— Рано благодаришь, Максим. Это ещё не всё. Ты остановил прорыв монстров. За это полагается особая награда.
Всеволод протянул руку и из воздуха вытянул сверкающий магией меч.
— Следопыт, у него тоже есть пространственное убежище! Очень хорошее! — завистливо взвыл дракон.
— У тебя оно вообще-то тоже неплохое!
— Ну и что? Кыш всё равно очень хочет туда заглянуть!
— Перебьёшься!
Пространственные карманы были достаточно редким явлением. На моей памяти таким, кроме Кыша, владел только Петрович.
Но от могущественного Императора было бы глупо ожидать другого!
И, откровенно говоря, думать про его убежище мне хотелось меньше всего.
Потому что меч, который он мне передал, был по-настоящему грандиозен.
Когда я принял его из рук Императора, охрана напряглась ещё больше.
Это было ожидаемо. В руках у меня было оружие, а сам я стоял в сантиметрах от Его Величества.
Мне на них было наплевать. Меч поглотил всё моё внимание.
Небольшой и очень лёгкий, он обладал идеальным балансом и остротой. Украшений на нём, за исключением рукояти, не было.
В моём стиле!
Про магию можно было и не говорить. Если судить по количеству опутывающих его магических линий, то у него должно быть несколько десятков особых свойств.
— Его имя — Фатум. Он переходил в моей семье из поколения в поколение. Это артефакт древней, давно забытой эпохи. Но я уверен, что ты будешь его достойным владельцем!
— Не сомневайтесь, Ваше Величество!
Фатум, значит… Это означает судьбу, рок, неотвратимую силу.
Хорошее имя! Меня устраивает.
Помнится, я мечтал о достойном оружии? Пожалуйста, теперь у меня их целых два.
И, признаться, я даже не знал, какой из них сильнее.
Выкованный Полиной меч был создан по технологиям другого, технологически развитого мира. Но магия этого меча была так велика, что вполне могла с ним сравниться.
Понятия не имею, какой из них я буду использовать. Но обязательно что-то придумаю!
На этом официальная часть аудиенции подошла к концу.
О том, что произошло в Бреше, Император знал немногим меньше моего. Как я понял, он слышал весь мой разговор с Крутовым и Бородачом. А ещё выслушал подробный отсчёт Волкова.
Так что смысла в уточняющих вопросах не было.
Зато я воспользовался ситуацией на полную.
— Ваше Величество, разрешите вас спросить! Только учтите — вопрос вам не понравится.
— Ну разве я могу отказать после такой формулировки? — Всеволод улыбнулся, но глаза у него оставались серьёзными.
— Почему вы сразу не направили свою особую группу? В Бреши погибли хорошие люди. Если бы ваши Абсолюты были с нами с самого начала, то жертв было бы намного меньше!
Кто-то из гвардейцев на мгновение потерял концентрацию и тихо застонал.
Согласен, вопрос дерзкий! Даже более дерзкий, чем все остальные.
Фактически, я сейчас совершал одно из самых страшных преступлений — сомневался в мудрости Императора.
Я всё понимал, но продолжал переть вперёд. А всё потому, что не привык сворачивать на половине пути!
Да и не мог я уйти, не спросив его об этом.
Вопрос Всеволоду не понравился.
Он взмахнул рукой, окружая нас защитой от чужих ушей.
И только после этого ответил.
— Дело в том, Максим, что Абсолюты и Высшие маги отличаются от остальных Одарённых. Их сложно контролировать. А ещё они очень важны для Империи. Отпускать их в неизвестную Брешь рискованно. Если бы они погибли, безопасность страны оказалась бы под угрозой…
Я знал, что это не весь ответ.
Ни на секунду не сомневаюсь — одной из его целей была проверка моих способностей.
Но в этом он, разумеется, не признается. Император не похож на человека, так просто раскрывающего свои мотивы!
Будь это по-другому, и он просто не сумел бы оставаться на троне так долго…
Тем временем он неожиданно мне подмигнул.
— А ты хорош! Не боишься говорить искренне и задавать смелые вопросы. Таких людей мало, и я это ценю. Сейчас уже поздно что-то предпринимать. Но у меня есть кое-какие идеи…
Комплимент был сомнительный. Но спорить с Его Величеством не хотелось.
Пусть думает что хочет!
Но если у него в самом деле есть какие-то хорошие идеи, то от этого всем будет только лучше.
На этом разговор был завершён.
Я поклонился Императора и кивнул его охране.
— Хорошего дня, парни! Надеюсь, что в следующий раз вы себя проявите лучше. И простите за травмы!
Энергия портала появилась внезапно и, подхватив меня, унесла прочь.
После того, как Максим Ястребов исчез в портале, зал недолго пустовал.
В массивную дверь постучали, и на пороге появился Троекуров.
Император жестом велел своей охране покинуть помещение. С советником он предпочитал говорить один на один.
— Ваше Величество, и всё-таки я считаю, что это ошибка! — с порога начал Тихон Вячеславович. — Вы не должны были встречаться с Ястребовым один на один…
— Боишься, что мальчишка мог нанести мне вред? — Император был в хорошем настроении и улыбался.
— В любом другом случае я бы сказал, что нет. Вы слишком сильны. Но Ястребов — особый случай. Вы знаете, он что-то скрывает. И мы по-прежнему не знаем всей его силы. Дело даже не в этом…
— А в чём тогда?
— Вы его поощрили. Да, вы сделали это в тайне, без официальной церемонии. Но всё равно пойдут слухи. Ваши противники решат, что вы нашли нового фаворита…
— И ошибутся. Любимчиков у меня нет и не будет. — Голос Всеволода стал твёрдым и уверенным. — А ещё ты не понял главного. Ястребов отметился уже во второй раз. Я должен был отреагировать. Не сделай я этого, кое-кто мог решить, что я его боюсь.
Троекурова так и подмывало спросить, так ли это на самом деле.
Но он слишком давно был в большой политике и знал, когда нужно промолчать.
Вместо этого он задал совсем другой вопрос.
— Ваше Величество, я знаю, что у вас был свой, тайный план. Вы им не делились. Но всё-таки… Вы сумели понять, кто он такой?
— А вот этого я тебе, Тихон, не скажу. — Всеволод хитро улыбнулся. — Во всяком случае, не сейчас…
Пока был в портале, я успел спрятать подаренный Императором меч в убежище Кыша.
Слишком приметная вещица. Не стоит сразу же её светить! Иначе вопросов не оберёшься…
А ещё я снял маячок, закреплённый в энергетической структуре Фатума.
Хитрый жучок. Но я такие вещи ловлю на лету!
Вернулся я ровно в то же место, из которого перенёсся в Императорский дворец.
То есть прямо в штаб Искателей на берегу Байкала.
Бородач и Крутов всё ещё были здесь. Нервно переглядываясь, пили остывший чай.
Моё появление они проворонили и вздрогнули, когда я появился в метре от них.
— О, Максим!… — начал Бородач, но не успел договорить.
Быстрым движением я разом метнул два кинжала.
Оба пронеслись в считанных миллиметрах от лиц обоих мужчин и, повинуясь мысленному приказу, вернулись обратно в мои ладони.
— Вы отправили меня к Императору, ни о чём не предупредив. Ещё раз подобное повторится, и я не промахнусь. Это понятно⁈
— Ты понимаешь, с кем ты говоришь⁈ — Крутов попытался встать в позу.
Его остановил Бородач.
— Женя, подожди. Максим прав. Мы действительно его не предупредили. Он имеет право злиться. — Он посмотрел на меня. — Но, Максим, ты должен понять. Это был приказ Императора. Мы не могли ослушаться.
— Всё понятно. Но если второй раз повторится, то о нашей дружбе можешь забыть!
Семён помрачнел и кивнул. Крутов тоже нехотя к нему присоединился.
Больше злиться на них не имело смысла. Ничего серьёзного они не сделали. Просто действовали в соответствии с приказом.
Но, надеюсь, что в следующий раз они всё-таки будут поступать осмотрительнее…
Лицо Бородача выглядело непривычно виноватым.
— Максим, тут это… Ещё кое-что произошло…
Я сразу понял, что он имеет в виду.
— Ну и что они натворили?
Мы вышли в лагерь.
Питомцев я увидел сразу.
Черепах и Звёздочка восседали на почётном месте в самой середине лагеря. И не просто так, а под полупрозрачным защитным куполом.
— Когда ты исчез, они нам такое устроили… — Бородач сглотнул, как будто вспомнил что-то плохое. — Думали, всё тут разнесут! Но обошлось…
Он мог больше ничего не говорить.
Питомцам моё внезапное исчезновение не понравилось, и эта парочка устроила здесь знатный тарарам, перепугав всех опытных Искателей.
И успокоились они далеко не потому, что их накрыли куполом. А лишь из-за того, что через ментальную связь почувствовали, что со мной и Кышем всё в порядке.
А купол…
Семёну я этого говорить не стал, но купол бы их удержать всё равно не смог.
Так что им ещё повезло, что они у меня такие смирные и воспитанные.
Крутов снял купол, и питомцы бросились ко мне.
— Вот видите, всё со мной в порядке! — успокоил я их и посмотрел на Бородача. — Кстати, что насчёт моих Реликвий? Большинство тех гигантов убил я. Они принадлежат мне по праву!
— Знаю, Максим. Но такие правила. — Семён развёл руками. — Пусть учёные в них покопаются. Обещаю сделать всё как можно быстрее!
Я вздохнул.
Ненавижу правила! И почти никогда им не подчиняюсь.
Семёна я тоже понимал, и поэтому настаивать не стал.
— Понял. Под твою ответственность! И будьте с ними осторожнее. А то мало ли чего…
Больше причин оставаться в лагере у меня не было. Я выполнил все свои задачи и мог наконец-то отсюда выбраться.
Плотник и Неотразимая ждали меня в дальнем конце лагеря.
Пока я шёл к ним, внезапно раздались аплодисменты.
— Барон Ястребов, вы нас спасли! — прокричала девочка-аналитик с косичками.
Знакомые всё лица!
Отвечать я никому не стал. Только отмахнулся.
Ну спас и спас. Работа у меня такая!
Очень надеюсь, что Бородач сообразит и не даст информации распространиться. Очень уж мне не хочется, чтобы о моих похождениях здесь узнала вся страна…