– То же, что и ты. Жду смерти. – Девушка затряслась от рыданий. – Тали, прости меня! Я не думала, что все так обернется. Я не хотела этого, честное слово!
– О чем ты? Ты сдала меня гильдии убийц? Если так, почему мы еще живы?
– Нет, не гильдии. Я бы никогда так не поступила. Правда! Если бы я знала! И зачем только ей поверила! Тали, прости меня! Прости, пожалуйста!
– Катина, перестань реветь и объясни по-человечески, что происходит и чего от нас хотят.
– Я не знаю! Правда не знаю. Я просто так давно мечтала о собственном доме. Большом красивом доме с миленьким садом вокруг. Я уже присмотрела один такой, но не хватало денег. Можно было попросить у Лауры, но та дает только под проценты. А тут она. Сказала, приведи ее ко мне, и я отблагодарю. И назвала сумму, которой хватило бы и дом купить, и с этой проклятой работой завязать навсегда. Но я не думала, что она захочет убить тебя. Убить нас. Я думала, тебя увезут из города, подержат какое-то время взаперти, а потом отпустят. После свадьбы. Она так сказала. Она обещала, что с тобой ничего плохого не случится.
– И ты поверила? Кто тебя нанял? Кто эта женщина? Катина, кто она?
Но бывшая подруга не слышала вопросов, сотрясаясь в беззвучном плаче и бормоча молитвы. Тали поняла, что большего от нее не добьется, и решила проверить, насколько крепки оковы. С трудом поднялась на ноги, сделала несколько нетвердых шагов, после чего цепь на ошейнике натянулась. Девушка несколько раз с силой дернула ее, но та держалась крепко. На ощупь нашла у ошейника замок. Поняла, что простой шпилькой его не открыть. Да и не было у нее шпильки. Ползая по полу, насколько позволяла цепь, она обшаривала его в поисках чего-нибудь, что могло сгодиться на роль отмычки. Но пол устилали лишь комья грязи да мышиный помет. Прощупывание собственного ложа тоже не дало результатов. Тали без сил рухнула на тряпье, прислонив гудящую голову к холодному камню. Ей казалось, что так боль немного отступает.
Тали несколько раз окликала Катину, не оставляя надежды узнать, кто та загадочная женщина, по чьей милости они очутились в каменном мешке, и как с ней связан кучер Дара. Ведь именно он привез в этот дом доверившуюся ему девушку. Но Катина не отзывалась. Оставалось только ждать, пока похититель сам себя обнаружит.
Ждать пришлось долго. По ощущениям после пробуждения прошло уже не меньше суток. От голода подводило живот, от жажды саднило горло. Фонарь потух, и в кромешной тьме изредка раздавались всхлипы Катины. Тали пыталась поговорить с ней, но в ответ неслась бессмыслица вперемешку с молитвами. Девушка начала опасаться, что Катина повредилась умом.
Да и сама она была близка к безумию, поняв, что никто не придет за ними. Их просто бросили в каменном мешке умирать от голода и жажды, и она так и не узнает, кому в очередной раз неосторожно перешла дорогу.
Тали решила, что бредит, когда услышала скрежет засова и грохот тяжелой двери. От света она ослепла на несколько минут, а когда глаза привыкли к нему, смогла разглядеть людей с лампами в руках. И поняла, что за устройства громоздятся в помещении. По позвоночнику побежал холод.
Их с Катиной заперли в пыточной.
Среди вошедших оказался Дар. Его обнимала юная аристократка удивительной красоты, чье лицо было Тали знакомо.
– Дар! – Тали рванулась к мужчине, но цепь остановила ее. Девушка рухнула на полпути, хватаясь руками за отбитую шею. – Что происходит? – просипела она.
Мужчина равнодушно смотрел на нее, и его пустой холодный взгляд показался страшнее всего, что Тали пережила за время, проведенное в пыточной.
– Почему? – прошептала она.
– Позволь, я тебе все объясню, – проговорила светловолосая красавица.
Она была миниатюрной, с изящной женственной фигурой и невероятно прелестным лицом. Она напоминала сказочную фею. От нее веяло удивительной силы магнетизмом и, казалось, исходило неземное сияние. Такое создание не могло быть жестоким, не могло творить зло. Глядя на нее, Тали почти уверилась, что сейчас их с Катиной освободят, извинятся за ошибку и предложат поселиться в сказочном лесу или же отпустят с богатыми дарами, тоже сказочными.
Но этого не случилось. Волшебное создание не обладало милосердием. Оно насмехалось и торжествовало.
– Меня зовут Эйлина Радич, – мелодичным голоском произнесло создание. – Я невеста князя Вельского. Сегодня состоялась наша помолвка. Собственно, поэтому мы вчера и не смогли встретить тебя как полагается. Были заняты подготовкой к торжеству. Но сейчас мы исправим упущение.
– Что тебе от меня нужно? – прохрипела Тали, избавляясь от наваждения.
Сказочная фея обрела имя и с ним утратила волшебную суть. Про княжну Радич Тали помнила, как помнила и предположения Марисы о том, кто заказал ее гильдии убийц.
– Видишь ли, тебе в нашем торжестве отведена особая роль. Ты – маленький подарок, который преподнес мне жених в этот чудесный день. А раз ты мой подарок, я могу делать с тобой все, что захочу, – княжна рассмеялась. – И поверь, хочется мне очень-очень многого. Ведь это ты пыталась спутать мои планы. Это из-за тебя могла сорваться моя свадьба. Из-за тебя мой любимый даже не смотрел на меня, хотя, скажу откровенно, не понимаю причин его увлечения. Но теперь-то все будет иначе. Когда я закончу с тобой, он тебя не узнает. Тебя вообще никто не узнает, обещаю. Ты будешь безымянным изуродованным трупом.
Эйлина так увлеклась живописанием ожидающих соперницу несчастий, что сама не заметила, как вплотную подобралась к своей жертве, чем та не преминула воспользоваться. Тали дернула Эйлину за подол, отчего она рухнула на пол, и, навалившись на княжну всем телом, принялась душить ее.
Попытку расправы быстро пресекли. Тали оторвали от княжны, швырнули в сторону. Она отлетела к стене, приложившись больной головой о каменные плиты, и упала на кучу тряпья. Ее тут же окружили слуги Эйлины. Тали съежилась, пытаясь хоть как-то защититься от града пинков и ударов. Она закрывала голову руками, притягивала к животу ноги, но это не спасало от разрывающей боли.
– Не переусердствуйте! – раздался властный окрик княжны. – Она пока нужна мне живой.
Теряя сознание, сквозь навалившуюся тьму Тали продолжала чувствовать боль от непрекращающихся ударов.
В чувство девушку привела выплеснутая из ведра вода. Тали лежала на мокром полу, с крепко связанными за спиной руками, чувствуя, как раздувается лицо и ломит тело.
В каменном подвале появились стулья, на которых расположились безучастный к происходящему Дар и его довольная невеста. Двое мужчин стояли за их спинами, еще один крутился возле Тали. Чем он был занят, девушка рассмотреть не могла.
– Ты меня перебила, а это невежливо. Думаю, следует преподать тебе урок хороших манер, – произнесла княжна и развернулась к Дару, поглаживая его по руке. – Любимый, покрути вон то колесо. Крути его до тех пор, пока я не скажу, что уже достаточно.
Мужчина покорно поднялся, подошел к большому колесу, прикрепленному к двум балкам, и принялся медленно вращать его.
Тали чувствовала, как выкручивает связанные за спиной руки. Повинуясь усиливающемуся натяжению, она против воли встала на ноги, затем ее тело поднялось в воздух. Вместе с ощущением пропасти под ногами пришла нестерпимая боль. Она накатывала волнами, начинаясь в неестественно вывернутых суставах, разливалась по всему телу и тысячами раскаленных игл впивалась в голову. Тали до крови прокусила губу, пытаясь сдержать отчаянные крики. Она не собиралась радовать княжну. Пока она может терпеть боль, эта тварь не услышит ни одного ее стона. Через гул в ушах просочилось нежное мурлыканье:
– Хватит, любимый.
Княжна встала напротив висящей на вывернутых руках соперницы и, не таясь, наслаждалась ее мучениями.
– Знаешь, дыба – довольно мягкий способ воздействия. Раньше ее применяли к тем, чьи преступления малозначительны. Либо же в самом начале допроса, давая понять, что и палачу не чуждо милосердие. Если преступник раскаивался и сознавался во всем, пытки прекращались. Но твой случай особый, поэтому не рассчитывай легко отделаться.
– Катись к демонам! – прохрипела Тали, добавив пару красочных ругательств, разъясняющих дорогу.
– Что ты знаешь о демонах? – рассмеялась княжна. – Я знакома с одним, и поверь, это знакомство куда приятнее, чем принято считать. Он дал мне такую силу, такую власть над людьми, о которой ты и не мечтала. Поначалу я сомневалась, стоит ли заходить так далеко, но ты не оставила мне выбора, и я не пожалела ни секунды.
– Что ты сделала с Даром?
– Он часть моего договора с демоном. Правда, пришлось повозиться. Не знаю, как тебе это удалось, но чарам он сопротивлялся долго. Лишь позавчера мне удалось активировать действие заклятия. Теперь он полностью послушен моей воле. Это так забавно! Ты не представляешь. И у него не осталось никаких чувств к тебе. Хочешь, докажу? Милый, подойди к нам.
Дар послушно встал рядом с невестой. Он невозмутимо смотрел на Тали, словно все происходящее было для него в порядке вещей. К физической боли добавилась боль душевная.
– Дар, очнись! Приди же в себя, наконец! Умоляю! – она больше не могла сдерживать крик.
Но мужчина никак не реагировал, лишь переводил безмятежный взгляд с любовницы на невесту.
– Видишь? И ты еще на что-то надеешься? – произнесла княжна с усмешкой, а затем бросила одному из охранников: – Отпусти колесо.
Натяжение резко ослабло, и Тали с размаху рухнула на холодные плиты пола, где скорчилась от нового приступа боли под равнодушным взглядом Дара и радостным его невесты.
– Чтобы ты окончательно убедилась в силе моего влияния на МОЕГО князя, я продемонстрирую, на что он способен, и заодно преподам урок одной зарвавшейся шлюхе, которая планировала, избавившись от тебя, забраться к нему в постель.
Княжна обернулась к Дару и указала на притихшую Катину, про которую Тали совсем забыла:
– Любимый, убей эту девку.
– Эйлина, не нужно! – попыталась вступиться за бывшую подругу Тали. – Она-то что тебе сделала?