Я поднялась, чувствуя, как колотится сердце, и как болезненно пульсирует в висках. Огонь в камине потух, и в комнате похолодало. Я оглянулась в поисках одежды.
Не надо было перегибать с вином, но только благодаря ему, я смогла поспать. Но угрызения совести вновь вернулись.
Я приняла ванну, оделась, прибралась в комнате и тихо вышла в гостиную. Глядя на то, как эльф спит, я, затаив дыхание, остановилась. Луна заливала его лицо, делая мужчину еще прекраснее. Он лежал на спине, заложив одну руку за голову, волосы раскиданы по подушке. Рубашка на груди расстегнута.
Вспомнился вчерашний вечер. Надо же, Дариаль проявил галантность, не стал приставать. Или я просто не дотягиваю до его стандартов красоты?
Уже не так важно, мне придется рискнуть и довериться ему, он обещал помочь по ту сторону замкнутого круга.
Я тихонько вышла.
Собираться мне недолго: одеться в мужской костюм, что я уже сделала, взять коньки, немного еды — и, пожалуй, все. Подумала — и взяла кинжал. Больше не смела ничего брать. Совесть и так сгрызла меня наполовину, а если я еще возьму что-то еще…
От головной боли мне всегда помогало кофе. Пока огонь разгорался, я вышла во двор и позвала Тамала. Я должна ему все сказать. Он поймет.
Но он не прилетел.
Я пила кофе, вглядываясь в небо, принимая темные облака за силуэт дракона. Я так хотела его увидеть, но не смогла.
— Утро доброе! — услышала я и невольно вздрогнула. Слишком задумалась.
— Проснулся? — спросила я очевидное и, чтобы скрыть замешательство, поднесла чашку к губам.
— Как видишь, да.
Эльф сел напротив. Выглядел он посвежевшим и, как всегда, прекрасным, не в пример мне.
— Поделишься?
Я равнодушно качнула плечами и кивнула в сторону турки, в которой варила кофе, пытаясь не показывать неловкость и сумятицу, что царица в моей душе. Почему-то не могла спокойно смотреть на эльфа.
— О чем думаешь? Опять о драконе?
— Он куда-то пропал.
— Что с ним может случиться? — сказал Дариаль.
Я промолчала. Он прав. Что может произойти с сильным и магическим зверем? Кроме нас, никого другого здесь нет. Только эльф мог ему навредить из своего огненного лука.
— А ты его видел?
— Я весь вечер провел с тобой, а потом, как и ты, лег спать. Ты меня в чем-то подозреваешь?
— Нет, просто… Забудь.
— Хотела с ним попрощаться?
Я кивнула, нахмурившись.
— А мы точно никак не можем забрать его с собой? Ты ведь говорил, что даже одна его чешуйка содержит часть его силы. А если нам использовать всю магию дракона?
Эльф покачал головой.
— На тебе нет чар, а на нем я их вижу — и они очень сильны. Он связан с замком. Не переживай, мы что-нибудь придумаем, как снять эту печать. В Салериании много мудрецов, они могут подсказать, что делать.
— Нам нужно сейчас уходить? — спросила и почувствовала, как сердце пропустило удар.
— Лучше не откладывать, все мои силы уже восстановлены.
Я поднялась, вымыла наши чашки намеренно медленно, сложила остатки пирога в сумку вместе с коньками, потушила огонь. Теперь, кажется, все.
— Пойдем! — поторопил меня эльф.
Я еще раз посмотрела в окно. Тамал так и не появился, а он всегда прилетал на запах кофе.
Я отвернулась, чувствуя, что еще немного — и заплачу. Проглотив слезы, я последовала за эльфом в башню.
— Что мне нужно делать? — спросила я Дариаля.
— Просто держись меня, не разрывай контакт, пока не перенесемся. И не волнуйся, когда достигнем Салериании, я о тебе позабочусь.
Он взял меня за руки и, закрыв глаза, стал сосредоточенно шептать заклинания. На стенах проявились руны, они то вспыхивали, то исчезали, показываясь в разных местах. Откуда-то подул ветер. Возле нас стал образовываться огненный круг… Я видела, как силы эльфа перетекают в него, отделяя нас от окружающего.
Чешуйка, которую я спрятала на груди, вдруг стала нестерпимо жечь. Я неожиданно четко представила дракона, почувствовала его душевную боль, он отпускал меня…
Нет, это неправильно, я не должна! Я не могу покинуть его!
И пусть до конца жизни останусь с Тамалом, зато не предам.
Я выхватила сияющую чешуйку и протянула ее эльфу.
— Забирай! Я остаюсь!
— Ты не можешь сейчас передумать, я почти настроил на нас двоих портал! — закричал эльф. — Я отдал все силы.
— Я не могу оставить его!
— А я никогда не нарушаю договор! — со злостью скрипнул зубами эльф, с силой притягивая к себе.
Я стала отчаянно вырываться, на мгновение мне это удалось и… я почувствовала, как меня засасывает в круговорот.
Башня пропала из виду, мы оказались в пустоте. Я слышала приглушенные крики эльфа, видела, как он протягивал ко мне руки, но нас уже невидимой силой уносило в разные стороны…
Долгие тысячелетия ожидания и напрасных надежд.
Я чувствовал, что мой разум затуманивается. Я все больше становился зверем, питаясь сырым мясом. Я потерял не только человеческий облик, со временем стиралось различие между животной и людской сущностью.
Инстинкты все больше главенствовали надо мной.
Я стал многое забывать, только боль от потери все еще пульсировала в моем сердце, она не давала погрузиться в беспросветную тьму. Ее нежный облик остался навсегда со мной. Ее дивные печальные глаза не позволяли окончательно сойти с ума и стать чудовищем.
В один из приступов, когда ярость нашла свой выход, я спалил окрестности замка, а когда пелена спала с глаз, увидел, что натворил. Ари бы не одобрила. Она любила зеленые просторы.
Тоска сжимала мои ребра, вызывая из горла протяжный звук. Боги жестоки, когда наказывают, но я готов был к этому. Я знал, что любовь между нами невозможна, но не мог отказаться от нее.
Я видел ее слезы, она оставила этот мир, не в силах выносить мои страдания. Отреклась от божественной сути, разорвала все связи.
Изящная промокшая фигурка в белом платье на фоне яростного неба, полыхающего от гнева Светоподобных… Она дала клятву уйти в мир, где не существует магии. Сказала: лучше ей остаться сиротой, чем иметь таких безжалостных родителей.
Надеюсь, она счастлива. Я готов вынести и не такое, лишь бы она не страдала. Пусть она забудет обо всем.
Когда увидел ее, не поверил своим глазам. Думал, что сошел с ума, но этот запах, нежный и такой знакомый… он не изменился. Ее голос, ее лицо, фигура — все говорило о том, что она вернулась. Но как? Неужели Боги сжалились и позволили нам соединиться?
Позже я понял, что это очередная их насмешка. Видеть свою мечту так близко, но не иметь возможности поговорить, прикоснуться человеческой рукой… Она не узнавала меня, даже более того, я вызывал у нее ужас.
И все же она была рядом. Какая мука, и какое наслаждение, знать, что она вернулась.
Я не хотел пугать ее, поэтому покинул замок, но Ари нашла меня.
Позже она все же привыкла к звериной ипостаси, ей нравилось прикасаться к моей чешуе — а я не смел надеяться, что она когда-нибудь вспомнит. Я уже был счастлив.
Она назвала меня настоящим именем! Я был так взволнован. Возможно ли, что она вспомнит что-то еще из прошлого?
Другой мир изменил ее. Ничего не осталось от той милой, беспечной девушки. Она тоже прошла испытания. Она не понимала, где находится, хотела вернуться — но все ее неудачные попытки приносили ей разочарование, а мне очередную боль. Я хотел, чтобы она обрела счастье, но при этом не мог снова потерять ее.
Но разве я что-то в силах изменить? Я сам находился в заточении.
Когда-то мечты о совместной простой жизни оборвались из-за вмешательства Небес. Я не знал, сколько нам отмерено времени, я старался исполнить ее желания. И просто ждал.
Когда в башне появился эльф, я понял, что конец близок. Она заступилась за него. Я сходил с ума от ревности, потому что он мог разговаривать с ней, имел возможность касаться ее, вызывать на ее лице улыбку. Я понимал, что теряю ее, но что я мог ей дать? Жизнь с драконом вдали от всех?
Это слишком эгоистично с моей стороны. Она не вспомнила меня, она не знала, кто она такая. Не лучше ли ей навсегда покинуть это проклятое место и найти свое счастье с кем-то другим?
Но при мыслях об этом мне хотелось разорвать эльфа на части, а Ари сжать в когтях и никуда не отпускать.
Она хотела уйти, должен ли я ее останавливать?
Я дал ей право выбрать… и она оставила меня.
В первые секунды я оглох и ослеп от потери и той пустоты, что поселилась внутри сердца. Боль сложила мое тело пополам, она буквально разрывала меня на части.
Ушла…
Мне хотелось кричать — и я не сдерживал свой порыв. Я терял остатки разума, а эхо в горах, словно насмехаясь, разносило мой дикий вопль.
Мне хотелось сотрясти горы, превратить их в песок, уничтожить замок, в котором больше не было ее.
Между чешуйками пробежали огненные жилки, они разрастались. Магия рвалась наружу. Вокруг все заполыхало, жар становился невыносимым, что я почти терял сознание.
Я умирал?
Боги подарили мне надежду, а потом отняли, чтобы я снова пережил расставание? Разве я недостаточно наказан?
Мысли путались от жара, мне казалось, с меня кусками сползала кожа, легкие наполнились удушающим дымом.
Я не хотел прощаться, все, что я желал — это находиться рядом, защищать, видеть ее улыбку.
— Ария! — закричал я, чувствуя, как волной разрывает тело.
А потом в наступившей тишине, голый и дрожащий, я поднялся на две ноги. Я смотрел на обгоревшие руки, которые заживали на глазах и понимал, что чары сняты, границы исчезли, а я вновь стал человеком.
На мгновение я закрыл веки, прислушиваясь к ритму сердца. Ее унесло так далеко, что я не слышал ее пульса, но благодаря чешуйке, которую она хранила, я почувствовал, что Ари жива.
Неважно, где она сейчас. Я найду ее!
И если не смогу вернуть ее старые воспоминания, создам новые, но больше не позволю ей уйти.
Когда я очнулась, не могла долго понять, где нахожусь. Смотрела вверх на светлеющее небо. Над головой шумел ветер, затерявшийся среди ветвей высоких деревьев. Кажется, я слышала крики птиц…