов всякой гадости с той стороны Барьера. Таких масштабных вторжений как тогда с черными гориллоподобными монстрами больше не случалось, однако какая-то единичная бяка лезла достаточно регулярно. Ну и понятно, что Александру было выгодно перехватывать ее на чужой территории не позволяя заходить непосредственно до границ баронства Серов. Кроме того, чтобы эти бароны могли более-менее сносно выполнять оборонные функции, приходилось им порой подкидывать оружие и снаряжение из тех, которые самому Александру были не слишком нужны и понемногу ссужать деньгами, делая их еще более зависимыми от своей воли.
Ну и второй причиной, по которой капитан до последнего сохранял статус-кво, было нежелание лишний раз раздражать соседей. Пользы от захвата двух баронств было чуть, а вреда — в репутационном плане — хоть отбавляй. Теперь же ситуация изменилась, и предстоящая война со всеми подряд вынуждала консолидировать все силы в единый кулак, тем более что еще сильнее ухудшить отношения с соседями было все равно некуда — и так война.
— Итак, господа бароны, — Серов обвел взглядом собравшихся. — Я пригласил вас в Александров, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…
Капитан не смог удержаться от того, чтобы не добавить в выступление немного театральщины.
— Жить дальше так же, как жили до этого, не получится. Нам нужно обсудить наше сосуществование, в условиях, когда границы баронств и не только баронств окончательно перестали быть чем-то неизменным.
За столом кроме самого хозяина присутствовало еще четверо: бароны Форман, Плонтер, Заурион и Биорг. Если с первыми двумя было все понятно изначально, то со вторыми ситуация складывалась несколько сложнее. Барон Заурион был естественным союзником Серова в противостоянии с Берсонзоном. Более того он успел подсуетиться и под шумок «откусить» от барона Ури кусок земли с одной деревенькой, четко обозначив на чей стороне собирается в дальнейшем воевать. При этом и переходить полностью под руку Серова он тоже не горел желанием и был на грани того, чтобы согласиться на вступление в баронский союз, который на северо-западе активно сколачивал барон Андиран. По сведениям Диная новое в объединение уже вошло четверо владетелей и еще трое находились в раздумьях. Пока альянс этот выглядел весьма рыхлым образованием, но в будущем вполне мог набрать приличную силу.
Барон Биорг же согласился ответить положительно на приглашение Александра после захвата баронства Рангел. Учитывая полузависимое положение барона Плонтер и перспективу полного его подчинения Серову, баронство Биорг оказывалось зажатым землями капитана с трех сторон, что наталкивало на определенные мысли.
— Не я начал эту войну, будьте уверены, я бы и без нее себя отлично чувствовал, постепенно наращивая экономическую и производственную мощь. Но в данном случае реальность ставит перед каждым вопрос: с кем он. Учитывая произошедшие перед новым годом события, становится понятно, что в стороне отсидеться не получится. Нужно определятся. Что скажете, господа бароны?
— Вы предлагаете нам отдать всю власть, нашу независимость в ваши руки? Вот так просто? Без боя и не предлагая ничего взамен, — барон Биорг, тридцатилетний мускулистый мужчина с слегка вытянутым лицом и длинными волосами цвета первого снега, чувствовал себя на данным собрании максимально неуютно. Если три остальных владетеля и до этого были в достаточно близких отношениях с хозяином дома, то ему пришлось приехать только по причине отсутствия выбора. — Я не очень понимаю, зачем мне это.
Серов несколько помедлил перед тем, как ответить, — на него выжидательно уставились четыре пары глаз — а потом попытался объяснить.
— Время, когда могли существовать отдельные мелкие баронства заканчиваются. Вам так или иначе придется либо добровольно присоединиться к какому-нибудь объединению, либо вас присоединят насильно. Мне, по правде говоря, не слишком нужны новые территории, с тем, что есть бы разобраться, однако в свете войны, которую объявили мне мои соседи, хотелось бы понимать, кто друг, а кто враг.
— Во-первых списывать нас на свалку истории еще слишком рано. Не вы, барон первый, кто пытается на территории баронств создать что-то большее. И не второй, и даже не десятый. Пока, как видите, ни у кого на долго не этого сделать не получилось. А во-вторых, что мешает мне присоединиться к союзу, который собирает барон Андиран? — Вопросительно изогнул бровь блондин, — там, кажется, собирается достаточно представительная компания, способная не только защитить себя, но и возможно претендовать на земли, как вы говорите, не определившихся соседей.
— Прошлый раз вам тоже так казалось, — вставил шпильку Серов, намекая на позапрошлогодний разгром баронской коалиции. От этих воспоминаний барон Биорг вмиг покраснел, став отдаленно похожим на клубнику в сметане. Барон Заурион, который тогда тоже был по ту сторону баррикад, слегка заерзал на стуле, видимо и для него эти воспоминания были не слишком приятными.
— Возможно следующий раз нужно будет подготовиться лучше, — блондин, прищурившись посмотрел на Александра. — Тем более, как вы говорите, сейчас врагов у вас и так достаточно.
— Господа! — Барон Заурион примирительно поднял руки, — давайте не будем ссориться. Тем более что мы действительно не слышали от вас, барон, каких-либо конкретных предложений. Озвучьте нам ваше видение проблемы, а мы уж подумаем, подходит нам это или нет.
— Давайте я для начала немного обрисую дальнейшие перспективы развития событий, — как обычно Александр зашел издалека и, оглядев присутствующих и увидев в глазах интерес, продолжил. — Эту войну я закончу. Так или иначе, будьте в этом уверенными, вопрос стоит в том, как территория вольных баронств будет выглядеть в будущем. По справедливости говоря, не думаю, что кому-то действительно нравится сидеть у себя в маленьком холодном замке, из всех развлечений имея под боком только жратву, охоту и потрахушки. Ну еще повоевать можно с соседом иногда. Еще три года назад тут была точно такая же небольшая крепостица, как и десятки других, разбросанных вокруг. Сейчас тут уже небольшой город, в котором живет добрых три тысячи человек и это совсем не предел. Через десять лет в Александрове будут жить десятки тысяч человек, тут будут производить уникальные товары, за которыми купцы будут приезжать из дальних земель. Откроем магическую академию, построим театр…
Серов откинулся на спинку кресла и, прейдя в режим Остапа Бендера, минут двадцать развешивал благодарным слушателям на уши лапшу о мировой столице шахмат «Нью-Васюках». Не то чтобы он сам не верил в то, что говорил, скорее выдавал возможное идеальное развитие событий за реальные планы, однако на непривыкших к такой информационной нагрузке слушателей поток красноречия подействовал как надо.