Тут на стороне Александра играло то, что в его владениях в отличие от земель вокруг за основными путями по возможности следили и старались держать в относительном порядке. Конечно, до римских мощенных магистралей им было очень далеко, но порой чтобы дорога оставалась минимально пригодной для передвижения нужно не так уж много: отрыть в низких местах водоотводные каналы, подсыпать кое-где щебня и песка, следить за состоянием мостов. Сказать, что это полностью решает проблему весеннего передвижения — нет, но дает небольшую, в лишний день или два фору.
Все неожиданно разросшееся баронское войско Серов со скрипом и душевными терзаниями разделил на две неравные части. Меньший отряд — наиболее опытная часть дружины, большинство арбалетчиков и магов и почти вся конница, всего около четырехсот пятидесяти человек, — выдвинулась на восток. Идея была в том, чтобы как можно быстрее дать бой баронам, решить с ними все вопросы и развязать руки для продолжения войны с Берсонзоном.
Больший отряд во главе с Элеем — новобранцы, слегка разбавленные опытными бойцами, и немного конницы — должен был выдвинутся на север от Александрова и занять позицию перед мостом через Красную, не пуская горожан вглубь баронства. При этом двумя замками и всеми землями, находящимися на северном берегу реки, Серов морально был готов пожертвовать. Временно, конечно, с перспективой дальнейшего их возвращения.
При этом туда же на север отправились все за неполный месяц подготовленные «боевые повозки», которые должны были сформировать своего рода укрепление, деревянную стену сразу за мостом, добавляя не слишком хорошо обученной армии устойчивости. Красная была далеко не самой крупной рекой, являясь правым притоком Лории, которая в свою очередь впадала в Кель, и имела в среднем не больше двадцати-тридцати метров ширины. Однако топкие, заросшие густой растительностью берега, и дополнительно поднявшийся по весне уровень воды, делали переправу с помощью подручных средств делом весьма непростым. Можно было, конечно, вообще сжечь мост, благо он был сделан из дерева, однако подумав хорошенько, Серов от этой идеи отказался. Во-первых, мост было жалко, восстанавливать его — та еще морока. А во-вторых, кто знает, как поведут себя горожане, потеряв самый простой и понятный способ переправиться на другой берег реки. А ну как в обход пойдут или еще чего-нибудь выдумают. Надо это Серову? Совсем нет, пускай долбятся головой в приоткрытую дверь, пока не надоест, а Александр тем временем спокойно порешает вопросы в других местах.
Дорога в захваченному замку Крастер все так же шла сначала на юг до Чёрного замка и уже оттуда поворачивала на восток. Этот отрезок от Александрова до Черного замка был возможно самым ухоженным в баронстве так как именно эта недвижимость находилась во владении Александра дольше всего. И тем не менее путь выдался очень тяжелым. Там, где в иное время дружина прошла бы налегке за сутки, тратилось сейчас как бы не втрое больше времени. В грязи было буквально все: люди, лошади, телеги, одежда и оружие. Не раз и не два приходилось вытаскивать застрявшие в раскисшем грунте повозки буквально на руках.
До самого замка Крастер добрались за добрых пять дней. И то, под конец дорога уже начала немного подсыхать и темп движения заметно ускорился. Однако все мучения оказались напрасны — свалиться противнику на голову не удалось. Возможно, новоиспеченный хозяин крепости не пренебрегал разведкой и успел засечь приближение Александровой армии заранее, а возможно подтекало где-то в «штабе» Серова, однако передовые разъезды капитанской дружины обнаружили замок пустым и покинутым, без каких-либо следов присутствия человека. Более того, судя по тому, что все возможные ценности — вплоть до выдранных с корнем металлических петель на воротах — были вывезены заранее, стоять тут насмерть никто не планировал. Пленного барона Крастер с семьей тоже не наблюдалось. Не то чтобы он реально был нужен Серову, скорее наоборот: пришибли бы его во время штурма — одной проблемой было бы меньше. Но раз он попал в плен — нужно выручать, а то остальные вассалы не поймут.
— Хреново, — обходя пустые помещения, констатировал Александр. Все планы на блицкриг, судя по всему, можно было сливать в унитаз. — Ладно отдохнем тут день, потом будем думать, что делать дальше.
Одним днем отдыха, однако отделаться не удалось. Поскольку в замке остались лишь только голые стены, отдых мало чем отличался от стоянки просто последи поля. Со всеми, соответственно, полевыми радостями, такими как необходимость сбора дров, готовка из привезенных с собой продуктов на кострах и ночевка в палатках. Последнего, впрочем, не удалось бы избежать в любом случае — запихнуть четыреста пятьдесят человек в не большой, по сути, замок все равно не удалось бы.
Неприятности, однако, одним только опустошённым замком не ограничились. На вторую ночь на лагерь, развернутый у каменных стен, было совершенно нападение. Ну как нападение, — все же влажная не смотря на установившуюся отличную теплую и солнечную погоду не способствовала лихим кавалерийским ударом, поэтому выглядела вся акция скорее, как демонстрация. Из ближайшего леска незамеченными появилась группа бойцов — проворонивших нападения часовых Серов без жалости приказал высечь плетьми чтобы в будущем было неповадно — сделала несколько залпов по лагерю, пошумела немного и скрылась обратно среди деревьев.
Пара сотен пущенных наугад стрел особого урона нанести, понятное дело, способна не была, однако переполох вызвала знатный. Проснувшийся вмиг лагерь еще пару часов гудел как потревоженный улей, демонстрируя готовность отражать любое на себя посягательство. Понятное дело, что отдохнуть в такой ситуации было просто невозможно, поэтому на утро Серов был не выспавшийся и злой. И даже крики часовых, получающих заслуженное наказание, не вызывали никакого удовлетворения.
— Не хорошо все это, — тихо под нос пробормотал Александр, однако стоящий рядом Ариен его услышал и оторвавшись от горячей чашки с травяным чаем — по утрам было еще более чем зябко — переспросил.
— Что такое? Вроде все нормально идет? Замок опять же бесплатно вернуть получилось, ну а ночное нападение с одним погибшим и тремя легкоранеными, мне кажется, не то событие, которое должно было испортить настроение.
— Наоборот, — покачал головой Серов, — лучше бы они все вместе вышли в поле, мы бы быстренько им наваляли, и пошли дальше. А так что мы видим: замок нам отдали, но в таком виде, что как надежную тыловую базу использовать его просто невозможно. Банально ворота закрыть нельзя, и его оборонительная ценность в таком состоянии около нулевая. То есть все припасы с случае, если боевые действия затянутся придется везти из Черного замка и отступать туда же, если что-то пойдет не так. Дальше: вот это вот ночное нападение показывает, что они не будут ставить все на один удар, а собираются играть в долгую, изматывать нас комариными укусами, ослабляя армию и вынуждая совершать необдуманные поступки. Не хорошо все это, в общем, у кого-то с той стороны определенно есть мозги, и хуже того, он умеет ими пользоваться.
Подтверждение своей теории барон получил уже на следующий день. Для лучшего понимания ситуации необходимо описать местность, по которой армия Александра двигалась к замку Арант: Серов предположил, что, если он начнет штурмовать один из замков баронской коалиции, отсиживаться в стороне они не смогут и будут вынуждены дать бой.
Большая часть Вольных Баронств находились в полосе лесостепи, которая переходила в степь в предгорьях Гномьих гор на юге, а на севере перерастала в лесную зону чуть дальше за герцогством Тавар. Впрочем, там, учитывая нехватку земли, далеко не каждый сумел бы угадать посреди тянущихся до горизонта распаханных полей изначальные густые лесные заросли, характерные для описываемой местности.
Что такое лесостепь? Это перемежающиеся пустыми пространствами, оврагами и мелкими речушками острова леса, то сливающиеся в один массив, то редеющие до отдельных деревьев в море травы.
Такая местность давала одновременно широкие возможности по организации засад, там, где дорогу с двух сторон поджимали густые, покрывшиеся уже первыми весенними листьями, заросли, и широким обходам по открытым местам, при хорошем знании местности, конечно. К сожалению, противник, судя по всему, знал предстоящий ТВД лучше Александра, что не замедлило сказаться на практике.
Так вот уже через пару километров пути от захваченного замка отряд Серова наткнулся на длинный, уходящий достаточно глубоко в обе стороны, завал из срубленных по бокам от дороги деревьев. Сделано было по уму — деревья валили кронами в ту сторону, откуда должен был появиться противник, плюс отделены стволы от пня были не полностью, так что просто растащить эту импровизированную засеку с помощью лошадей не представлялось возможным. Нужно было браться за топоры и расчищать путь вручную.
Казалось бы — что проще учитывая наличие четырёх сотен взрослых мужиков? Вот только топоров на всю ораву оказалось всего три десятка — никто естественно не собирался тащить с собой на войну по плотницкому набору на каждого человека — а когда с той стороны завала начали еще и редкие тревожащие стрелы прилетать, стало совсем не смешно. Опять же реальных шансов попасть куда-то у невидимых лучников было не так много, а вот скорость работы от этого падала весьма заметно.
— Так! — Не выдержал Серов, когда одна из стрел все-таки попала в цель: просто царапина на незакрытом кольчугой предплечье, однако бойцы стали еще более опасливо поглядывать наверх в ожидании сюрпризов. — Полусотники ко мне! Мне нужно три десятка человек, умеющих ходить по лесу. Быстро!
Барон логично предположил, что оставлять большой отряд для прикрытия засеки смысла не было, тем более что противник реально не знал, когда Александр с отрядом сюда дойдет. Да и, судя по количеству прилетающих стрел, вряд ли на той стороне было больше пары десятков человек.
Не смотря на обилие лесов вокруг, как оказалось далеко не каждый чувствует себя в тени деревьев как дома, большая часть крестьян крайне редко уходили далеко вглубь чащи, предпочитая собирать все, что им необходимо — хворост, ягоды и грибы — по опушкам. Тем не менее, искомое количество бойцов достаточно быстро было найдено и представлено пред светлы очи барона.