Последние секунды мной руководили инстинкты. Я не понимал, что именно я делаю и любой ценой пытался выжить.
И только сейчас решил оглядеться и разобраться, где, собственно, я нахожусь.
Я стоял посреди просторного мраморного зала с высокими потолками и витражными окнами.
А вокруг меня столпились вооружённые мужчины в лёгких доспехах с магически усиленными мечами в руках.
Химера вас всех подери…
Это же Императорские гвардейцы!
Я обернулся на голос и столкнулся взглядами с восседающим на престоле Императором Российской Империи.
Поза Всеволода I казалась расслабленной, но я чувствовал кипящую за его спиной магию.
Он контролировал каждую частичку рвущейся на волю силы. Но я знал, что если он выпустит хотя бы десятую долю, то мне не поможет даже созданный Кышем Щит.
Что ни говори, но фамильная магия Императорского Рода Потёмкиных была велика!
— Кыш, это же настоящий Император? Не иллюзия, как в прошлый раз?
— Конечно, настоящий! — Голос Кыша доносился откуда-то из глубин его убежища. — Следопыт, ты что, не чувствуешь силу его дракона⁈
В этом пушистый был прав. Всеволод, как и все члены его Рода, был Подчиняющим.
Мне доводилось сталкиваться со многими из них. От каждого из них так и несло силой.
Но Всеволод уделывал их всех. Даже Тобиас Драго, и тот даже на пике силы не мог похвастаться такой мощной энергетикой!
А ведь поддержка Императорских драконов — далеко не единственное его преимущество…
Ха, а ведь ситуация выходит неприятная!
Зато теперь понятно, почему Кыш спрятался в самые глубокие комнаты убежища.
Пусть созданная мной маскирующая Ловушка продолжала работать, встреч с другими драконами питомец пытался избегать.
В том, что его не обнаружат, я не сомневался.
Зато самое время было позаботиться о себе.
— Добрый вечер, Ваше Величество! — Я приветственно наклонил голову на пределе допустимых приличий. — Рад наконец-то встретиться с вами во плоти. Не сразу разобрался в ситуации. Приношу извинения за доставленные, кхм, неудобства!
— Да, Максим, неудобства — это очень мягкое слово для того, что вы натворили… — Император усмехнулся и обвёл зал взглядом.
Должен признать — я и в самом деле немного перестарался.
Крутов и Бородач не предупредили, куда ведёт портал. Всю свою жизнь я сражался и привык полагаться на инстинкты.
Вот и сейчас я ожидал встречи с врагом и отреагировал соответствующе.
С пола безуспешно пытались встать два отброшенных мной гвардейца.
А за их спинами потирали ушибы и синяки ещё пятеро…
А нет, шестеро! Я, кажется, раздробил одному из гвардейцев колено, и сейчас он сидел на полу за их спинами…
Этих-то я когда успел обезвредить⁈
— Следопыт, так ты когда переместился, сразу принялся швыряться энергией во все стороны! — сообщил Кыш из глубин убежища.
А, точно. Что-то такое я припоминаю…
Что я могу сказать в своё оправдание?
А ничего!
Меня застали врасплох. И оправдываться я не собираюсь!
А вот перед гвардейцами было неудобно. Парни выполняли свою работу.
В их задачу входила охрана Его Величества. Нападать на меня они даже не планировали.
Я шагнул к гвардейцу с раздробленным коленом.
Его товарищи встали передо мной ощетинившейся мечами стеной.
— Ещё шаг — и продырявим! — предупредил меня их старший.
— Во-первых, не получится. А, во-вторых, я хочу помочь. Если сейчас же не оказать ему помощь, то в строй он не вернётся ещё несколько недель.
Старший покосился на Всеволода. Тот кивнул.
Бойцы расступились, и я, получив от Кыша нужные травы, быстро соорудил лечебный компресс.
— Намного лучше! — кивнул боец, с облегчением растирая ушибленное колено.
Остальные гвардейцы бдительности не теряли. Я чувствовал, что сейчас на меня направлены не только мечи, но и очень мощная магия.
Решу отчебучить что-нибудь неожиданное — и мало не покажется даже мне.
Тем не менее, Целителя поблизости не было, а ходить с синяками и травмами никому не хотелось.
С молчаливого разрешения Всеволода, я сделал компрессы и для остальных бойцов.
Отличная ситуация получается! Получил приглашение в Императорский дворец. И вместо спокойного разговора устроил мордобой.
А сейчас и вовсе на глазах Его Величества, словно заправская медсестра, раздаю его бойцам компрессы и обезболивающее.
Молодец, Венсан! Всегда найдёшь как выделиться.
— А ты, Максим, человек больших талантов! — произнёс Император, когда я закончил с первой помощью и встал рядом с троном. — Перед тобой одни из лучших бойцов в Империи. А ты раскидал треть из них, словно зелёных новичков…
— Ваше Величество, скажу честно. Без обид, но ваши парни на лучших явно не тянут! — Скрывать от него правду я не стал. — Среди них даже Одарённых нет!
На лицах стоящих за моей спиной гвардейцев не дрогнул ни один мускул. Вот что значит отличная выучка!
— Ты правильно заметил! Одарённых среди них нет. — Мои слова почему-то развеселили Всеволода. — А знаешь, почему?
— Нет, Ваше Величество!
— Потому, что в этом зале крайне сильная магическая энергетика. Выдержать её могут только члены Императорской семьи. Обычные Одарённые не способны находиться здесь дольше нескольких часов. Оказавшись здесь, они практически полностью теряют свою силу. Но на тебя, как я вижу, зал никак не повлиял…
А, так вот почему Императора охраняют такие весьма средние по моим меркам бойцы! Мало того, что он сам может расправиться с кем хочешь, так ещё и магия этого места играет на его стороне, лишая Одарённых их сил.
Ну а вообще, мне стоило большого труда сдержать эмоции.
Ха, а ведь я спалился!
Оказавшись здесь, я даже не почувствовал магического давления. Полностью положился на Дар Следопыта и раскидал гвардейцев энергией.
От Всеволода это, разумеется, не укрылось.
— Максим, ты можешь это как-то объяснить?
Ответ пришлось сочинять на ходу.
— Да, Ваше Величество. У меня от природы очень слабые энергетические каналы. Мой учитель, граф Ростоцкий, помог мне их перестроить. Обычная магия на меня теперь действует не так, как на остальных.
Версия была так себе. Но внешне выглядела достаточно убедительно.
Взгляд Императора проникал до самых костей. Он сканировал мои энергетические линии.
Мешать ему я не стал.
Он силён, это верно. Но он всё равно ничего не поймёт.
Всеволод сумел меня удивить.
— Насчёт энергетических линий я согласен. Никогда не видел ничего подобного! Но насчёт того, что всё так просто, я очень сомневаюсь… Максим, ты знаешь, кто такие Следопыты?
Вопрос Императора прозвучал неожиданно.
К чему-то подобному я готовился, поэтому внешне никак не отреагировал.
Зато на Кыша его слова произвели сильное впечатление.
— Человек, как он сумел узнать про Следопытов⁈ Он что, читает наши мысли⁈
— Пушистый, а ты разве не понял? Кажется, Императорские драконицы всё-таки сумели что-то вытащить из моей головы…
Когда мы со Всеволодом встречались в прошлый раз, он натравил на меня двух своих драконов.
Часть их воздействия я смог заблокировать. Но, раз он узнал про Следопытов, часть моей памяти он просканировать всё-таки сумел.
Судя по вопросу, он зацепил только самую верхушку информации. Император узнал о существовании Следопытов. Но кто они и на что способны, он не понял.
Не догадался он и о том, кто я на самом деле.
Будь это иначе, так спокойно он со мной бы точно не разговаривал!
В целом, приятного в ситуации мало. Но я и не из таких выбирался!
— Нет, Ваше Величество. Никогда про них не слышал!
Голос звучал сильно и спокойно.
Император проверял мои слова ментальной магией. Но понять, что я лгу, не сумел даже он.
По крайней мере, вида он не подал.
— Что же, верю! — Император расслабленно устроился в кресле. — Но надо признать очевидное. Ты, Максим, отлично проявил себя в последнее время! Вторая аудиенция за неделю… Немногие могут этим похвастаться!
— Да, бурная выдалась неделька. — Мне оставалось только развести руками. — И, Ваше Величество… Я этикета не знаю, поэтому спрошу прямо. Вы за этим меня позвали? Чтобы спросить про Следопытов?
Гвардейцы дружно положили ладони на рукояти мечей.
Ещё бы! Вопрос был на самой грани дозволенного. Фактически, грубость в адрес Императора.
За такое можно было отправиться на каторгу…
— Знаменитая наглость Максима Ястребова? Будь осторожен, барон! Твои заслуги тебя защищают. Но вечно это длиться не может! — Император строго на меня посмотрел. Но его лицо быстро повеселело. — И нет, Максим, ты не угадал. Я хотел увидеться с тобой совсем по другому поводу. Мои люди рассказали мне о том, что ты сделал в той Бреши. Я решил, что это стоит награды…
Награда? Так быстро?
Такого я не ожидал!
Всеволод махнул рукой, приглашая меня подойти.
Гвардейцы снова насторожились.
Наивные! Ну неужели они в самом деле думают меня остановить?
Меня так и подмывало использовать Дар Следопыта или хотя бы сделать какое-нибудь резкое движение. Например, подпрыгнуть или ударить в ладоши.
Очень любопытно посмотреть, что они будут делать!
В этот раз разум возобладал.
Я спокойно подошёл и застыл у основания трона.
В руке Всеволода появился поблёскивающий в свете ламп перстень.
Я понял, что происходит, и стянул старый перстень своего Рода.
Император сам, своей рукой, надел новый перстень на мой палец.
Магический металл загорелся мягким светом, признавая меня своим хозяином.
— Это перстень твоего нового Рода, Ястребовых-Антар, — пояснил Император. — Обычно это не принято, но в этот раз я решил сам надеть его на твой палец.
— Спасибо, Ваше Величество. Для меня это большая честь!
Это и в самом деле была честь. Едва ли не самая большая, что только может быть в Империи!
Не припомню, чтобы подобное случалось в последнюю сотню лет…