Сразу после этого стена зашевелилась, зашуршала листвой, реагируя на присутствие повелителя. Я на всякий случай отступила подальше, а Эйлинон коснулся кончиками пальцев какого-то шипа, и зеленая преграда безропотно расступилась, открывая тот самый коридор, о котором я недавно вспоминала.
Как только это произошло, меня посетило странное чувство.
Знаете, так бывает, когда на тебя в минуту грусти накатывают воспоминания и жизнь сразу окрашивается в безрадостные серые тона. Казалось бы, ничего особенного не случилось – всего лишь старые раны разнылись в непогоду. Но тоскливое ощущение осталось. И по мере того, как я всматривалась в убегающий в бесконечность, абсолютно пустой коридор, оно становилось отчетливее.
– Теперь я понимаю, почему ты велел закрыть эту часть дворца, – уронила я, непроизвольно поежившись. – Тут не то что жить, лишний раз даже внутрь заходить не хочется. Я не думала, что все настолько серьезно.
Эйлинон позеленел чуть больше обычного, но все же кивнул:
– Поначалу мне тоже так казалось. Но, как видишь, мы оба ошиблись.
– Ты выдержишь? – неожиданно обеспокоилась я и повернулась в его сторону. – А то смотри, может, лучше не рисковать?
– Я должен, – качнул головой друид, вперив напряженный взгляд в открывшуюся перед ним часть дворца. – Я чувствую источник, Бас. Без меня вам будет трудно до него добраться, а каждый лишний час, проведенный с ним рядом, может стать опасным даже для тебя. Идемте.
Не дожидаясь ответа, владыка шагнул в коридор, и нам с Рокхетом ничего не оставалось, как двинуться следом.
Первые шагов пятьдесят мы прошли легко. Как и говорил друид, живых тут не было, никто наперерез не бросался и не порывался нас задержать. Однако царящая во дворце тишина угнетала. Ни листочек лишний раз не шелохнется, ни ветка нигде не скрипнет. Словно мы попали не во дворец, а в самое настоящее царство мертвых. А потом я обратила внимание, что коридор тянется и тянется вперед, хотя память услужливо подсказывала, что так быть не должно. Раньше тут было много ответвлений. И комнат. Залов с фонтанами и живыми скульптурами из особым образом выращенных деревьев. А теперь – ничего. Только плотно сомкнувшиеся вокруг нас зеленые ветки, нависающий над самой головой потолок, тихий шорох шагов, скрадываемый пружинящим под сапогами мхом. И тишина… оглушающая, воистину мертвая тишина, от которой даже мне стало не по себе.
– Я перекрыл второстепенные ответвления, когда запечатывал эту часть дворца, – негромко пояснил друид, когда я начала задавать вопросы. – Комнаты перекрывались постепенно, по мере того как зараза просачивалась наружу.
– Твои подданные… они все еще там? Внутри? – кашлянула я, заметив, как слева мелькнула чуть более свежая листва, чем везде, словно ее вырастили специально с намерением скрыть некогда имевшийся в том месте проход.
Идущий первым владыка кивнул:
– Мы ничего здесь не трогали. Сперва еще была надежда, что они сами справятся, а затем уже времени не осталось, чтобы что-то менять.
Я настороженно покосилась по сторонам и, заметив еще несколько замурованных ответвлений, зябко повела плечами.
Это что же получается, Эйлинон целых полгода старался сдерживать эту гадость в пределах пораженных территорий и день за днем сдавал позиции, не зная, с чем именно столкнулся? Одно за другим перекрывал помещения в надежде, что этого окажется достаточно, но раз за разом лишь отступал, понимая, что ничего больше сделать не в силах?
Я с сочувствием глянула на неестественно прямую спину владыки.
Да уж, не повезло ему. Принимать в такой ситуации нелегкое решение и бросать успевших сменить форму братьев лишь для того, чтобы этого не произошло с остальными, да еще не имея уверенности, что оставшимся можно помочь… Врагу такого не пожелаешь. За эти полгода Эйлинону пришлось наблюдать, как медленно и неумолимо умирает цвет его расы. Вошедшие в полную силу стражи, приближенные, советники – все, кто постоянно проживал во дворце и, соответственно, попал под угрозу заражения.
Вчера я не спросила, сколько его близких друзей оказалось среди обратившихся. И про ближайших родственников не догадалась узнать. Но если учесть, что семейные узы у друидов были развиты гораздо сильнее, чем у нас, то даже один потерянный сородич значил для друидов очень много. А если их оказалось больше, если из жизни ушел целый род…
– Мне жаль, – уронила я, искренне сожалея, что так получилось.
Владыка, не оборачиваясь, кивнул. А Рокхет вдруг странно на него покосился. Хотя почему странно? Лохматый же уехал почти сразу, как это началось, и вряд ли знал подробности. А вот теперь, бесшумно ступая по безлюдному коридору, он неожиданно проникся. И, кажется, в полной мере ощутил, насколько тяжело повелителю было сюда вернуться.
На первое, стоящее не на месте дерево мы наткнулись сразу за поворотом и одновременно остановились, настороженно рассматривая находку.
Кажется, когда-то это был страж. По крайней мере, узор на темно-коричневой коре позволял угадать в его структуре некогда надежный доспех. Из какого именно материала друиды создавали свое оружие, они не говорили, но я уже давно подозревала, что их одежда, как и доспехи, были в своем роде их частью. Проще говоря, друиды выращивали все необходимое прямо на себе. Или в себе. Не знаю, как правильно выразиться. А когда приходило время сменить форму, вместе с хозяином менялось все, что в этот момент было на нем или с ним.
Вот и этот друид обратился во всех смыслах этого слова полностью. В фигуре, воздевшей руки к потолку, еще можно было угадать человеческий силуэт. Отыскать покрывшееся древесными чешуйками лицо, широко распахнутые глаза, приоткрывшийся словно в удивлении рот. Вскинутые кверху и особым образом сведенные ладони чем-то напоминали жест, с которым «зеленые» обращались к дарующему им жизнь солнцу. Но вместо пальцев наверх уже тянулись покрытые свежей листвой веточки. И точно такие же ветви торчали сквозь одеревеневшую одежду. Тогда как вниз, в густой мох, прямо из сапог уходили толстые корни. И кажется, они даже сейчас продолжали расти, буравя землю и стремясь как можно прочнее там закрепиться.
При виде собрата Эйлинон потемнел лицом и прошел мимо. Рокхет, внимательно оглядев неприятную находку, тоже ускорил шаг. А я ненадолго задержалась, привстала на цыпочки и коснулась ладонью одеревеневшей щеки незнакомого стража.
Ответа не дождалась: друид ничего не почувствовал. С его твердых губ не сорвалось ни единого вздоха, он не дернулся, не показал, что вообще заметил мое присутствие, и даже руки-ветки не шелохнулись, словно ему действительно стало все равно.
– Бас? – настороженно позвал меня успевший нагнать владыку волк.
Я отступила от дерева и вздохнула:
– Да, уже иду.
После чего отвернулась и поспешила вслед за мужчинами, тщетно пытаясь понять, что же именно мне не понравилось в оставшемся позади друиде.
Еще через несколько минут на нашем пути попался еще один одеревеневший друид. Затем сразу двое, причем в таких позах, словно перед сменой формы они пытались преградить кому-то путь. Или, напротив, защитить кого-то от поразившей их самих напасти.
– Моя личная стража, – угрюмо пояснил владыка, осторожно раздвигая листву и протискиваясь между стеной и одним из стражей. – Они оказались более устойчивыми, чем большинство наших, но в конце концов тоже сдались. После этого я велел очистить дворец и разрешил остаться лишь тем стражам, кто этого захочет. Остались все. И они пока держатся. Но я не знаю, насколько хватит их силы воли и что будет, когда им тоже захочется уйти на покой.
С трудом продравшись сквозь густое переплетение ветвей, я оглянулась на загородивших коридор парней и снова вздохнула. А еще через полчаса, когда дорогу перегородило несколько тесно сросшихся деревьев, соизволила проворчать:
– Может, ты попробуешь открыть прямой путь? Тогда нам не придется прорываться к святилищу с боем?
– Здесь моя магия слабее, – прошелестел в ответ повелитель, прислонившись плечом к стене, и я, заподозрив неладное, быстро подошла.
– Эйл! – ахнула я, обнаружив, что цветом лица он стал похож на несвежий огурчик, а на его висках выступило несколько капелек древесного сока.
Владыка вымученно улыбнулся:
– Здесь везде стоит защита. На каждом повороте. В каждом зале. Но я постараюсь провести вас как можно дальше.
– Да ты с ума сошел!
– Нет. Без меня вы не доберетесь до места.
– Да плевать на него! – в голос рявкнула я. – Если понадобится, стены сломаем, огонь туда пустим, но чтобы ты… Рокхет, хватай этого нелюдя и живо тащи обратно!
– Нет, – голос друида внезапно окреп, и он властным жестом остановил шагнувшего к нему волка. – Нельзя. Сегодня последняя ночь, когда еще можно что-то изменить.
Я дернулась, как от удара:
– В каком смысле?
– Мои сородичи… они еще не ушли полностью. Какая-то часть их разума все еще жива. Я чувствую. Но если мы протянем хотя бы день, все будет кончено. Они растворятся в деревьях, и мы их уже не вернем. Я видел это, Бас, поэтому нам надо спешить. Прошу, помоги мне! Пожалуйста, не делай того, за что я буду себя потом проклинать!
Я рывком оторвала друида от стены и тихо выругалась, обнаружив, что за то время, пока он стоял к ней вплотную, из его плеча успело выстрелить в ту сторону несколько молоденьких побегов.
Это был скверный признак. Очень. Сила воли у владыки была, конечно, огромной, но даже она, похоже, начала сдавать. Причем я до сих пор не понимала причин. Сама чувствовала все ту же тоску, витающую в воздухе горечь, безысходность. Но не настолько сильную, чтобы принять ее за свою, а затем все бросить и, сложив лапки на груди, благополучно пойти ко дну.
Мне было всего лишь некомфортно в этой части дворца. Рокхету, судя по недовольной физиономии, тоже. А вот на друидов эта гадость действовала подобно кислоте – разъедала их душу, причиняла непонятные страдания. А еще я подметила мелькнувшую в зеленых глазах владыки тщательно скрываемую боль и поняла, что не хочу видеть ее там в еще большем количестве.