Красная как рак девушка пристально рассматривала носки собственных сапог, с трудом сдерживая желание взять стоящий на одном из столиков подсвечник и обойти по кругу это гнездо разврата с единственной целью: спалить всю эту коллекцию порнографического беспредела.
К гостям вышла содержательница борделя. В своем строгом, наглухо застегнутом платье и с аккуратно уложенными волосами, она выглядела как респектабельная дама. Ее холеное красивое лицо ничуть не портили следы прожитых лет и надменное выражение. Ничто в облике этой женщины не могло натолкнуть на мысль о роде ее деятельности.
Мадам окинула девушку цепким, оценивающим взглядом.
– Какая прелестная девочка! Какой аристократизм, какая утонченность! Мариса, ты уверена, что такое сокровище стоит прятать? Девочка может сделать великолепную карьеру. У нее отбоя не будет от лучших клиентов этого дома. Полгода-год, и она сможет стать хозяйкой небольшого поместья, а если подойдет к делу ответственно, обеспечит безбедную старость не только себе, но и своим детям и даже внукам.
– Лаура, у нас уговор, – строго произнесла гадалка.
– Помню-помню, – махнула рукой женщина. – Мне невыгодно ссориться с Варием. Однако какая бессмысленная расточительность с его стороны! Как представлю, какой доход она может принести нам…
– Тали, позволь познакомить тебя с хозяйкой этого дома, – обратилась Мариса к девушке. – Ее зовут Лаура, она позаботится о тебе. Здесь ты будешь в безопасности. Если потребуется связаться со мной, сообщи ей, и я приду.
Девушка кивнула Лауре и потянула Марису за рукав в сторону выхода.
– Тали, не глупи, – начала женщина.
– Не волнуйся, я пробуду здесь, сколько потребуется. Но у меня к тебе просьба. Есть в городе один человек, которому нужно сообщить, где я нахожусь. Если, конечно, ему это еще интересно.
– Догадываюсь, что за человек. Некий молодой и привлекательный князь, не так ли?
Девушка кивнула, после чего гадалка продолжила:
– Не переживай, я найду способ передать ему весточку. И да, ему это очень даже интересно. Ты сама не представляешь насколько. Зря ты отказалась от сеанса гадания, узнала бы много любопытного о своем князе, – подмигнула женщина. – Ну все, Тали, мне пора идти. Пообещай, что не выйдешь из этого дома, пока за тобой не приду я или твой князь. Ему можно верить.
– Я больше не уверена в этом, – горько прошептала девушка.
– Зато я уверена абсолютно. У меня свои методы, не забыла? Если он найдет способ взять тебя под свою защиту, я смогу спать спокойно. На него можно положиться, он не причинит тебе зла.
– У него есть только один способ взять меня под защиту. И этот способ меня совершенно не устраивает.
– Ох, Тали, ты забываешь, кем являешься на самом деле. Ты не дочь дворянина, хоть и вжилась в этот образ. Ты шпион, и твоя работа временами требует выполнения весьма пикантных поручений. Кроме того, она сопряжена с немалым риском. Так тебе ли быть пленником условностей? Живи сегодняшним днем, люби, пока есть такая возможность. Кто знает, что ждет тебя завтра, и наступит ли это завтра вообще.
– Какой благочестивый совет! – не сдержала сарказма девушка.
– Издержки профессии, – усмехнулась гадалка. – И твоей в том числе. Да и что ты хотела услышать от супруги покровителя всех публичных домов Родгарда?
Мариса ушла, оставив Тали в глубокой задумчивости. Что она знает о жизни этой женщины? Она даже о себе ничего не знает, кроме того, что Дар был отнюдь не первым ее мужчиной. Как недвусмысленно дала понять Мариса, в прошлой жизни девушка не отличалась благочестием. Есть ли вероятность, что раньше она спала с мужчинами исключительно по долгу службы, чтобы войти в доверие и выведать пару-тройку секретов, необходимых для защиты интересов родины? Это как надо родину любить, чтобы пойти на такое? Если ее выводы верны, она не имеет права считать себя лучше тех женщин, что живут здесь. Эта мысль ввела ее в состояние полного уныния. Но самобичевания прервала Мадам.
– Пойдем, милая, я покажу тебе дом и твою комнату.
Лаура провела Тали по всему дому. Первый этаж, за исключением гостиной, занимали кухня, подсобные помещения и комнаты для слуг. На втором были комнаты работниц борделя, в которых они жили и принимали клиентов. Тали отвели одну из таких комнат. Главной ее достопримечательностью была широкая кровать под балдахином. К счастью, никаких развратных картин в помещении не обнаружилось, зато имелась оборудованная по последнему слову техники ванная комната. Девушкам строго предписывалось блюсти гигиену.
Лаура увлеченно рассказывала о жизни публичного дома и правилах, которые следовало соблюдать его постоялицам. Выяснилось, что жизнь и работа проституток регламентирована не абы чем, а королевским указом, в котором отдельный раздел был отведен под описание гигиенических процедур, от прослушивания которых Тали снова покраснела, а также содержал требования к еженедельному медицинскому освидетельствованию. Кроме того, публичные дома входили в состав гильдии, возглавляемой Варием, мужем Марисы, и платили налоги, размер которых ничем не отличался от взимаемых с купеческой гильдии.
– Тали, милая, твой наряд никуда не годится, – заключила хозяйка борделя. – Во-первых, он весь в грязи, а во-вторых, у девушек в этом доме особые платья, и, раз ты живешь здесь, тебе следует одеваться так, чтобы не выделяться. Раздевайся и прими ванну. Я велю принести тебе другую одежду. А пока походишь в халате.
Лаура отказалась покинуть комнату, пока Тали не избавится от одежды. Она внимательно осмотрела девушку, посокрушалась по поводу перевязанной руки, переживая, что нежное плечо будет уродовать шрам, но в целом осталась довольна сложением своей новой подопечной, о чем не преминула ту известить, описывая, какие перспективы ее ждут, если она вдруг решит начать новую жизнь. Тали с большим трудом удалось избавиться от навязчивой дамы.
Едва за Лаурой закрылась дверь, девушка проследовала в ванную. Покрутила позолоченные рычажки, и в чугунную ванну сильным потоком хлынула горячая вода. Такой роскоши не было даже в доме барона, не говоря уже о госпитале. Дома ванну наполняли слуги, в госпитале же приходилось самой греть воду и носить тяжелые ведра в комнату, чтобы затем мыться в широком тазу, трясясь от холода. Разве что в особняке Дара ванная превосходила эту размерами и богатством отделки.
Когда она вышла из ванной, завернутая в широкое полотенце, в комнате ее ждал сюрприз в виде нового наряда и старой знакомой.
– Катина, а ты что здесь делаешь? – с изумлением произнесла не ожидавшая подобной встречи Тали.
– Привет, подруга. Удивлена? – насмешливо поинтересовалась Катина.
Девушка сидела на кровати, одетая в легкомысленное платье, больше напоминавшее пеньюар. Глубокое декольте едва прикрывало пышную грудь, разрезы по бокам подола начинались от середины бедра, позволяя демонстрировать во всей красе крепкие девичьи ноги, да и сам фасон платья был таков, что ткань плотно обтекала тело, не оставляя простора для фантазии.
– Я здесь живу. Ну и работаю. Как и ты.
– Удивлена, – призналась Тали. Ей не понравились ядовитые нотки в голосе подруги. Как и сама ситуация в целом. – Только ты ошибаешься, я здесь не работаю. Просто так сложились обстоятельства, и мне придется провести в этом доме какое-то время.
– Ой ли?
Катина вульгарно расхохоталась, запрокинув голову. Тали неприятно удивилась тому, как переменился образ ее подруги. Словно сбросив прежний скромный наряд, она поменяла свою суть. Куда подевалась бойкая, но милая и воспитанная девушка?
– Прошу тебя, только не говори, что оказалась здесь случайно! – скривила рот Катина. – Я столько раз это слышала, что, право, устала.
– Ты пришла позлорадствовать, или у тебя какое-то дело ко мне?
– Лаура велела передать тебе новую одежду, ну и объяснить, что к чему. Через пару-тройку часов появятся первые клиенты, нужно, чтобы к этому времени ты была готова.
– Знаешь что, Катина, проваливай к демонам! А Лауре можешь передать: если она снова попытается приставать ко мне с предложениями сделать карьеру, я покину ее гостеприимное жилище, и пусть сама потом разбирается со своим хозяином. И ЭТО я не надену! – Тали красноречиво выставила вперед руку, в которой сжимала ярко-красное нечто, по ошибке названное платьем. – Верни мне мою одежду!
– Твоя одежда у прачек. Не нравится платье, ходи голая. А слова твои я Лауре обязательно передам, пусть сама с тобой разбирается. Делать мне больше нечего, как всяким строптивым девицам их место указывать. Я просто хотела помочь. По-дружески. Поддержать, поделиться парой секретов, которые пригодятся в работе.
– Иди ты со своими секретами и поддержкой!
– Не переживай, уже ухожу. Только напрасно ты думаешь, что лучше меня. Я знаю, кто твой покровитель. Он невероятно богат и хорош собой, и ты, наверное, рассчитываешь в скором времени стать княгиней. Так вот что я скажу, подруга: ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что он заберет тебя отсюда и уж тем более женится на тебе. Этого не случится. Поверь моему опыту и опыту остальных девушек, которые работают здесь. Я пережила подобное и видела, как то же самое происходит с другими. Сначала покровитель убеждает тебя переехать сюда, чтобы, по его словам, иметь возможность безопасно встречаться в любое время, не вызывая пересудов в обществе. Он заботится о тебе, платит содержание, иногда вывозит в город на прогулки, затем, спустя месяц или два, ты начинаешь замечать, что он приходит все реже, денег оставляет все меньше или не оставляет вовсе. И вот в один прекрасный день ты узнаешь от кого-то из девочек, что он посещает другую, здесь же, и при этом не считает нужным дальше содержать тебя. Потом появляется Лаура и очень ласково рассказывает тебе о новых обязанностях, которые ты должна выполнять, чтобы остаться тут и сохранить прежний образ жизни. Вначале ты отказываешься, и тогда Лаура печальным голосом сообщает, что в таком случае ты должна покинуть ее дом немедленно. И ты понимаешь: идти тебе некуда, помощи просить не у кого, так как в этом городе нет ни одного человека, которому не наплевать на тебя. Средств на жизнь тоже нет, ведь твой покровитель больше не приходит и денег не присылает. То есть путь у тебя только один: в шлюхи, но уже портовые или уличные. А там о тебе никто не будет заботиться и обеспечивать комфорт. Это здесь ты можешь позволить себе провести ночь с одним клиентом, в мягкой кровати, а не грязной подворотне. И любить тебя будет высокородный мужчина, а не воняющий перегаром и потом матрос или беглый каторжник. У каждой из нас своя история, но в чем-то они очень схожи. Так что смирись со своим положением и не тешь себя пустыми иллюзиями.