Меж тем осадные щиты остановились шагах в сорока от лини рва, давая комфортное убежище для стрелков, а вперед вышла вражеская пехоте и, прикрываясь щитами, быстрым шагом рванула вперед.
Серовские стрелки тут же переключились на более лакомую цель. В достаточно плотную колонну полетел целый рой стрел и болтов, то и дело выхватывая из вражеского построения то одного, то другого бойца. Это впрочем, никак на горожанах внешне не отражалось: на место выпавшего тут же становился новый воин, и казалось, как это часто бывает в такие моменты, остановить их чем-то просто невозможно.
Когда до линии рва оставалось всего два десятка шагов со стороны защитников один за другим вылетело шесть простейших огненных заклинаний, чтобы как обычно хорошенько потрепать врага перед самой сшибкой. Вот только на этот раз что-то пошло не так — огнешары натолкнулись на невидимую обычному глазу стену и, расплескавшись об нее, бессильно развеялись в атмосфере.
Такой поворот, видимо, немало воодушевил атакующих, потому что с из стороны раздался слитный боевой клич. Хотя, по правде говоря, скорее он был похож на животный рев, через крик люди выплескивали страх и волнение, заряжаясь яростью для предстоящей битвы. Колонна тут же припустила еще быстрее, преодолевая последние метры как бы ни бегом.
И вот тут настала очередь удивлять уже баронским войскам, — впрочем, и сам Александр был ошарашен не меньше противника, — линия копейщиков при приближении врага на пистолетную дистанцию единым залпом метнула в пехоту горожан тучу коротких дротиков. Первый ряд берсонзонцев полег практически в полном составе, а кто не успел прикрыться щитом, тот на некоторое время лишился этого важнейшего защитного элемента. Не очень удобно орудовать щитом, когда из него торчит полутораметровая палка.
«Ух ты!», — успел подумать Серов, прежде чем враг преодолел ров, вал и вступил в рукопашную с защитниками города, — «кто-то явно внимательно слушает то что я говорю, нужно следить за языком! Про идею римских пиллумов вроде упоминал всего пару раз и на тебе — за спиной тихонько воплотили ее в жизнь».
Тем временем, видимо у обеих сторон сюрпризы закончились, и сражение перешло в фазу, когда все решает честная сталь и рубка лицо в лицо. Сам барон находился чуть сзади с небольшим отрядом, который при необходимости можно было использовать как резерв. Глядя на то, как гибнут его люди, Серов опять вернулся мыслями к пороховой артиллерии.
«Жахнуть бы пару раз еще на подходе крупной картечью, глядишь до рукопашной бы дело и не дошло», — тяжело вздохнул он. С пушками пока ничего не получалось. Если порох худо-бедно мелкими партиями делать начали — пороховая мастерская была благоразумно расположена за городом и теперь ее придется отстраивать заново — то вот металлические стволы были пока для мастерских Александрова хай-теком за гранью фантастики.
В какой-то момент Серов вынужден был признаться самому себе, что его прогноз не оправдывается. Берсонзонцы давили как бешенные, и его дружинники постепенно начали прогибаться, отступая от вала вглубь города. Сложно оценить, какие потери несла каждая из сторон в этой фазе боя, но то, что инициатива окончательно перешла к противнику, было очевидно. Конечно, у Александра был еще резерв из полутора сотен всадников, однако в плотной городской застройке ими особо не повоюешь, а выводить конницу в поле, было абсолютно бесполезно и более того — опасно. Горожане так же держали свою кавалерию в резерве и готовы были в любой момент парировать внезапную атаку.
Обороняющиеся под натиском противника сначала отступили от вала, дав берсонзонцам дополнительное пространство, а потом и вовсе начали откатываться вглубь города, занимая позиции между зданиями. Тут, правда, заранее были возведены такие себе эрзац баррикады из подножного мусора, поэтому прорывов, опасных с точки зрения всего сражения, не возникало. Единственный раз, когда баронская пехота заколебалась — между двумя полусотнями из-за неопытности недавно набранных дружинников возник разрыв, куда сразу же устремился враг — в дело пришлось вступить Серову со своим резервом.
Вот к чему Александр так и не смог привыкнуть, так это к собственному участию в масштабных сражениях. Ни один поединок на арене или в драка в подворотне таких эмоций не вызывали. Почему? Там ты можешь полагаться на свои умения — технику, скорость, силу, качества брони и оружия, в конце концов. И чаще всего этого оказывается достаточно, чтобы пережить стычку без потерь. В случае же большого замеса, шансов выйти из сечи полностью целым — особенно если ты не в тылу, или в третьей линии отсиживаешься, а вражеские прорывы затыкаешь — стремятся к отрицательным величинам. Рано или поздно кто-то ткнет тебя ковырялом в незащищённую часть тела, а ты этого банально не увидишь, и, соответственно, никакая нечеловеческая реакция тут не поможет.
Все эти мысли обрывками крутились у Александра в голове, пока он буквально затыкал собой разрыв в построении. Тут опять же никакая особая техника роли не играла — гораздо важнее было наличие крепкого большого по площади щита, который прикроет тебя и соседа слева, и достаточно длинный клинок, чтобы тыкать им тех, кто неудачно подставится: никакой романтики.
Сложно сказать, сколько времени прошло в таком режиме тяни-толкай, когда сражающиеся уткнулись друг в друга в тесноте улочек между домами и сдвинуться ни назад, ни вперед вариантов — без заваливания трупами или применения какого-то хитрого сюрприза, — по сути, не нет. Учитывая, что и баронские стрелки оказались выведенными из сражения — с соломенных крыш не постреляешь, а никаких удобных позиций для этого не осталось — можно сказать, что противники вошли в самый настоящий клинч. При этом ни одна сторона довольна собой быть не могла: уже то, что пришлось отдать часть города, воспринималось защитниками как поражение. Ну а берсонзонцам занятия двух рядов жилых домов никакого реального стратегического перевеса на самом деле не давало. Защитники откатились чуть дальше, за следующую линию баррикад и чувствовали себя достаточно уверенно, тем более, что волевым решением Серов спешил часть конницы и усилил этим резервом самые на его взгляд угрожаемые направления. В общем в таком "ленивом" режиме бодаться можно было сколько угодно, и только наступающие сумерки, сделавшие и без того не слишком осмысленное сражение в городской застройке полностью хаотичным, подвели итоговую черту под этим длинным днем.
— Что будем делать дальше, господа? Надо что-то придумывать, еще на один такой день нас может не хватить. Прошу высказываться коротко и по делу. И еще, кто-нибудь может объяснить, какого демона эти ополченцы давят как наскипидаренные? Вроде бы за ними раньше такой настойчивости заметно не было, — Серов обвел взглядом всех собравшихся. Надо сказать, что его "офицеры" выглядели этим вечером не слишком презентабельно. Элей, которому в какой-то момент пришлось вступить в бой, сидел весь забрызганный чужой кровью. Ариен каким-то непостижимым образом "поймал стрелу" и теперь баюкал перебинтованное предплечье. Сержан пропустил удар в ногу и теперь прыгал на костылях. Сам барон обошелся парой неглубоких резаных ран, но тоже чувствовал себя как будто пропущенным через мясорубку. Плюс ко всему этому нужно добавить многодневную физическую и психологическую усталость — в общем, на бравое рыцарство не похоже совершенно, скорее, на дом инвалидов. Одного Жерарда на всех явно не хватало, тем более что целитель в первую очередь пытался спасти тяжелораненых, а теми, кто и так выживет, занимались другие по остаточному принципу. И только барон Терс, которому вступить в схватку прошлым днем не довелось, выглядел бодрячком.
— Ну, насчет последнего я, пожалуй, что знаю причину, — маг отвлекся от своей руки и поморщившись ответил. — Не дам стопроцентных гарантий, но я бы поставил на какое-то зелье. Извините, не силен в зельеварении и алхимии, однако что-то похожее мы в академии проходили. Там, если мне память не изменят, целый ряд похожих по свойствам составов.
— И чего нам от этого ждать? — Элею как всегда была интересна в первую очередь практическая сторона дела.
— Обычно, опять же, если я правильно определил причину, — маг пожал плечами, — время действия таких зелий — около суток, может чуть больше. Эффект как от легких наркотиков — небольшая эйфория, пониженная чувствительность к боли, небольшой прирост силы и ловкости, впрочем вариантов может быть много, в зависимости от состава. Потом наступает откат. Разбитость, апатия, головные боли. Может быть диарея, бессонница — стандартные, в общем-то, симптомы.
— Надо выгнать их из города завтра, пока они нам все улицы не засрали! — Прозвучала реплика "из зала", вызвав волну смешков. Это немного разрядило атмосферу, на лицах людей вновь появились, пропавшие было, улыбки.
— То есть ты утверждаешь, что нам нужно продержаться еще завтра и послезавтра они сами слягут? — Попытался вычленить из всего вышесказанного суть Александр.
— Не утверждаю, — мотнул головой огневик. — Но если рассуждать логически, то, скорее всего, так и будет. Составов разных великое множество, они естественно отличаются временем действия, эффектами, побочками и, конечно, ценой. Учитывая, что берсонзонцы накачали не меньше полутысячи человек, вряд ли они варили самое дорогое зелье. Я бы наоборот поставил, что они постарались не сильно потратиться, отсюда и прогноз. Ну и то, что они слягут — нет, не факт. Скорее будут себя массово чувствовать паршиво.
— Так. Хорошо! — Серов, повысив голос, прервал, начавшийся было, гвалт. — С этим понятно, теперь давайте вернемся к вопросу, о том, как нам все же пережить завтрашний день.
Сказав это, Александр поймал себя на мысли, что последнее время слишком часто задается этим вопросом, и что-то нужно срочно менять, иначе очередной день можно действительно не пережить.
В итоге долго не совещались и достаточно быстро пошли спать, на смену тяжелому дню обещал прийти еще более тяжелый.