Сев в машину, Птахов снял ботинки, обследовал их и в сердцах плюнул:
— Тьфу! Не годны для дальнейшей носки!
Поневоле рассмеявшись, Алексей подначил следователя:
— И брюки тоже на выброс. Дорогонько обошелся вам поход.
— На себя погляди, — поворчал тот, бросив взгляд на мокрую обувь сыщика. — Посмотрим, как ты в них будешь щеголять завтра.
Через час ожидания вдалеке послышался рокот мотора. Вскоре подъехал трактор «Беларусь», из кабины выглядывал счастливо улыбающийся водитель, который крикнул:
— Поймал на поле тракториста! На трассе шофера отказываются съезжать с дороги в лес, крутят пальцами у виска, мол, там же топь!
— А мы поперли, как оглашенные, — усмехнулся Птахов, укоризненно глянув на водителя. — Гляжу я, тут некоторые без царя в голове!
— Зато нашли улики, — рассмеялся Алексей, тактично огораживая водителя от праведного гнева следователя. — Пожертвовали обувью и временем, но добились же результата.
Птахов, сердито засопев, отвернулся в сторону.
Развернув уазик в обратную сторону, путники в сопровождении трактора направились в сторону трассы. Встав на твердую дорогу, водитель сообщил:
— Я пообещал трактористу бутылку водки или деньги. У меня нет ни того, ни другого.
Птахов, пропустив мимо ушей слова водителя, нахмуренно промолчал, Алексей же, порывшись в кармане, достал пятитысячную купюру:
— На, Валера, передай своему трактористу. Это все, что у меня есть.
— Хватит, — со знанием дела кивнул шофер. — Тут в поселке у Бельмондо левую водку продают за четыре с половиной тысячи.
— Что за Бельмондо? — поинтересовался сыщик.
— Барыга. Торговлю паленой водкой поставил на широкую ногу. Участковый его «крышует».
«Странно, почему я об этом не знаю?» — озадачился Алексей, пока водитель ходил отдать деньги трактористу.
— Валера, ты давно знаешь про этого барыгу? — спросил он у шофера, когда тот вернулся за руль.
— Про Бельмондо? — усмехнулся водитель. — А кто его не знает, тут в округе все у него берут пойло. У меня же здесь теща, я частенько наведываюсь в эти края.
— И хлещешь паленку, — язвительно вставил слово Птахов, внимательно слушавший разговор сыщика с водителем.
— Не без этого, — признался последний. — У Бельмондо водка чистая, ни разу не отравился.
— Ты прекрати у него покупать отраву, — назидательным тоном предостерег его Алексей. — Когда-нибудь попадется водка на метиле — и пиши пропало. Что, мало было случаев, когда травились этим суррогатом?
— На то воля Божья, — философски изрек водитель и тронулся с места.
Когда подъехали к дому Птахова, тот, доселе сидевший босиком, с грустью натянул на ноги пропащую обувь и, молча махнув рукой на прощание, вышел из машины.
Увидев Алексея в неприглядном виде, дежурный милиционер ахнул:
— Ты откуда такой свалился? Случаем, не пьяный?
— Сам ты пьяный! — резко бросил сыщик и направился к начальнику УгРо.
Старцев, увидев подчиненного, отреагировал возмущенно:
— Вот и давай вам машину! Все планы расстроили!
Глянув на часы, которые показывали половину шестого, сыщик виновато развел руками:
— Непредвиденные обстоятельства, Леонид Стальевич. Сели в лужу.
— Вот именно «сели в лужу»! — кипел руководитель, рассматривая оперативника с ног до головы. — В грязи копались?
— Пришлось, — улыбнулся Алексей, указав на свои брюки и ботинки с засохшей грязью. — Измазюкались дальше некуда.
— И что? Впустую съездили?
— Нет, не впустую.
С этими словами Алексей достал из нагрудного кармана ключницу и положил на стол перед Старцевым.
Начальник УгРо взял в руки находку, долго рассматривал при свете настольной лампы и уже оттаявшим голосом попросил:
— Расскажи более подробно, что и как.
Заслушав доклад, он поинтересовался:
— Значит, думаешь, что здесь криминал? В таком случае где труп? И почему его оттуда увезли?
— Такие же вопросы задавал мне следователь прокуратуры, — ответил ему сыщик. — Я даже не представляю, что там могло случиться. Но однозначно произошло нечто неординарное. На моей памяти еще не было такого случая, чтобы в лесу перепрятывали труп. В городе — да, а в лесу — никогда.
— У нас имеется ключ. Как собираешься им распоряжаться? — поинтересовался начальник УгРо.
— Размножу и раздам оперативникам.
— Ой ли? — засомневался Старцев. — Если кому-то подфартит, это будет настоящая удача, которая никогда еще ни с кем не случалась.
— Удача удачей, но мы не будем сидеть у моря и ждать погоды: подключим агентуру, будем таскать людей, поработаем с населением. Информация где-то должна просочиться.
— Ну, удачи! — попрощался с ним руководитель. — Иди домой и приведи себя в порядок.
В кабинете его с нетерпением ждал Прохор. Увидев Алексея, он от удивления свистнул:
— Фьють! Ты где валялся? Носом землю рыл?
Послушав рассказ старшего, Прохор покачал головой и предложил:
— Ты, Леха, иди домой, а я сбегаю в Дом быта и закажу копии ключа в количестве двадцати штук. Завтра раздадим ребятам.
Прежде чем уйти, Алексей зашел к начальнику участковых инспекторов милиции Рогову. Старый служака, он пришел в милицию в тот год, когда министерство внутренних дел Советского Союза возглавил Щелоков, гордился этим и всегда отзывался о последнем только с хорошей стороны, хотя тот попал в немилость к руководству страны, был замечен якобы в мздоимстве и, не дожидаясь суда, застрелился из своего табельного оружия. Многие старые милиционеры придерживались такого же мнения, как и Рогов, считая Щелокова настоящим милиционером, поднявшим значимость ведомства до небывалых высот. А какие концерты в честь Дня Советской Милиции устраивались при нем в Колонном зале Дома Союзов! Это были лучшие и самые грандиозные представления, когда-либо происходившие в Советском Союзе. Сам Рогов был честнейшим человеком, жил, если не бедно, то очень скромно, всегда шел навстречу уголовному розыску, чтобы помочь своими участковыми устраивать засады, обходы, рейды, за что сыщики его любили и уважали. «До неприличия порядочный человек» — говорили про него одни, «приличный до безобразия», — отзывались другие.
Алексей с порога озадачил старого милиционера:
— Иваныч, привет! Знаешь Бельмондо?
Опешив от неожиданного появления опера, Рогов растерянно посмотрел в его сторону и, заметив испачканную одежду последнего, спросил:
— Ты откуда?
— Был в лесу, искал труп, — ответил сыщик и повторил вопрос: — Так что, Иваныч, знаешь Бельмондо?
— Артиста, что ли? — недоуменно спросил Рогов. — Итальянца этого?
— Француза. Нет, речь не о нем, а о барыге, который торгует паленой водкой в соседнем поселке.
— Ааа, припоминаю, — задумчиво протянул начальник участковых и, порывшись в своих журналах, сообщил:
— Науменко Василий Матвеевич. Все правильно, был замечен в подпольной торговле спиртным, оштрафован и вроде бы завязал.
— Кто там участковый?
— Сидоров.
— Ты давно был в этом поселке и проверял деятельность своего участкового?
— Полгода назад… А что все-таки случилось?
— Этот твой Сидоров «крышует» барыгу, а тот в открытую продает левую водку людям.
— Ах Сидоров, Сидоров! — схватился за голову Рогов. — Сунули мне его силком! Ранее работал в другом районе, попался за пьянку, хотели уволить, но вмешались влиятельные родственники, и его устроили ко мне. Ну погоди, Сидоров, сейчас я тебе устрою!
— Иваныч, пока ничего не предпринимай, — предупредил его сыщик. — Я тебе дам оперативников на подмогу, сделаем контрольную закупку этой отравы и хлопнем обоих сразу. Пора Сидорова драть как сидорову козу, чтобы всякие там Бельмондо не распоясывались.
Алексей всегда думал наперед, что для сыщика было хорошим качеством. Ловить подпольного торговца спиртным для уголовного розыска не ахти какое занятие, этим занимались ОБХСС, а затем ОБЭП* (подразделения по борьбе с экономической преступностью), а также участковые инспекторы. Но сыщик справедливо решил, что Науменко по роду своей преступной деятельности прекрасно осведомлен о происходящих в округе криминальных событиях, и может многое рассказать о своей клиентуре. Тем более, место обнаружения ключницы предполагаемого трупа находилось в непосредственной близости от пригородного поселка, где орудовал подпольный торговец со странной кличкой Бельмондо, и это навевало на мысли, что убийство вполне могло произойти в этом населенном пункте. Поэтому он хотел поймать Науменко с поличным и выпытать у него все, что ему известно.
Домой Алексей вернулся к семи вечера. Родные были на месте, жена, увидев мужа, воскликнула:
— Леша, что с тобой?! Где ты извалялся в грязи?! Ой, а ботинки, ботинки-то какие! Ты же их испортил!
Алексей обессиленно опустился на диванчик в прихожей и, сбрасывая с себя грязную одежду, объяснился с чувством вины:
— Ирма, извини меня, непутевого, что зря не послушался тебя и не оделся подобающим образом. Застряли в грязи, а дальше продолжили путь пешком. Но зато у меня есть оправдание — мы нашли улику!
— Какую? — удивленно вскинула голову она. — Тело?
— Тело — не улика, оно является потерпевшим, — поучающе произнес муж. — Нашли ключницу с одним ключом для внутреннего замка.
— Где?
— На том месте, где мог находиться предполагаемый труп.
— Ух ты! И что дальше?
— Будем искать, к какому замку этот ключ подходит.
— Но это же невозможно! — воскликнула Ирма. — Проверить тысячи домов?!
— Нет, Ирма, мы будем действовать точечно — выискивать подозреваемых и проверять, подходит ли ключ к их замкам.
— Ааа, ясно, — понимающе кивнула она и скомандовала: — Ладно, иди в душ, а я тем временем накрою стол.
7
Утром Алексей пришел на работу первым и увидел, что на его столе аккуратно разложены в один ряд дубликаты ключа, а рядом лежит оригинал в ключнице. Сравнив настоящий ключ с копией, он удовлетворенно хмыкнул и направился к начальнику УгРо.