Вот только девушка совершенно не представляла, о чём можно говорить с королём.
С момента той поездки в городской дом герцога в Калдерре прошло несколько недель. За это время Ариадна успела даже ненадолго вернуться домой — всего на пару дней, пока там находилась делегация. Но и этого было достаточно, чтобы заметить перемены.
Кайрос выглядел мрачным и раздражённым. Его Величество неожиданно решил передать большую часть времени, изначально выделенного барону, его жене — Тали.
Талире!
Ариадна едва могла в это поверить. Конечно, она знала, что Синяя Трясина изменилась, но видела её только издали. Она и не рискнула бы приблизиться к этим землям, особенно после того как прочла письмо, которое Талира послала Лилеане.
Тали недвусмысленно предупреждала: если Лилеана приблизится к Синей Трясине, её публично назовут врагом и достаточно унизительно выгонят, как уже выгнали Фиррузу д'Арлейн, мать Ариадны, и лорда Тиу.
Мстительная дикарка.
Сомнений не было — с Ариадной произошло бы что-то похожее. Поэтому, вместо того чтобы воспользоваться удобной дорогой через земли Синей Трясины, она добиралась до поместья трясясь на ухабах и кочках старого пути. И добиралась долго.
Пир, устроенный матерью для делегации, был великолепным. Фирруза д'Арлейн стремилась показать, что их баронство успешно и процветает. Всё вокруг сияло чистотой, Марис громко командовала слугами, желая угодить всем и сразу. Блюда сменяли друг друга быстрее, чем гости успевали их съесть.
Но Ариадна не могла не замечать, насколько всё это выглядело маленьким и хрупким по сравнению с массивным каменным замком Теодена Дрейгорна, в котором ей становилось всё комфортнее.
— Красавица моя, все уверены, что ты почти невеста герцога, — похвалила её мать, а затем добавила наставления: — Постарайся выстроить хорошие отношения с Керилин Дрейгорн. Даже если Теоден будет часто отсутствовать, это неважно. Главное — показывай, что ты не будешь вмешиваться в его дела.
Ариадну осыпали комплиментами и поздравлениями. Внимание лилось, как бурный поток — такого она не испытывала никогда.
— Ну что вы, я всего лишь гостья вдовствующей герцогини, — смущённо отвечала она, смотря в пол.
— Ну конечно, — знающе хмыкали в ответ вельможи.
Лилеана, заметно ревнуя к вниманию, держалась рядом. Миледи Муради то и дело намекала, что без её участия их план не сможет осуществиться, и Ариадна лишь послушно кивала, соглашаясь.
Но… между Кайросом и Лилеаной будто пробежала чёрная кошка.
Брат даже не смотрел на свою любовницу, а если она пыталась приблизиться, поспешно отходил, боясь быть замеченным вместе с ней. Лилеана бледнела, её лицо становилось угрюмым, а внутренний огонь, казалось, совсем угас.
Впервые Ариадна задумалась: что же нашла эта прекрасная женщина в её брате? Да, он был первым красавцем королевства, но одновременно — скупым и невнимательным. У него была высокая должность при короле, но не хватало деловой хватки, какой обладали, например, Теоден Дрейгорн или граф ан Дорн.
С ужасом Ариадна подумала: возможно, Лилеана держится за Кайроса, потому что другого выбора у неё больше нет. Её репутация пострадала слишком сильно.
Но этот ужас быстро затмил другой — когда любовница её брата попросила об услуге в обмен на помощь в последней стадии их плана...
— Миледи! Свиту Его Величества видели на границе! Её Светлость ждёт всех внизу через пятнадцать минут.
— Позови Дитту, пусть поможет мне с платьем! — Ариадна поднялась, встряхнула головой, прогоняя мысли о Лилеане. Сейчас ей нужно было выглядеть достойно.
Остаток делегации, те, кто не поехал в Синюю Трясину, прибудут вечером вместе с многочисленными гостями и родственниками. Пребывание в герцогстве обещало быть долгим, а замок Теодена Дрейгорна мог вместить огромное количество людей.
Самые же важные члены делегации должны были прибыть завтра утром, прямиком из земель Талиры.
Внизу уже было не протолкнуться. В огромном каменном зале с высокими потолками собрались близкие и не очень близкие родственники Теодена Дрейгорна, а также знатные лорды, живущие поблизости.
— Все наши родственники здесь, а Гарвин всё там же, в восточных деревнях. Что они подумают! Надеюсь, не решат, что Гарвин сделал что-то плохое. Все знают о тяжёлом нраве Тео.
Да уж. Вдовствующая герцогиня так и не оставила своих попыток убедить Его Светлость вернуть брата.
Керилин Дрейгорн ещё неделю назад велела Ариадне пригласить всех знатных господ, которых она знает. Герцогиня желала продемонстрировать Его Величеству, что замок способен вместить столько же гостей, сколько королевский дворец, и создать иллюзию постоянного присутствия знатных особ.
Ариадна в итоге пригласила семейство Марлоу и свою матушку — они должны были прибыть вечером.
— Его Величество Эделгард Первый со свитой! — громко объявил мастер церемоний.
Сквозь поднятые решётчатые ворота въехал первый всадник.
Его Величество Эделгард Первый — высокая фигура, облачённая в богато украшенный бархатный плащ, переливающийся алым и золотым. Парадный шлем венчала густая грива белых перьев, плавно покачивающихся при каждом шаге коня. Поводья огромного жеребца были украшены искусной серебряной чеканкой, а на поясе монарха висел меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.
Позади него, строго выстроившись клином, следовали тэны — личная стража. Их доспехи блестели так ярко, что Ариадне хотелось отвести глаза. Плащи с королевским гербом развевались на ветру, копья с флажками отражали солнечные лучи, а лошади, подобранные по масти, гордо шагали, заполняя всё пространство размеренным цокотом.
За этой процессией двигалась куда менее организованная колонна — многочисленные слуги на телегах, а также несколько придворных на крытых повозках.
Вдовствующая герцогиня медленно вышла к Его Величеству. Король спешился сам, и Ариадна восхитилась выдержкой Керилин Дрейгорн — на лице женщины не дрогнула ни одна мышца. Очевидно, она встречалась с Эделгардом Первым не впервые.
С такого расстояния девушка не могла слышать их разговор, но видела, как король коротко кивнул и, не задерживаясь, последовал за герцогиней внутрь замка, оставив всех остальных в недоумении.
Коня монарха увёл один из тэнов, а нестройная процессия из телег двинулась к хозяйственным постройкам.
— Я так и думала, — задумчиво произнесла женщина, стоящая рядом. Одна из дальних родственниц Теодена. — Путь из столицы неблизкий. Наверняка Его Величество проспит весь день, а может, и ночь. Настоящие церемонии начнутся завтра.
Эти слова неприятно задели Ариадну. Если король не готов был уделить им даже минуты, зачем их так выставили? Но выбора не было. Ариадна вернулась в свои покои, дожидаясь приезда матушки.
***
— Дорогая! Богиня, какая ужасная дорога. В моём возрасте такие поездки просто невыносимы! — мать с раздражением стряхнула пыль с плаща.
Рядом с матушкой стояла такая же недовольная Лилеана. Им пришлось выехать почти на сутки раньше, чтобы добраться вовремя, ведь все остальные ехали через Синюю Трясину и, казалось, были вполне довольны.
А некоторые — казались выпившими.
— Я тоже заметила, что дорога испортилась. А ведь раньше она была единственной! Что случилось?
— Кайрос совсем перестал за ней следить. Всё равно ведь почти никто не пользуется, — бурчала мать, кивая Марис и другим служанкам, которые тут же направились к повозкам. — Ну же, покажи мне свои покои! Говорят, ты живёшь тут как принцесса.
И действительно, окружающие смотрели на Ариадну так, будто она уже была частью замка — ещё не хозяйкой, но очень важной леди.
Присутствие матушки было необходимо для последнего этапа плана, предложенного Лилеаной, но Ариадна всё ещё не знала, решится ли на те шаги, что от неё требовались. Лилеана почти не разговаривала с ней, но находилась рядом и бросала холодные взгляды, полные презрения, будто смотрела на трусиху.
Неужели… Лилеана сама не боится?
Ариадна избегала её общества, но скучать не приходилось. Мать занимала всё её внимание, а Керилин Дрейгорн, похоже, привыкла к её присутствию и иногда просила о помощи в подготовке.
Его Величество за весь день так и не появился. Всем объявили, что монарх будет ужинать у себя и встретит основной состав делегации с утра, вместе с вдовствующей герцогиней.
Эта новость заметно испортила настроение присутствующим. Лилеана сидела напротив Ариадны, напряжённая, потускневшая, словно происходящее в последние недели сильно влияло на нее.
Хотя, возможно, на Лилеану давило знание, что Кайрос сейчас с Талирой.
— С вами всё в порядке? — спросил Эйдриг Марлоу.
— Да… всё хорошо. Просто трудно поверить, что лорд Тугрим забыл всё, что мы сделали для делегации. Нам явно дают понять, что мы вторичны по сравнению с теми, кто сейчас в Синей Трясине, — недовольно ответила первая красавица этого сезона.
— Не думаю, что дело в этом, — улыбнулся молодой мужчина. — Там просто слишком мало места. У меня хорошее предчувствие! С тех пор как северяне разорили пограничную деревню в герцогстве, о них больше не было ни слуху. И я уверен, что миледи д’Арлейн впечатлит делегацию. Всё закончится подписанием соглашений с Терезией. Ксин’теру ожидает мир и процветание!
Его слова вызвали оживлённое обсуждение среди присутствующих. Люди начали расспрашивать его о Синей Трясине, о том, почему он считает, что восточников могут впечатлить эти крохотные земли, после всего, что они видели.
— Кто бы мог подумать, что эта дикарка так вырастет, — вмешался лорд Пэпин с усмешкой. — Когда я встретил её впервые, она и двух слов связать не могла. Но ваша помощь, Ваша Милость, пошла девушке на пользу. Поздравляю! — Он поднял бронзовый кубок в сторону Фиррузы д’Арлейн, и та зарделась от удовольствия. — Жаль только, что между вами случился тот небольшой конфликт.
— Мои усилия всё же не прошли даром, пусть это и не по душе Тали. Это как с воспитанием детей: они не понимают, что всё, что мы делаем, — для их же блага, — матушка притворно вздохнула, но взгляд её светился удовлетворением. Успехи Талиры, несомненно, означали успехи Кайроса, а значит, и всей их семьи.