— Просто Ариен, если можно, — мгновенно отреагировал огневик. Что там было с его семьей, Серов никогда не интересовался, друг явно не любил поднимать эту тему, однако свою фамилию он предпочитал не использовать.
— Скорее ночь, господа, — ответил Серов, присаживаясь в подготовленное для него кресло. Вообще обстановка дома была очень богатая — резная мебель, большой гобелен на стене, хрустальная посуда — явно тут обитал не простой лавочник.
Из троих присутствующих в комнате оппонентов Серов знал двоих. Первым был мастер Вирмос, хорошо знакомый барону по зимней кампании. Его приход на переговоры был не самым лучшим знаком: вряд ли маг слишком хорошо относился к тем, кто взял его в плен. Вторым оказался старик менталист — хоть убей Александр не вспомнил бы его имени — который два года назад продал барону, сослуживший ему добрую службу пакет навыков неизвестного бретера. Последним был высокий — наверное метра под два ростом, — широкоплечий мужчина, которого капитан видел в первый раз. Короткая бородка, прищуренный взгляд, длинный коричневый плащ и узловатый посох, прислоненный к спинке кресла.
«Интересный персонаж», — мимоходом отметил Александр, а в слух произнес. — Судя по всему моего друга вы знаете, мое имя тоже не является загадкой. Возможно, вы представитесь для начала?
— Ну меня вы, вероятно, знаете, — взял слово боевой маг. Указал на сухонького старика, — с мастером Лофольдом, я слышал, вы тоже знакомы.
Серов кивнул.
— А это, — мастер Вирмос указал рукой на здоровяка, — мастер Руфус ан-Горвиц. Наш друид.
— С мастером Руфусом мы, можно сказать, тоже знакомы, — криво усмехнулся капитан, краем сознания отметив, что в отличие от других, друида представили по фамилии, тогда как остальные ограничились именем. — Заочно.
— Не совсем с вами, барон, — вернул усмешку друид. Он выглядел совершенно не так, как Александр представлял себе — спасибо кино — магов, общающихся с природой. Скорее было похоже, что этот Руфус навернет тебя своим посохом поперек хребта, чем натравит какую-нибудь лесную живность. — Если я правильно понял, именно вы тогда были в другом месте.
— Господа! — Вновь перехватил нить диалога мастер Вирмос. — Давайте оставим пустые разговоры на потом. Не хочу скатываться в банальности, но сейчас явно не время для светской беседы. Барон, вы предложили встретиться и обсудить сложившееся положение, будет справедливо, если вы выскажитесь первым.
Серов согласно кивнул и откинувшись на спинку кресла — на редкость удобного, нужно сказать, — несколько секунд собирался с мыслями.
— Давайте я для начала, для лучшего понимание я попробую рассказать, как вижу сложившуюся ситуацию в городе. Мне кажется, для гильдии магов особой разницы, в политическом плане, в том, кто победит я или Шаупр, нет. Возврата к предыдущим порядкам все равно не будет, даже если, что очень вряд ли, у меня не получится взять город свои руки. Вы же не думаете, что советник Шаупр, — Серов выделил голосом слово «советник», показывая, как он относится к этому статусу своего врага, особенно в условиях, когда самого городского совета уже фактически нет, — после всего произошедшего просто так отдаст власть.
Судя по тому, как переглянулись маги, капитан попал в яблочко: именно тревога за свое будущее привела этой ночью магов на переговоры. Соответственно, в эту болевую точку он и продолжил давить.
— Городской совет, по сути, существовать перестал. Один у меня в плену, второй сбежал, пятеро мертвы, ничего не помешает Шаупру провозгласить себя единоличным правителем города. Тем более, что его будет осенять слава победителя и спасителя Берсонзона. У него в руках наемники и его поддержала городская стража, плюс простые обыватели будут видеть в нем защитника от коварных магов, которые хотели под шумок взять власть в городе.
Понятное дело, что это не правда, но именно под таким соусом сбежавший Урвис пытался устроить в Берсонзоне маленький переворот. И, конечно, ничего не мешает Шаупру использовать уже раскрученную легенду в своих целях.
— Без сомнения, физически уничтожать вас никто не будет, не выгодно это, да и хлопотно, — закончил свою мысль Александр, — но и властью с гильдией вряд ли поделятся. Я бы, например, сократил городской совет до трех человек, назвал бы это Консулатом и ввел бы туда двух совершенно подконтрольных человек. Так и видимость приличий была бы соблюдена, и власть можно было бы крепко держать в руках. Впрочем, другому человеку в голову не заглянешь, поэтому угадывать тут не берусь.
При словах о том, что человеку нельзя заглянуть в голову, не сдерживаясь расплылся в улыбке менталист. Ну да — заглядывать в голову другим людям — его основная специализация.
— И что вы предлагаете, — когда замолчал Серов, спросил друид. — Сложность сложившегося положения мы в целом и сами понимаем, хоть и не считаем его настолько однозначно безнадежным для себя. Вы сильно недооцениваете мощь магии, поэтому ваша картина мира несколько искажена.
Настала очередь ухмыляться Серову, попытка объяснить ему что положение гильдии не такое уж плохое выглядела откровенно жалко. Видимо, сложившаяся ситуация действительно изрядно выбила привыкших находиться как бы над схваткой во всех политических раскладах Берсонзона гильдейцев.
Ухмылка Александра не осталась незамеченной.
— А что предлагаете вы, барон? — Задал вопрос боевой маг, который, видимо, в этой тройке имел наибольший вес. — Даже в самом худшем случае при победе Шаупра мы потеряем лишь большую часть политического влияния на дела Берсонзона. Ни личной свободы, ни даже доходов у нас никто отбирать не станет. Просто не сможет. Почему вы думаете, что попадание города в ваши руки, будет нам более выгодно? Вы же будете требовать клятву верности?
— Конечно буду, — кивнул барон. — Неподконтрольные силы у себя под боком я терпеть не собираюсь. Впрочем, именно это вряд ли должно вас пугать. Ариен не даст соврать, я далеко не худший сюзерен из возможных.
— Лучший, пожалуй, — пожал плечами огневик. Кому-кому а Ариену было грех жаловаться на то, что судьба свела его с тогда еще не бароном Серов. За не полных три года он достиг ранга мастера, получил целую пачку новых знаний и небольшую, по сути, магическую академию под управление. Такой стремительной карьерой мог похвастаться далеко не каждый.
— А насчет ваших денег, насчет которых вы так уверены, то тут вы сильно ошибаетесь. Во-первых, окончание этой войны так или иначе будет означать поражение Берсонзона. Я либо возьму его под руку, либо сожгу здесь все к демонам, чтобы ослабить конкурента. Переселю окрестных крестьян на свои земли, закрою торговые пути. Впрочем, и без этого значение этого города будет постепенно снижаться, как снижалось последние полтора года и до всех событий, — Серов достаточно просто разложил собравшимся экономические перспективы города. — Упадет численность населения, придет в запустенье торговля, и рано или поздно либо я, либо, возможно, граф Орфален поставит точку в истории вольного города Бесонзон. Что при этом будет с вашими доходами можете посчитать сами.
Маги были явно не сильны в экономике, но нарисованная картина была достаточно правдоподобна и понятна даже для дилетанта.
— И все же мы хотели бы услышать ваши предложения, — подал голос маенталист.
Идя на переговоры, Серов надел всю купленную в герцогстве Тавар бижутерию, направленную против ментальной магии. По мнению Ариена для настоящего мастера это не стало бы помехой залезть барону в мозги, но вот сделать это незаметно для собеседника, было бы уже задачей воистину нетривиальной. И вот сейчас Александр почувствовал, как будто легкое, но настойчивое прикосновение к затылку, ничем иным кроме как попыткой залезть в голову это быть не могло.
— Не нужно, — Серов повернул голову и посмотрел прямо на менталиста. Чувство чужого присутствия в своей голове мгновенно исчезло. — Будем считать это последним предупреждением, следующий раз, независимо от результата этих переговоров, я вас убью.
— Прошу прощения, — немного смутился старик. — Сила привычки.
Вирмос бросил удивленный взгляд на коллегу и, поняв, что произошло, нахмурился. Видимо этот маневр они заранее не обсуждали, с другой стороны, зачем еще тогда брать менталиста на переговоры?
— Мое предложение, — вернулся к основной тебе барон, — кроме, собственно, уже озвученной клятвы, содержит уникальные знания, доступ к ресурсам, спонсирование исследований, увеличение ваших собственных доходов за счет увеличения оборота, интересные практические задачи и возможность набора неограниченного количества учеников. Насчет последнего: я планирую создание полноценной академии, а не только огненного, по сути, ее факультета, как у нас сейчас.
— Но ведь на это нужно огромное количество золота, — удивленно приподнял брови друид.
— Ну я не говорю, что это планы на этот год, — пожал плечами Серов. — Я «играю» в долгую. Прошлой осенью я набрал первых детей в свою школу в Александрове. Пока это всего лишь сотня человек, но думается, что на следующий год число учеников можно будет удвоить. Обучение планируется трехлетнее. С Академией тоже будем наращивать обороты постепенно.
«Если мне наконец удастся разобраться со всем этим дерьмом, которое на меня свалилось, и заняться внутренними делами», — мысленно закончил Александр, который на самом деле отнюдь не был настолько уверен в успехе, насколько хотел показать.
— Зачем вам столько грамотных подданых? — После короткой паузы спросил Вирмос. Его интерес был понятен, процент минимально грамотного населения в баронствах был крайне низок, разве что города являлись такими себе островками учености. Тут мог написать свое имя не каждый пятидесятый, а каждый десятый.
— Грамотные лучше работают, меньше ошибаются, им можно поручить более сложные механизмы. Будете смеяться, но они даже воюют лучше — проверенный факт. Поэтому в будущем я бы хотел, чтобы абсолютное большинство моих подданых умели хотя бы читать, писать и считать.