ми стеллажами в Икее закупался. И очень-очень чисто. Один минус – эти каменные хоромы под крышей герцогского дворца тепло держали откровенно плохо. Пиромант, понятное дело, не мёрз, а вот мне приходилось терпеть…
Я вздохнул, покрутил в руках вишнёвую ветку, распустившую одновременно листья и цветы, и сунул в медную вазу ведёрного размера в кучу точно таких же. Взял из вороха прутьев, лежащих по соседству, следующий. По комнате плыл одновременно свежий и сладкий запах, весенний настолько, что просто не верилось, что за окном зима… Интересно, что Марат с этим цветущим веником будет делать? Потому что место в ёмкости кончается, а ветки ещё нет – кто-то сад герцога обкорнал с завидным энтузиазмом. Может, пора уже прерваться? Магистр сказал “пока не устану” – и, честно говоря, я уже изрядно устал. Только не колдовать, а сидеть по-турецки на этой жёсткой тонкой циновке!
Впрочем, пока я решал, прерваться или нет, пиромант пришёл ко мне сам.
— Как успехи? — мастер Огня обошёл импровизированный бело-зелёный куст по кругу, по-птичьи склонив голову на бок.
– Честно говоря, я не очень понял, что тут было трудного, — пожал я плечами. -- Главное – понять принцип… и повторить достаточное число раз. Мне кажется, я уже во сне смогу эти ветки проращивать.
– Во сне – точно не надо, – серьёзно посмотрел на меня магистр. – Давай проверим результат.
Марат опустился рядом со мной, легко и непринуждённо повторив позу со скрещенными ногами, которую я за пять прошедших с Большой Охоты дней уже успел тихо возненавидеть. Маг наугад выудил необработанную ветку, и протянул мне, не отпуская руки. Я взялся за черенок у места обреза, и мужчина положил мне ладонь на руку. Та ещё поза, если смотреть со стороны, н-да. Но – ничего не попишешь: магию чужой стихии невозможно увидеть, только ощутить. Кстати.
– Марат, можно вопрос? – спросил я, одновременно напитывая Жизнью ветку. Оказалось, направлять магию в живой объект было проще простого. Правда, понял я это только на третьи сутки тренировок, в очередной раз пытаясь не допустить рассеивания энергии в пространстве. Даром что у меня получался теперь не туман, а едва ли не визуальный (для меня) аналог джедайского меча – расход Силы в пустоту был колоссальный. Благо, на голых камнях энергии было впитываться некуда. Соответственно, я пытался вместить поток в толщину прута – а заодно и изогнуть… и вдруг внезапно понял, как проводить напитку. После чего дело пошло бодрее. Собственно, я уже утром добился полного отсутствия паразитных потерь, по крайней мере, на глаз, но тренировать ещё было что.
– Если тебе не мешает, давай поболтаем, – легко согласился владелец бордовой мантии.
– Свет, – медленно и аккуратно проговорил я, следя за реакцией собеседника. – Почему мы его видим?
– Причём и одарённые, и нет, – договорил за меня магистр и немедленно переспросил. – А сам как думаешь?
– Из того, что я знаю, напрашивается только один ответ, – за пять дней я уже усвоил некоторые правила, по которым работал “режим наставника” у пироманта. Отвечая вопросом на вопрос, он никогда не предполагал ответ “даже не догадываюсь”. А если предполагал – либо рассказывал сам, либо честно и прямо объяснял, почему рассказать не может. – Мы все одаренные светом. Но…
– А почему тебя вообще смущает подобная ситуация? – прислушиваясь к своим ощущениям, закрыв глаза, отозвался огневик. – Есть очень-очень слабые одарённые других стихий, почему не быть так же со светом? Просто распределение другое: абсолютное большинство людей одарены Стихией Света очень слабо, но достаточно, чтобы видеть её применение.
– То есть одарённые двух других стихий тоже бывают? – ошеломленно пробормотал я. Сюрприз! На ветке тем временем лопнули почки, и из них полезла нежно-салатовая зелень пока ещё малюсеньких листочков, росших прямо на глазах.
– Нет, не бывают, – маг раскрыл глаза и посмотрел на меня. – Есть несколько теорий, почему так происходит, приведу тебе одну из популярных, которая мне больше нравится. По ней Свет – базовая Стихия, а то, чем одарены и владеем ты и я – это, можно сказать, надстройка. То есть Огонь, Воздух, Вода, Молния и Жизнь – это всё светлая магия. Хорошая гипотеза, по которой получается, что овладевшие своей стихией люди-одарённые не предатели Света, как считают некоторые иерархи Белой Церкви, а наоборот, фавориты. Избранные.
– Стоп, – факты, доведённые до меня сейчас Маратом, внезапно сложились у меня в голове, как куски мозаики. – Ты сказал: “абсолютное большинство людей” чувствительны к Свету? А эльфы?!
– А эльфы – нет, – подтвердил мою догадку магистр. Охренеть. У ксенофобной платформы учения Белых о превосходстве человеческой расы есть вполне конкретный, можно сказать материальный базис. Охренеть! Я в шоке… – Но и к созданиям Тьмы их отнести тоже нельзя.
– Тьмы? – открытие несколько выбило меня из колеи.
– На изменённых Свет оказывает очень мощное, я бы сказал сокрушительное деструктивное воздействие, – направил мою мысль по новому руслу мастер Огня. – Следуя терминологии клириков Белых, которая меня по сам понимаешь каким причинам не очень устраивает, тёмных магия Света жжёт. Ты сам мог видеть, как не боящийся никого и ничего мутант так испугался слабой атаки Валериана, что немедленно бежал без оглядки.
– А ещё он едва… не сорвал мою атаку, – я скривился, и лишь усилием воли удержался от парочки более крепких выражений. Болезненный вскрик Вспышки, падение скорости – и как результат Карина, умирающая прямо на моих глазах! Так, проехали… проехали, я сказал. Магия – это всего лишь инструмент, и любой инструмент можно применить криво и неправильно. А Вал – недообученный боевой маг Церкви, которого, как я теперь понимаю, в герцогство Берг засунули за тем же, зачем я пять дней мучаю несчастные вишнёвые ветки: набить руку на практическом применении Стихии. Увы, но восприятие магии строго индивидуально, и каждый пользователь магии, неважно какой, ищет собственный путь для контроля над ней. Отсюда, например, и манера обучения Марата, как я понимаю, общепринятая для магов-наставников: учитель задаёт наводящие вопросы, а ученик ответить на них должен сам. – Получается, Повелители Жизни с точки зрения Белых – страшные еретики и предатели, плодящие новых тёмных созданий, включая разумных?
– Не без того, – хмыкнул мужчина. – Но с другой стороны – чтобы победить врага, его сначала надо понять. Церковь – достаточно большая организация, и в ней хватает радикалов, но достаточно и тех, кто мыслит рационально. Без химер невозможна ни быстрая почта, ни быстрое перемещение людей и грузов на большие расстояния. А ещё “темные создания” под контролем республики помогают удерживать значительную часть границы Шрама. “Если тьма побеждает тьму, то тьмы в любом случае становится меньше”.
– Ясно, – я прекратил подачу Силы. – Готово, магистр.
Марат придирчиво осмотрел черенок со всех сторон, но так и не нашёл, к чему придраться. Если поток Жизни передержать, то вместо красивой цветущей ветки с молодыми листочками получится жухлая, некрасивая хворостина с увядшими жёлто-коричневыми листьями и опавшими лепестками цветов. Как я уже убедился за прошлые дни, если поместить комель обрабатываемой палки в воду, то эффект сгладится, проявится позднее, позволив листьям вырасти больше – но и только. Думаю, дело в свете – солнечном, а не Стихии – с которым в хоромах мага туговато, ибо зима и узкие окна-бойницы, и, скорее всего, в микроэлементах. Отсечённая часть растения при раскрытии почек и росте листьев-цветов тупо расходует накопленные с осени запасы: первой кончается вода, а потом – питательные вещества. Что такое “фотосинтез” я в общих чертах представляю, ну и кто из землян не слышал про удобрения?
– Хорошо. Очень хорошо, – констатировал пиромант, засовывая ветку в вазу и критически разглядывая получившуюся экибану. – Я так ничего и не почувствовал, даже когда ты испытывал не самые приятные эмоции и разговаривал. Больше тебе не нужно у меня тут торчать и держаться подальше от неодарённых.
Подавить облегчённый вздох стоило большого труда. Наконец-то.
* * *
“Госпиталь” в резиденции де Берга находился буквально в двух шагах от покоев пироманта – это очень хорошо говорило о том, кому именно Эдмонд больше доверяет в плане оказания медицинской помощи: боевому товарищу или своим врачам. Рыжая держалась из последних сил – в смысле, более-менее лежала под одеялом, а не бежала куда-нибудь сломя голову, размахивая мечом. Увы, но к несчастью для дочки рыцаря, медицина уже сказала ей “в морг” и теперь очень недоверчиво отнеслась к результату выздоровления.
– Арн! – девушка едва не выпрыгнула из постели, когда я вошёл. К счастью, она вовремя вспомнила, что, мягко говоря, не совсем одета – и тут же натянула одеяло едва ли не по самый нос. – Ты уже!.. Прости меня!
– Позови сэра Марию, – попросил я служанку-сиделку, проводил взглядом суетливо удалившуюся из комнаты простолюдинку и мягко улыбнулся вассалу. – Всё в порядке, я знаю. И повторил бы то, что сделал, даже если бы знал заранее.
Герцогский суд состоялся по расписанию – де Берг был не большим любителем переносить свои планы в угоду жизненным коллизиям. Я на него попасть не смог, разумеется, но моё присутствие там ничего бы и не изменило. Манифестация магии Жизни произошла на глазах у кучи людей, у Эдмонда не было и шанса закрыть на это глаза. Маг, как и бард – это отдельная социальная категория. Такой человек может быть благородным – титула лишить нельзя, но отдавать землю под контроль тому, у кого, мягко скажем, совсем другие заботы…
– Я… Я… – ресницы рыжей подозрительно задрожали.
– Ты жива, и это – главное, – всё так же мягко сказал я ей, садясь рядом с ней на край кровати. Сказал чистую правду. Когда рядом с тобой умирает человек, не враг, не противник – что-то меняется в голове. Оттого совершенно посторонние люди бросаются спасать из воды утопающих, причём иногда даже сами не умея плавать, оттого прохожие бросаются в горящий дом спасать чужих детей, оттого становятся врачами скорой помощи. А Кара уже стала для меня