— С удовольствием! — ответили ей супруги. — Может, услышим что-то новое о лечении нашей болезни.
Ирма и Алексей прибыли первыми и дожидались начала мероприятия в конференц-зале университета. К ним подошла молодая женщина и представилась:
— Меня зовут Карпова Лина Васильевна, я аспирантка Новосибирского медицинского университета. Сейчас будет выступать моя научная руководительница, и, когда она закончит доклад, смело задавайте вопросы, на которые она, без сомнения, даст исчерпывающие ответы. Не стесняйтесь.
— А как ее зовут? — спросила Ирма.
— Смирнова Зинаида Альбертовна.
— Зинаида Смирнова?! — невольно воскликнул Алексей. — Кажется, мы ее заочно знаем!
— Серьезно? — удивилась Карпова. — Обращались за консультацией?
— Нет, тут дела семейные, — с волнительной ноткой в голосе ответила Ирма. — Если все рассказать, дня не хватит.
— Лина Васильевна, у нас к вам просьба, — попросил ее Алексей. — После конференции сведите нас, пожалуйста, с Зинаидой Альбертовной. Вот там вы услышите всю нашу семейную историю, которая, я думаю, будет интересна и для вас.
— Обязательно сведу, — с готовностью ответила женщина. — Только как вас представить?
— Скажите, что мы знакомые Крашенинниковой, — ответил ей Алексей. — Она все поймет.
— Это вы не про Владимира Георгиевича? — спросила она.
— Его фамилия Крашенинников? — осторожно спросил ее сыщик.
— Да, Крашенинников, племянник Зинаиды Альбертовны. Мы учимся в одной группе, он тоже аспирант.
— Вот тогда нам надо обязательно встретиться с ней! — вдохновенно воскликнул Алексей. — Мы очень рады, что у Владимира Георгиевича сложилась такая хорошая судьба!
— Да, Зинаида Альбертовна приложила немало усилий, чтобы у Владимира Георгиевича было блестящее образование и воспитание. Он ведь сирота, вы об этом знаете?
— Знаем, потому и хотим поговорить с ней.
Тут в зал зашла седовласая пожилая женщина в сопровождении нескольких человек, и Карпова шепотом объяснила:
— Моя научная руководительница собственной персоной. После конференции познакомлю вас с ней.
Конференция длилась чуть более трех часов и, когда собравшиеся потянулись к выходу, Карпова подвела Смирнову к Ирме и Алексею.
— Зинаида Альбертовна, познакомьтесь, пожалуйста — это семья Артемовых, — представила она супругов. — Они знают Владимира Георгиевича и хотели бы поговорить с вами о нем.
— А откуда вы его знаете? — удивленно спросила женщина.
— О-оо, это долгая история, — протянул Алексей с улыбкой. — С маленьким Вовой нас связывали самые теплые отношения, и мы хотели бы узнать, как сложилась его дальнейшая жизнь.
Женщина взглянула на часы и спросила Карпову:
— Лина Васильевна, у нас в запасе сорок минут. Выделите, пожалуйста, нам кабинет, чтобы поговорить с людьми. Меня этот вопрос тоже очень сильно заинтересовал.
Вскоре кабинет был найден, Карпова, налив всем чая, тактично покинула компанию.
— Итак, я слушаю вас, — сказала Смирнова, ожидающе поглядывая на супругов. — Расскажите, откуда вы знаете Володю, а через него, полагаю, и меня? Мне очень любопытно узнать от вас историю, которая была до сих пор покрыта тайной. Когда я забрала к себе Володю, я задавалась многими вопросами, на которые не могла найти ответа. Мое сердце чувствует, что вы тот офицер милиции, которого маленький Вова называл своим отцом. Я не ошиблась?
— Никак нет, Зинаида Альбертовна, не ошиблись, — ответил ей Алексей. — Сейчас я полностью расскажу историю, связанную с Вовочкой, а с вашей стороны мы надеемся узнать, как вырос и живет сейчас Владимир Георгиевич. Итак, начну с метельной ночи февраля девяносто четвертого года…
Когда Алексей закончил свой рассказ, женщина встала из-за стола, волнительно прошлась по кабинету и промолвила:
— Какая трагическая история с родителями моего Володи. Вы не знаете, что его мама тоже погибла?
— Крашенинникова погибла? — недоуменно спросил Алексей.
— Да, сгорела у себя дома в две тысяча третьем году. Когда она сидела в колонии, мы с ней переписывались. После освобождения она написала только одно письмо, обещала приехать, чтобы проведать сына, но я так и не дождалась ее. Сделала запрос по месту жительства, откуда пришел ответ, что она погибла в пожаре.
— Не знал я про это, — грустно покачал головой Алексей. — А теперь расскажите про Володю.
— Когда я получила письмо от Оксаны, то сразу решила забрать Вову, но в связи с плотным графиком работы смогла поехать к нему спустя только два месяца. Матвей и Варвара рассказали мне о вас, что вы бы тоже хотели усыновить мальчика, но в последнее время перестали к нему заходить. Теперь я понимаю, почему — у вашей жены случилось несчастье. А Вовочка так не хотел ехать со мной, все время хныкал и ждал папу, который обещал его забрать к себе. Учился он очень хорошо, школу окончил с серебряной медалью и поступил в медицинский университет. Сейчас он аспирант, впереди защита диссертации.
— Ой, как хорошо! — радостно всплеснула руками Ирма. — Мы так рады за нашего Володю! Зинаида Альбертовна, а как его семейное положение? Не женат, не подарил вам внуков?
— Я специально оставила его фамилию как есть, поскольку в нашей некогда большой семье Крашенинниковых он только один и остался носителем родовой фамилии. А он женился, родители имеют сыночка пяти лет, зовут его Лешенька.
— Алексей? — вскинула голову Ирма.
— Да, так же, как и вашего мужа.
— А он его до сих пор помнит?
— Нет, не помнит, но по какому-то наитию, оказывается, назвал сына Алексеем. Это имя он выбирал лично сам. Если бы я сегодня не встретилась с вами, то до сих пор думала бы, что моего внука нарекли случайно. Очень приятно, что он носит имя очень достойного человека.
— Спасибо, Зинаида Альбертовна, — поблагодарил ее Алексей. — Вы нас сегодня очень сильно обрадовали, рассказав о том, как сложилась жизнь нашего Вовочки. Я нисколько не сомневался, что так и будет, поэтому от нашей семьи выражаю вам искреннюю благодарность за то, что вы сделали из когда-то маленького и потерянного мальчика счастливого человека, достойного продолжателя рода Крашенинниковых.
Тут в кабинет зашла Карпова и сообщила:
— Зинаида Альбертовна, уже время, нас ждут в деканате. Успели обо всем поговорить?
— Поговорили, Линочка, поговорили, — ответила ей женщина. — Спасибо тебе, что свела меня с этими замечательными людьми. Теперь, можно сказать, у нас появились родственники, будем с ними держать связь, общаться…
По пути домой Алексей остановил машину возле магазина и купил бутылку шампанского. Рядом с магазином расположился цветочный киоск, он выбрал самый роскошный букет и поднес Ирме со словами:
— У нас радостный день. Сегодня к нашей семье присоединились еще один сын и внук, это дело надо отметить шампанским.
— С удовольствием! — хлопнула в ладони Ирма. — Эх, как хочется вскочить на ноги и пуститься в пляс!
Алексей обнял и поцеловал жену, заверив:
— Дома я попляшу с тобой на руках!
На следующий день Алексей позвонил Прохору, теперь уже полковнику полиции, заместителю начальника УгРо и попросил:
— Узнай, пожалуйста, что случилось с Баронессой. Говорят, что сгорела у себя дома.
Вечером позвонил Прохор и сообщил:
— В две тысяча третьем году она освободилась с Иркутской женской колонии и вернулась домой. Стала сильно пить, дом превратила в притон для пьяниц и картежников, и, в конце концов, сгорела. Вместе с ней сгорел… Угадай с первого раза.
— Я его знаю? — заинтригованно спросил старый сыщик.
— Отлично знаком, — хохотнул Прохор. — Давай, говори.
— Бубон?
— Не-а.
— Филя?
— Не угадал.
— Неужели Бельмондо?! — недоверчиво протянул Алексей
— Именно он! — рассмеялся оперативник. — Есть, оказывается, у тебя порох в пороховницах, до сих пор не утратил оперативного чутья!
— Как так? — недоумевал старый сыщик. — Он же собирался уехать в Самару к своей жене.
— Уехал, но через три года вернулся обратно. Деньги у него кончились, тут он болтался без дела, перебивался случайными заработками, а когда освободилась Баронесса, они стали сожительствовать. И однажды дом сгорел вместе с ними. Местное население поговаривает, что их сожгли, но все бездоказательно. Трупы-то некриминальные.
— Да-а уж, как тут все переплетено, — грустно протянул Алексей. — Если при пожаре трупы не криминальные, это не говорит о том, что там не присутствует преступление.
— Абсолютно верно, — согласился Прохор. — Ты сейчас не зря вспомнил про Бубона и Филю, они после освобождения из колонии часто зависали у этой Баронессы. Сначала их таскали в милицию по подозрению в поджоге, а потом дело списали на несчастный случай.
— Ух ты, и они тут! — поразился Алексей. — Прохор, может быть, вернешься к ним, проверишь их на причастность к убийству? Они пироманы. Помнишь, как сожгли машину частного извозчика?
— А уже поздно. Их обоих грохнули из-за каких-то старых разборок.
— Ну вот и все, — сожалеюще вздохнул Алексей. — На этом можно закрыть историю о некогда неординарной женщине по кличке Баронесса, которая хранила мертвого отца своего ребенка в леднике и, скорее всего, сама была убита бандитами, которые в свое время помогали ей в сокрытии преступления.
Однажды в новогодний вечер, за двадцать минут до того, как прозвучат куранты, когда за столом Артемовых собралась вся семья, раздался телефонный звонок. На том конце трубки была Смирнова.
— Алексей Петрович, здравствуйте! Поздравляю вас с наступающим Новым годом!
— Спасибо, Зинаида Альбертовна! Наша семья также поздравляет вас с новогодними праздниками! Желаем вам всего наилучшего, счастья и здоровья!
— Спасибо, Алексей Петрович! Сейчас для вас маленький сюрприз — я передаю трубку Володе.
Алексей, взволнованно выдохнув, закрыл телефонную трубку рукой и шепнул Ирме:
— Буду разговаривать с Вовочкой.
Когда он вновь прижал трубку к уху, услышал густой мужской голос: