– Н-нет! – запнувшись и покраснев, та замотала головой.
– Тогда что случилось? – решил разобраться я. В баронстве Бертран для нас оставалось лишь два дела, которые я скинул на оруженосца, пока сам общался с пиромантом. Оба простых: забрать наши вещи, ничего не забыв, и… кое-что передать. И это второе поручение было для меня не менее важно, чем первое.
– Ле… Лейла… Когда я отдала ей тот свёрток, что ты мне для неё передал, и она его открыла… И когда прочла ту записку... – Маша с такой силой вцепилась, что прочная ткань затрещала под её пальцами. – Она… расплакалась… А потом сказала, что завидует мне! Я такая молодая и красивая, и могу быть с тобой!
Вот ведь… Кажется, я зацепил блондинку-горняшку куда сильнее, чем мне казалось. Ляпнуть в глаза благородной такое! Не будь мой оруженосец сама выходцем из народа – розги на конюшне были бы самым мягким вариантом... Хорошо, что я заморочился, подготовив прощальный подарок. И, наверное, правильно сделал, что не поехал прощаться с ней лично. Не потому, что боялся сцен, а… Одно дело – валять служанку походя, просто потому что она под рукой, и другое – специально вернуться именно к ней перед отъездом. В тайне подобный визит точно не останется ни для кого, а учитывая мою тут репутацию, один Све… одна Тьма знает, к каким последствиям для одной красавицы это всё привело бы. Лучше уж так.
Свёрток, а, правильнее сказать, тюк тоже собирала для моей любовницы Маша: как бывшая деревенская жительница она знала, что должно входить в приданое, без которого по идиотским на мой земной взгляд обычаям ни один, даже самый паршивый крестьянин ни одну девушку замуж не возьмет. В том числе и ослепительно красивую. Думаю, Ле уже собрала кое-что из числа необходимых вещей – всё-таки молодость, как она сама сказала Марише, проходит, а с ней и красота постепенно перестанет быть такой яркой.
Господская служанка – место хлебное, но ведь любому человеку для нормальной жизни не только работа, но и своя семья нужна. Вот теперь горничная точно могла сосвататься в любой момент, и от оставшихся в деревне родственников (которым наверняка продолжала помогать, тратя собственные невеликие сбережения) не зависела. Кроме того, подобные предметы (отрезы тканей, кружева, нитки, всякие полезные и дорогие в здешних условиях “мелочи” вроде иголок-напёрстков-ножниц, украшения) в отличие от просто денег хрена-с-два кто-нибудь из старшей прислуги отберёт в свою пользу – это считалось сильно неправильным поступком. Пусть даже в грубоватом праздничном женском традиционном местном наборе из ожерелья и серег, заколок и бляшки на головной убор серебра было на три полновесные золотые монеты, не считая стоимости работ.
– Было что-то ещё? – все-таки я очень хорошо уже знал свою напарницу по охотничьим рейдам.
– Ну… я… ну… – почему-то слова у отважного рыцаря окончательно перестали связываться.
– Просто скажи как есть, – порекомендовал я.
– Она почему-то поняла, что мы с тобой еще никогда не… и я вообще никогда не… не спала с мужчиной! – выпалила наконец Маша и попыталась провалиться сквозь землю. К счастью, она сама магией не владела, и попытка не удалась. – И она… она…
– Ле тебе что, советы начала давать? – охренел я.
– И ещ-щё в-вот, – протянула мне многострадальный сидор оруженосец. Развязав шнур, я обнаружил внутри пыльную оплетенную глиняную бутылку где-то на полведра объемом. Похоже, гоняшки раскопали в подвале заначку то ли молодого Кристиана, то ли вообще пред-предыдущего владельца поместья Бертран. И, сообразив, что нашли неучтёнку, как и положено профессиональным слугам, не выпили и не продали, а припрятали на чёрный день. Ну и ну. Надеюсь, блондинке не сильно влетит от товарок за такой вполне соответствующий моему статусу подарок. – Сказала, т-так проще будет…
– Идем, – я забрал мешок и за руку завел девушку в комнату, захлопнул дверь. – Аккуратно поставил ценную поклажу на пол, нежно притянул к себе красную как вареный рак дочку кузнеца, мягко, без напора поцеловал в губы. Раз, другой – пока она не начала мне отвечать. – Тебе чтобы завлечь меня в свою постель не нужно ничего, кроме твоего собственного желания. Если помнишь, я тебе об этом уже говорил.
– А… – желание определённо было, но нервное напряжение заставило мышцы девушки буквально задеревенеть. Нет, так дело не пойдет.
– Но сначала – попробуем подарок Ле, – решил я. Масляная лампа сойдёт вместо свечи, тем более здесь свечной огонь вовсе не считается романтичным. В конце концов, пара бокалов легкого столового вина – это не стакан семидесятиградусного рома. Поболтаем о чём-нибудь постороннем, расслабимся… блин, надо было вишнёвых черенков у Марата подрезать, самому-то ему они нафиг без меня не нужны. И не забыть запереть две…
– Я всё знаю! – безапелляционно заявила Милана, возникая на пороге. Судя по тому, что створка грохнула о стену, баронетта хорошенько пнула её ногой – тот ещё фокус в платье с длинным подолом.
– Расстояние отсюда до Солнца? – скорее от неожиданности, чем из-за осмысленного желания пошутить выдал я. Блондинка запнулась, и стоящая за её спиной смущенная Карина подтолкнула девушку в спину, вынуждая всё-таки зайти в комнату.
– Де Берг сказал ей, что его разрешение пригласить дворянку на должность управляющего в поместье – это твоя идея, – смущенно призналась рыжая.
– Вот! – словно очнувшись, подняла указательный палец вверх Пэр. – Я иду такая к себе в комнату, предаваться грусти и печали в одиночестве, потому почти-муж подался в маги, моя лучшая и единственная подруга стала баронессой, и только я – жалкая неудачница… и тут меня тоже зовут к герцогу! Что, предупредить было нельзя?! Я бы… хоть план самый примерный подготовила!
– Я просто предложил Эдмонду дать возможность тебе проявить себя, герцог не ответил ни да, ни нет, – попытался отмазаться я, одновременно пытаясь сообразить, что не так. Кара… тихая она какая-то, да еще и этот румянец, что я принял за смущение... А Мила наоборот – слишком уж нарочито-грокая… – Эй, вы что? Напились?!
– Нмножко, – баронетта практически упала на мой стул. – О, а это что? Ещё винишко? Живем!
Похоже, далеко не “нмножко”!
– Де Берг позвал меня после обеда, – призналась Кара. – Поговорить о баронских обязанностях… потому что ты меня тоже не предупредил!
– Ты так говоришь, как будто это я сделал тебя баронессой, – покачал я головой.
– Ты! – влезла Милана, уже успевшая сковырнуть сургучную пробку с бутылки-подарка и теперь ищущая, во что налить напиток. – А меня – её управляющей!
– Могла бы и отказаться, – хмыкнул я.
– Я чо, я дура, что ли? – искренне возмутилась блондинка.
– Ну вот и хорошо, – успокоился я. – Твоему отцу, Кара, тоже будет полезно пожить поближе к рекрутам в казарме и подальше от бутылки… и на двойном окладе.
– Интриган! – немедленно ткнула в меня пальцем баронетта. Уверенно ткнула: видать, предыдущая порция спиртного помогла только сбросить напряжение и слегка расслабиться. Думаю, это девушки так на посиделках с герцогом набрались: в королевствах переговоры между благородными не принято проводить на сухую, но у двух молодых леди оказалось недостаточно опыта, чтобы соразмерить свои силы. Думаю, Эдмонд это тоже понял – и вовремя выставил. И, разумеется, парочка подружек попёрлась ко мне. – Хм… откуда такая вкуснятина?
– Я не интриган, – пришлось доставать дополнительные стаканы и сдвигать кресла и стулья к столу. – Я – хороший.
– Хороший? – едва не пролила вино Милана. – А кто, оказывается, собрался завтра уезжать?
А вот это точно герцог меня сдал.
– Я собирался попрощаться…
– Виновен! – договорить мне не дали. Рыжая и Маша молча сдвинули стаканы, наблюдая за этим балаганом.
– Даже от самого лучшего вина, если его перепить, на утро будет болеть голова, – предупредил я, подливая девушкам в подставленные ёмкости. Вино и вправду пришлось по вкусу.
– Ничего, как заболит – так и вылечишь. Ты же у нас теперь маг Жизни, – последние два слова Мила едва ли не пропела.
– Я не…
– Виновен!
Кажется, последний вечер в герцогстве Берг будет у меня весёлым...
* * *
Темнота. Три часа ночи. Тишина, но не полная – уютная такая, разбавленная еле слышным сопением девичьих носиков. Живое тепло со всех сторон – никакая зима не страшна. И только одна мысль в голове: не зря я, оказывается, когда-то ради любопытства заглянул в “Камасутру”. Не зря. А то ведь… мог бы и оплошать. Н-да.
Эпилог
Я честно попытался попрощаться.
— Езжай уже, куда ты там собрался, – сонно напутствовала меня Мила, даже не пытаясь открыть глаза, не говоря уже о попытке оторвать голову от подушки. Кара и вовсе на попытку её разбудить прореагировала только тихим невнятным бурчанием.
— Я вам напишу, как только определюсь хоть на какое-то время с адресом, – пообещал я. Курьерская почта в королевствах по сравнению с доставкой сообщений летающими химерами медленная и не особо надёжная, но в целом вполне работает. Другое дело, что корреспонденция может идти несколько месяцев даже до соседнего королевства и почтовые трекеры владельцам сервиса не снятся и в самых страшных снах… но другого доступного варианта всё равно нет… Оставил в итоге на столе записку с той же информацией, что пытался передать вслух — не был уверен, что спящие красавицы вспомнят хотя бы то, что их кто-то там утром пытался растолкать. Ну хоть голова болеть у них после пробуждения точно не будет.
Вчера мне всё-таки пришлось пускать в ход магию – очень-очень осторожно и по чуть-чуть. Алкогольная “анестезия” неплохо справилась и сама по себе – Ле была права на счет “проверенного способа”, но я всё-таки постарался, чтобы от плавно перешедшего в ночь вечера у пришедших поблагодарить меня девушек остались только самые приятные впечатления. Кто бы знал, как мне сильно хотелось, когда герцог предложил выполнить мою просьбу, тупо взять деньгами. Тем более, де Бергу досталась заначка его бывшего друга-управляющего Горация, и я точно знал из доставшихся нам с Миланой фрагментов переписки, что сумма с четырьмя нулями там точно есть. Однако запросив золото в глазах герцога я перечеркнул бы все свои пре