– Так давайте пощекочем нервы, – неуверенно сказал Серега.
– Дело не в риске, – сказал Филипп. – Как бы мы ни стали ее готовить, шанс умереть один и тот же – сто процентов. В мясе рыбы содержится смертельная доза тетродотоксина. Прошу прощения за умное слово. Даже если мы съедим по кусочку, у нас мгновенно парализует мышцы, остановится дыхание. Противоядия от этой штуки не существует. Мы скончаемся в корчах, а перед этим еще помучаемся.
– Черт, ты уверен, Филипп? – убитым голосом спросил Затулин. – Несварением желудка не ограничится? Может, проварить ее получше или изжарить до угольков?
– Дело не в этом, Ахмет. Есть множество других способов покончить с собой. Лучше застрелиться. Тогда по крайней мере мучиться не будем. – Парень усмехнулся. – В некоторых азиатских странах даже сейчас существует запрет на поедание рыбы фугу и даже на ее ловлю. А японский повар, приготовивший блюдо, от которого помер человек, по их обычаям должен сам его съесть, то есть совершить ритуальное самоубийство. Готовить эту рыбу в кустарных условиях – это просто добровольная казнь.
Бойцы подавленно молчали, неприязненно таращились на шибко грамотного товарища.
– Черт тебя подери, Полонский, – разочарованно прошептал Серега. – И откуда ты выискался такой умный? Не знали бы ни о чем, так хоть наелись бы напоследок.
– Это вряд ли, – покачал головой Филипп. – Отравление очень быстрое, не уверен, что дело дойдет до второго кусочка.
– И чего же делать с этой штукой? – Федорчук уставился на скалозуба с таким видом, словно перед ним лежал мертвый младенец.
– За борт ее, куда еще? Подальше от соблазна. Смотреть на нее – только нервы мотать.
– Да уж, Полонский, устроил ты нам праздник, век тебя не забудем, – прошептал мертвеющими губами сержант и отвернулся.
В гробовом молчании рядовой Полонский взял рыбу вместе с газетой и, пошатываясь, поволок на свежий воздух. Никто не верил до конца, что он ее действительно выбросит. Может, шутит так жестоко? Люди следовали за Полонским, исполняясь несбыточной надежды. Солдат добрел до кормы, выбросил рыбу и постоял минутку, наблюдая за морем – не слетится ли на мертвую плоть что-нибудь съедобное. Потом он медленно повернулся. В глазах Филиппа что-то заблестело. Товарищи сбились в кучку и глядели на него как на самого главного врага народа.
– Ну и что еще? – истерично выкрикнул Филипп. – Это я ее отравил, по-вашему?
Утром 12 февраля никому не хотелось подниматься. Желудки прилипали к позвоночнику, в головах царила пустота. Сил не осталось вовсе. Первым встал Федорчук и побрел в машинное отделение, где долго гремел какими-то железками, а потом вернулся с неплохой, в принципе, новостью. Ему удалось скачать из двигателя еще полведра воды. Правда, с повышенным содержанием солярки. И это все, больше там не осталось никакой жидкости.
– Ничего, – прошептал Ахмет. – Отлично, Вовка. Если до сих пор не отравились, то уже не отравимся. Наши желудки и рыбу «фигу» стерпели бы, зря мы позволили этому кровопийце ее выбросить.
– Сейчас бы уже витали в заоблачных сферах, – вялым эхом отозвался Полонский и тоже куда-то побрел.
Впрочем, вернулся он быстро с тюбиком пасты и ополовиненным зубным порошком, на упаковке которого был изображен жизнерадостно улыбающийся малыш. Как-то приторможенно парень расстелил на столе газету со статьей о приоритетных направлениях деятельности партии на сельскохозяйственном фронте, выдавил на нее четырьмя горками все, что было в тюбике. Зубной порошок рассыпать не стал, просто раскрыл его и положил четыре ложки.
– Кушать подано, прошу к столу, товарищи солдаты, – безжизненно пробормотал он. – Второй раз не приглашаю. Кто не успел, тот не съел.
Зубная паста имела отвратительный вкус. Организм слюну почти не вырабатывал, вязкая масса прилипала к небу, и приходилось отлеплять ее языком. Порошок пошел немного лучше, благодаря консистенции, а не вкусу.
– А зубы чем будем чистить? – мрачно спросил Серега.
– Чем хочешь, – фыркнул Филипп. – Если помрем, их вообще не надо чистить.
После странного завтрака Ахмет доковылял до бака с чистой питьевой водой и оценил на глаз содержимое. Литра четыре, дней на шесть умеренного потребления. Потом он заглянул в ведро с мазутной жижей. Примерно пара литров, нормально. Плюс «свежие» полведра, доставленные Вовкой. Жить можно. При условии, что без еды человек протянет месяц, а без воды – и трех дней не продержится. Плюс конденсат, создающий хоть какую-то иллюзию утоления жажды.
– И почему мы лед и снег так плохо собирали? – задался резонным вопросом Серега. – Ну, тогда, в первые дни. Сколотили бы ящик, обтянули брезентом – на год бы воды набрали.
– Мешало непонимание того, что эта волынка затянется до бесконечности, – неохотно отозвался Филипп. – Ты сам в это верил? Лично мне бы и в голову не пришло. Либо погибнем в шторм, либо спасемся – третьего варианта не возникало.
– Да нет, мысль как раз была, – признался Ахмет. – Посидела, как говорится, и ушла. Суеты в те дни было много: холод, шторм, плавучесть судна нужно было поддерживать. А потом вдруг резко стало тепло, и все растаяло. С имеющейся водой мы пару недель еще продержимся, умереть не должны, а вот что касается продуктов питания… – Ахмет тоскливо замолчал, поднялся и побрел к хозяйственному шкафчику, где оставался запас парафиновых свеч и пара коробков спичек.
Он вернулся с большим куском хозяйственного мыла, водрузил его посреди стола и сел. Взоры присутствующих уперлись в примитивное моющее средство.
– Ты приказываешь? – поинтересовался Филипп, кадык которого скакал пулеметными очередями.
– Я даже не рекомендую, – слабым эхом отозвался сержант, щелкнул перочинным ножом и отрезал небольшой кусочек. – Насколько знаю, мыло, в сущности, не ядовито, но никакой питательной ценности не представляет.
– Животные и растительные жиры, жирные кислоты и большое количество щелочей, – вздохнул Полонский. – Имеется расхожее заблуждение, что хозяйственное мыло готовят из собак, но на самом деле его получают посредством охлаждения мыльного клея.
Внимательно прослушав короткую лекцию, Ахмет сделал постную мину и пробормотал:
– Ну, ради мира на земле.
Он отправил кусочек в рот, долго и тщательно жевал, а когда проглотил, насилу сохранил невозмутимость и даже небрежно усмехнулся. Пена из горла вроде не шла, и биться в падучей сержант не собирался. Мысленно помолившись, солдаты приступили к трапезе.
После завтрака установилась тягостная «минута молчания», исполненная вселенской скорби.
Федорчук опустил глаза, посмотрел на свой разлезшийся носок сапога, меланхолично пробормотал:
– Сапог есть просит.
– Я бы тоже чего-нибудь поел, – в тон отозвался Полонский.
– Ладно. – Ахмет вздохнул и как-то подобрался.
Судя по напрягшемуся кадыку, он принял выстраданное решение.
– Все мы уже об этом думали, но застенчиво помалкивали. Наступил тот самый крайний случай. Снимайте ремешки со своих часов.
Солдаты молча повиновались, снимали часы, вытягивали тонкие кожаные ремешки. Ахмет проделал то же самое. Часы у солдат, отслуживших полтора года, не отличались изяществом и добротностью, но ремешки были качественные, из натуральной кожи. Все снятое улеглось в кучку посреди стола.
– Все сняли? – насупился Ахмет. – Теперь ремни снимайте.
Сняли лишь Серега и сам сержант. Остальные уже давно отказались от формы по уставу, их ремни валялись в углу. Сержант не поленился, прогулялся за ними. Кучка на столе сделалась выше. Он повертел головой, вооружился ножом и полез в нишу, где лежала сломанная рация. Аккуратно срезал с нее ремень, удовлетворенно похмыкал, обнаружив, что он тоже изготовлен из натуральной кожи, добавил в кучу.
– Снимайте сапоги.
Никто не возражал. Сходить с ума, так по-крупному. Люди стаскивали с себя обувку, разматывали задубевшие портянки. Их не стирали, наверное, неделю. Четыре пары сапог выстроились в одну линию. Ахмет отправился бродить по судну и вскоре начал выбрасывать из помещений команды старую обувь: резиновые сапоги, галоши, кеды, три пары рваных кирзачей.
– Кеды и резину – на ноги, – распорядился Ахмет. – Остальное – в кучу.
Через пару минут он удовлетворенно обозрел семь пар сапог, построенных в ряд, кучку изделий из натуральной кожи на столе.
– Прошу любить и жаловать, товарищи солдаты. Это наша еда.
– Неужели? – вздохнул Филипп. – Что-то не похоже.
– Это деликатес, – кивнул Ахмет на стол. – Выделанная свиная кожа. Практически мясо. Или сало, если угодно. С сапогами хуже. – Он скептически поглядел на стройный ряд армейской обуви. – Всего лишь кожзаменитель.
– Банальная кирза, – пояснил Полонский. – Впервые изготовлена в России неким Михаилом Поморцевым в начале текущего века. Сапоги давно уже не делают из настоящей кожи. В лучшем случае это многослойная ткань, пропитанная эмульсией из канифоли, парафина и яичного желтка.
– Будем считать, что это кожа, – поморщился Ахмет. – И не надо умничать, не поможет. Их нужно просто дольше готовить. Скучно выглядите, товарищи бледные спирохеты. – Он критично обозрел своих подчиненных. – Предпочитаете умереть, чем есть вонючие сапоги? Это ущемляет ваше достоинство? А здесь еды, между прочим, немало. – Сержант широким жестом обвел «продуктовый склад». – Недели на две, это как минимум. Сытости не обещаю, но силы поддержим. – Ахмет откашлялся, подкорректировал тональность речи. – Приказываю сломать ненужную перегородку между каютами, все деревянные элементы порубить на дрова. К спичкам относимся крайне бережно. Растопить печку с одной спички и сегодня ее уже не тушить. Натаскать в таз морской воды, дать сапогам откиснуть и тщательно их вымыть. Разрезать на куски, отделить подошвы и выварить гуталин. Предупреждаю, процедура долгая. Лучше не халтурить, самим же придется есть.
– Ахмет, мы же загнемся, если это сделаем, – пролепетал Филипп, и остальные молчаливо с ним согласились.
Физический труд становился проблемой.