Взбодрившись освежающим душем, Алексей заглянул на кухню. Дочери сидели за столом и кушали манную кашу — Ксюше надо идти в детский сад, а Валюше — в школу. Ирма хлопотала над плитой, завтрак был почти готов.
— Метель-то унялась, девочки! — бодрым голосом объявил он и, поцеловав жену в щеку, заглянул в сковородку: — Ммм, вкуснота! Сейчас позавтракаем и — по местам дислокаций!
На улице они разделились — Ирма повела Ксюшу в детсад, а Алексей с Валюшей направились в школу. Теперь родители могут спокойно работать целый день — детей заберет бабушка к себе домой, где они с превеликим для себя удовольствием проведут остаток дня, пока за ними не придет мама.
Для сыщика день выдался обычным: он выезжал на одно убийство, которое оказалось бытовым, и милиционерам не составило большого труда выявить собутыльника потерпевшего, который и убил его в ходе ссоры. Группа Алексея, состоящая из шести оперативников, продолжала работать по нескольким серьезным неочевидным убийствам, совершенным ранее и, когда он собрал своих подчиненных за вечерней планеркой, в кабинет заглянула Шевцова Анастасия — молодая женщина, которая служила в отделении уголовного розыска, осуществляющего розыск пропавших без вести граждан.
— Привет тяжам!* (подразделение по борьбе с преступлениями против личности, милицейский сленг) — звонко поприветствовала она собравшихся. — Ребята, хочу «обрадовать» — для вас имеется труп…
На немой вопрос Алексея она продолжила:
— … обнаружен в лесу, примерно в двадцати километрах от города. Закопан под снег.
— А почему именно закопан? — спросил ее один из оперативников по имени Прохор или Проша, как его звали в своем кругу. — Может быть, сам и замерз — заплутал в лесу и окочурился под деревом, его и занесло снегом.
— У трупа босые ноги, — парировала Шевцова. — Зимой же по лесу не шастают босиком.
— Мог и сам раздеться, — не сдавался Прохор. — Когда люди замерзают, то имеют обыкновение раздеваться. Вот у меня был случай…
Алексей жестом остановил Прохора и обратился к сотруднице:
— Настя, расскажи все по порядку. Откуда у тебя такая информация?
— Тогда слушайте, — ответила женщина, вызывающе глянув на сомневающегося оперативника, мол, нашелся Фома неверующий, — села за стол и стала рассказывать: — Сегодня после обеда к нам прибежала заплаканная женщина, которая сообщила, что муж выехал в лес и не дает о себе знать, хотя обещал вернуться ночью. А мы уже с утра знали, что за городом люди нашли замерзающего человека и привезли в больницу, а когда женщина указала направление, куда выехал муж, сразу поняли, что это он и есть. Я с женщиной поехала в ожоговое отделение больницы и все подтвердилось…
— А где труп? — насмешливо спросил ее Прохор. — Или он и есть труп?
— Да погоди ты! — сердито махнул рукой Алексей на оперативника. — Дай человеку дорассказать!
— Значит, убедившись, что в больнице находится пропавший человек, фамилия его Кудряшов, решила с ним поговорить, — продолжила Шевцова, пригрозив кулаком Прохору. — Он, конечно, в ужасном состоянии: руки, ноги перебинтованы, лицо тоже — одни глаза торчат. Из его сбивчивого рассказа я поняла следующее: он фермер, держит подсобное хозяйство: свиней, индюшек, кур. Кроме того, у него табун лошадей и деляна, за которыми присматривает некто Иванов Ермолай, человек без определенного места жительства, одним словом, бродяга. Был и второй работник, но он умер еще до нового года. Вчера рано утром этот Кудряшов на своей машине «Нива» выехал в лес к своему работнику и не вернулся к ночи, как обещал своей жене. А дело было так: он, проехав по шоссе километров десять, свернул в лесную дорогу. Ехать ему надо было еще километров двадцать, но в середине пути застрял в сугробе и не смог выбраться оттуда. Лопаты у него не оказалось, чтобы откопать машину, он искал палку и наткнулся на человеческую ногу, которая торчала из-под снега. Просидев в машине до вечера и не дождавшись помощи, фермер пешком направился в город и чуть не замерз до смерти — спасли проезжавшие мимо люди, которые и доставили его в больницу.
— Откуда в такой глуши труп? — призадумался Алексей. — Бросили бы на обочине шоссе — дел-то куча. Может быть, Проша прав — замерз в лесу. Кстати, не Ермолай ли это, работник фермера?
— Ну, не знаю, ребята, не знаю, кто там лежит, — развела руками оперативница. — Но на труп надо выехать.
— А он был трезвый, этот Кудряшов? — поинтересовался один из милиционеров. — Мог перепутать корягу с ногой.
— Говорит, что выпил полторы бутылки водки. Но сейчас находится в ясном уме и в светлой памяти, не похож на человека, который бредит.
— Однозначно надо выезжать на место, — решил Алексей и поинтересовался у Шевцовой:
— Настя, как мы найдем то место, где Кудряшов оставил машину?
— Его жена обещала найти проводника, — объяснила оперативница. — Вроде бы у Кудряшова есть друг, который хорошо знает дорогу до заимки, не раз ездил с ним туда. Я попросила, чтобы она повела его к мужу в больницу, чтобы тот словесно указал, где находится машина и предполагаемый труп.
— Молодец, Настя, поступила правильно, а то неохота плутать по ночному лесу, — похвалил ее Алексей и поинтересовался: — Много ли зарегистрировано в отделении пропавших без вести?
— Хватает, но по одной ноге определить, кто именно лежит под снегом, сложновато, — пожала она плечами. — Мы пока даже не знаем, мужчина это или женщина.
Распорядившись, чтобы созвали следственно-оперативную группу и, что на место происшествия он выедет лично сам с Прохором, Алексей обратился к Шевцовой:
— Настя, от вашего отделения кто-нибудь поедет? Вдруг это пропавший без вести гражданин, которого вы ищете.
— Я и поеду, — ответила она.
— Тогда все расходимся, — приказал Алексей. — Сбор через час у нас в кабинете, всем одеться потеплее.
Когда Шевцова покинула кабинет, Прохор сокрушенно вздохнул:
— Начинается пора «подснежников»* (пропавшие зимой люди, которые обнаруживаются по мере таяния снега), то ли еще будет.
Прохор Князев, молодой, двадцати восьми лет мужчина, неофициально числился заместителем Алексея, хотя такая должность по штатному расписанию в группе не была предусмотрена. Это был настоящий самородок с природным талантом ищейки! В милицию он пришел с гражданской жизни, и за неполных пять лет стал опытнейшим сыщиком, переплюнув даже некоторых дипломированных сотрудников, окончивших специальные школы милиции. Пожалуй, он был самым результативным работником уголовного розыска, удача удивительным образом сама плыла к нему в руки. Был однажды случай, в лишний раз доказывающий, что удача и везение постоянно сопровождают одних сыщиков, напрочь отворачиваясь от других. В своей квартире был обнаружен труп некоего Крупнова. Мужчина жил одиноко, часто устраивал с собутыльниками пьяные оргии с шумом-гамом, дракой, чем очень недовольны были соседи. Однажды в квартире стало необычно тихо. Заподозрив неладное, жильцы постучались к беспокойному соседу, тем более в коридоре стал распространяться удушливый запах гниющей плоти. Дверь им никто не открыл, и они обратились к работникам жилищной конторы, а те, в свою очередь, пригласив участкового инспектора, вскрыли квартиру и отпрянули от одуряющего запаха, ударившего им в лицо. Мокнущий и почерневший труп Крупнова был обнаружен на полу в спальной комнате. Позже экспертиза установила, что причиной его смерти явилось колото-резаное ранение в области грудной клетки. Уж сколько ни бились сыщики, но преступление так и не смогли раскрыть, пока из отпуска не вышел Прохор. Первым делом он решил осмотреть квартиру потерпевшего и поговорить с соседями. Дело было перед обедом в летнее время года. Заехав во двор дома, он вышел из машины и решил осмотреться, чтобы нарисовать у себе в голове всю картину произошедшего, побыть немного в шкуре убийцы и вообразить, какой бы он выбрал путь отхода после совершенного преступления. Хотя машина у Прохора была гражданская, но с проблесковым маячком на магните, что указывало принадлежность ее к милиции. Всматриваясь в окна многоквартирного дома, сыщик заприметил, что в одной из комнат зашевелились шторы. Приглядевшись внимательно, он увидел, что за ним, стараясь быть незамеченным, наблюдает мужчина. Определив, в какой квартире находится комната, сыщик поднялся на третий этаж и постучался в дверь. Вскоре перед сыщиком предстал испуганный мужчина, который с дрожью в голосе осведомился:
— Вы ко мне?
— Да, — кивнул оперативник, разглядывая мужчину с ног до головы. — Мне надо с тобой побеседовать. Как зовут?
— О чем? — оробело поинтересовался мужчина. — Меня зовут Кротов Иван.
— О чем надо, о том и поговорим, — грубо бросил Прохор.
— Давайте поговорим, — обреченно выдохнул мужчина и, повернувшись, направился в глубь квартиры.
— Стой! — окриком остановил его сыщик и приказал: — Сейчас некогда, есть у меня тут другие дела. Подойдешь после обеда в милицию.
Увидев испуганное лицо собеседника, он добавил:
— Не забудь с собой прихватить вещи.
Последние слова он произнес ради шутки, но мужчина воспринял их вполне серьезно и, заикаясь, спросил:
— З-зачем вещи?
— В тюрьме прохладно, — ухмыльнулся сыщик, покидая квартиру.
Осмотрев квартиру потерпевшего, поговорив с соседями, Прохор ни с чем вернулся в отдел милиции и застал в коридоре Кротова с огромным баулом.
— Вот, взял вещи, вроде бы ничего не забыл, — понуро кивнул он в сторону баула и спросил: — Мне сразу писать или сначала рассказать?
Сыщик оторопел от такой неожиданности и, стараясь не выдать свое волнение, обыденно выронил:
— Сначала расскажи, а потом напишем.
Оказалось, Кротов и Крупнов часто выпивали у последнего в квартире. Однажды в ходе очередной пьянки Крупнов стал доказывать, что ЛТП* (лечебно-трудовой профилакторий), где он когда-то проходил реабилитацию от алкоголизма, гораздо значимей зоны, поскольку там воровские законы блюдутся гораздо строже. Отсидевший в колонии за грабеж Кротов не мог с этим согласиться, чтобы какая-то подзаборная пьянь пытается образумить его, «правильного бродягу», и набросился на обидчика с ножом…