Чмокнув друида в нос, дочурка повисла у него на шее, а потом сцапала за руку и утащила в лес. Вернее, попыталась утащить, однако у «мальчика» оказалась железная воля и на соблазнительное предложение он не повелся.
– Я освобожусь чуть позже, – с тонкой улыбкой сказал он, ненадолго привлекая капризно надувшую губки кошку. – Сейчас провожу миледи к владыке, сдам пост и на все оставшееся время я твой.
Лорна прищурилась, но быстро сдалась и, сменив ипостась, умчалась в лес одна. Правильный мальчик. И успел неплохо нас изучить, найдя к Лорне очень мудрый подход.
– Бас… – дрогнувшим голосом сказал Роар, когда кошка исчезла в лесу. – Поправь меня, если я ошибаюсь: отец твоей дочери… друид?!
Я рассеянно кивнула:
– Как ни странно, «зеленые» лучше всех подходят для сохранения чистой линии. Они стойкие, выносливые, плохо поддаются нашим когтям и зубам. Достаточно спокойные, чтобы выносить нас в любой ипостаси. А еще они тоже заинтересованы в подобных связях, потому что от таких союзов примерно четверть детей рождаются одаренными. Остальные – баскхи, как Лорна.
– И Лори?
Я со смешком посмотрела на упрямо вздернувшего подбородок рыжика:
– Да, Роар. И Лори.
– У твоих детей сходный запах и одинаковый цвет глаз, – буркнул волчонок, отводя взгляд. – Это из-за друидов?
– Конечно, – кивнула я. – Женщин среди них не бывает по определению, поэтому «зеленым» приходится выкручиваться за чужой счет. Но они по природе своей великие приспособленцы, поэтому даже в смешанных браках умудряются зачать одаренных наследников. А для баскхов в этом плане они и вовсе подарок небес.
Оглядевшись в поисках местечка, где можно было бы присесть, я пристроилась там, где совсем недавно возлежала Лорна, и скрестила ноги перед собой. Волки, переглянувшись, тоже перестали изображать столбы. Возлюбленный Лорны ненадолго удалился. Птицы никакого знака не подавали. А вот сама Лорна далеко не ушла – любопытная, как все кошки. И когда мы завели разговор о «зеленых», все-таки не утерпела – высунулась из кустов. Немного подумала, шевеля длинными усами и задумчиво изучая усевшихся рядком волков. Затем снова исчезла. Зашуршала ветками. После чего вернулась на поляну и, закутавшись в отнятый у друида плащ, уселась рядом со мной.
– Вы странные, – без предупреждения выдала она и по очереди ткнула пальчиком в Роара и Рокхета. – Вот ты и ты. У вас звери какие-то неправильные.
Я хмыкнула:
– Они просто устали от ошейников, поэтому их запах стал ощутимо сильнее.
– Это хорошо, – улыбнулась Лорна, наклонив голову и с неослабевающим интересом рассматривая лохматых. – Ущербный зверь – мертвый зверь. А вы двое стали живыми.
Рокхет внимательно ее оглядел и, подумав, кивнул. Тогда как Роар счел нужным добавить:
– Мы еще учимся.
– Тем более, – усмехнулась Лорна. – Это означает, что различия между нашими видами становятся не такими заметными.
– В каком смысле?
– А ты знаешь, почему мы с вами такие разные? – вместо ответа поинтересовалась дочурка.
Оборотни переглянулись, а рыжик осторожно сообщил:
– Бас рассказывала.
– Есть еще одна легенда по этому поводу, – под пристальным взглядом Лорны призналась я. – Скорее, даже дополнение к тому, о чем я рассказывала. И есть мнение, что изначально это был спор… Роттар и его супруга в шутку соревновались, кто сможет лучше обустроить мир. Солнцеликий создал воду и землю, его жена – небеса и подземелья. Роттар, желая видеть мир красивым, принес в него свет, а Иллари научилась укрывать его тьмой. Затем Роттар создал животных и рыб. Тогда Иллари придумала человека. И, говорят, это было настолько удачным решением, что солнцеликий долго не мог ничего ей противопоставить. Сперва он долго думал, чем бы удивить прекрасную супругу. Но потом решил не создавать что-то новое, а просто улучшить то, что было. Так появились оборотни…
– После чего луноликая оскорбилась, заявив, что супруг испортил ее лучшее творение, и в отместку создала нас, – вздохнула Лорна. – С тех пор солнце и луна перестали встречаться на небосводе, а наши виды начали соперничать. Боги, правда, потом одумались и с годами все-таки помирились. Тогда как наша вражда за тысячи лет так никуда и не делась.
– Это всего лишь одна из трактовок, – успокоила я ощутимо напрягшихся оборотней. – И, на мой взгляд, не самая удачная.
Лорна фыркнула:
– Неудачная потому, что ее придумали друиды? Или всего один друид, которого ты до сих не можешь простить?
– Иди-ка ты в лес, дорогуша, – проворчала я, легким шлепком придавая дочурке нужное направление. – Помоги Маринелю. А еще лучше – разыщи его старшего. Не до ночи же нам тут куковать, дожидаясь его появления?
– Прошу прощения, миледи, – запыхавшись, выбрался из кустов вышеупомянутый друид в сопровождении двух мужчин постарше. – Немного задержались на переправе. Позвольте представить: это наш командир – Виринель и мой старший брат – Маривиль.
Я только отмахнулась. Какая мне разница, как зовут этих «зеленых», если я их еще лет пятьдесят потом не увижу? Пусть дорогу откроют, к владыке отведут, а все остальное меня не волнует.
Перехватив мой нетерпеливый взгляд, оба друида коротко поклонились и принялись колдовать с аркой. Я же, к собственному удивлению, обнаружила, что в это же самое время меня внимательно разглядывает Рокхет. Даже изогнула бровь, молча вопрошая, зачем он сверлит во мне дырку. Но оборотень не ответил. Задумчивое выражение с его физиономии исчезло, будто его и не было, а когда «зеленые» сообщили, что готовы открыть прямой путь, лохматый встал первым и сразу устремился к порталу.
Глава 13
Когда дело дошло до собственно переправы, вперед лохматые меня не пропустили. Рокхет, как и ожидалось, вошел в открывшуюся арку впереди всех, следом туда же нырнул Роар, только затем Наран уступил место мне и вышел уже на той стороне самым последним.
Я, признаться, давненько не пользовалась подобным способом перемещения, так как предпочитала лишний раз пробежаться по лесу, дабы не оповещать друидов о своем присутствии. Поэтому подзабыла ощущения и, не ожидая, что меня так стремительно затянет в портал, на выходе едва не потеряла равновесие. Хорошо, что вожак был начеку и аккуратно подхватил меня под локоть. А то б я точно перекинулась у всех на виду, да еще, может, от неожиданности кого-нибудь цапнула.
Хм. Правильно Роар отступил, пряча от моего хищного взора свою аппетитную пятую точку. А вот Рокхету спасибо, хотя я, если честно, подобной галантности от него не ожидала.
– Все в порядке? – к еще большему моему изумлению, решил проявить учтивость волк.
Я аж крякнула от такой неописуемой вежливости:
– Да, благодарю.
– Хорошо, – спокойно отвернулся Рокхет, после чего отстранился и, обведя внимательным взором место переправы, удовлетворенно кивнул.
Судя по обилию желто-золотой листвы и характерных для северного леса деревьев породы мэртос с густыми кронами и традиционно черными стволами, портал перебросил нас прямо в центр владений друидов, вплотную к дворцу, который я тоже давненько не навещала.
Когда мы вышли из закутка, образованного тонкими ветвями орешника и тесно переплетенными еловыми лапами, впереди раскинулась большая площадь, усыпанная золотистыми листьями, словно цветочными лепестками. В дальней ее части виднелся целый комплекс деревьев, которые составляли величественный и весьма немаленький дворцовый фасад. Искусно переплетенные друг с другом ветви образовывали сразу три увитых цветами арки, из которых две были созданы сугубо для декорации. Третья, самая широкая, больше походила на произведение искусства, настолько изысканной она выглядела. Внутрь дворца вели широкие ступени. А за ними начинался длинный, образованный зелеными ветвями коридор, в самой глубине которого угадывалась еще одна арка.
У входа нас встретили два высоченных друида, рядом с которыми даже рослые оборотни смотрелись несколько мелковато. Но большинство «зеленых», как самые настоящие деревья, даже в зрелом возрасте продолжали потихоньку расти, поэтому по росту можно было приблизительно сказать, сколько им было лет.
Эти два зеленых стручка, что при виде нас вежливо посторонились, судя по всему, уже перешагнули пятисотлетний рубеж. Причем оба стопроцентно владели магией, а на поясах у них виднелись изящные ножны, в которых прятались узкие, отточенные до бритвенной остроты клинки. С учетом того, что стражи владыки Эйлинона не за красивые глаза считались отменными воинами, думаю, что при желании одна такая парочка была способна голыми руками разметать немаленькую армию. Даже в том случае, если бы в эту армию рискнули наняться оборотни.
– Миледи Бас? – окинув меня цепким взглядом холодных зеленых глаз, осведомился один из стражей. – Позвольте вас проводить?
Я вздохнула:
– Ну, провожай, раз велели. Владыка, как обычно, не в духе?
– Не могу знать, миледи. Нам было велено лишь доставить вас к нему.
Когда рослый, хотя и тощий, как ивовый прут, друид развернулся и двинулся во дворец, оборотни одарили меня настороженными взглядами, однако задавать вопросы поостереглись. И правильно. Все равно мне не хотелось ни с кем откровенничать. Правда, на этот раз Рокхет велел Нарану идти впереди, а сам пристроился сбоку, будто всерьез полагал, что мне нужна какая-то защита. А может, просто хотел до последнего мига контролировать ситуацию.
Что самое удивительное, страж повел нас не прямиком в тронный зал, а на первой же развилке свернул и потопал в сторону гостевого крыла. От центральной части дворца оно находилось на приличном расстоянии, да еще было искусно укрыто в магически свернутом пространстве. Та же самая магия, конечно, которая позволяла внутри сравнительно небольшого дерева устраивать целые приемные залы. Не говоря уж о том, чтобы обустраивать в обычном дупле полноценные, большие, а то еще и многоэтажные апартаменты.
Меня эта способность друидов выращивать даже в крохотном просяном зернышке целый мир всегда искренне восхищала. Это казалось невозможным, но таким уж даром наградил «зеленых» Роттар – все, что росло и цвело, могло быть ими изменено и умело принимать самые причудливые формы.