В зале все стихло, потому следующие слова я услышала отчетливо:
— Ты, малый, смерти ищешь? Не вижу причин отказать.
И он двинулся в мою сторону. И каким местом я думала, когда злила опасного зверя?!
Озираясь по углам, задержала свой взгляд на компании орков, но те лишь с интересом наблюдали за развитием событий. Я для них тоже стала забавой. А я, глупая, так на них надеялась!
Оборотень уже замахнулся своей когтистой лапой, я зажмурилась, отведя лицо в сторону и ожидая удара, потому что уже не надеялась на помощь, как за моей спиной внезапно раздалось предостережение:
— Придержи коней, Барт! Иначе мне придется обнажить свой меч.
Удара не последовало. Неужели мой защитник вызвал опасения у оборотня, что тот решил прислушаться?
А еще мне показался голос вступившегося за меня человека знакомым. Или не человека?
Я обернулась и от удивления раскрыла рот. Меня больше изумляло то, что он меня нашел так вовремя. Еще чуть-чуть — и я бы отправилась в другой мир, и не факт, что в лучший. Я смотрела на эльфа и думала в тот момент, что я бы тоже остановилась, уж слишком Дариаль выглядел… э-э-э… воинственно угрожающе.
— Этот наглец посмел злить меня, — прорычал оборотень.
— И все же я настаиваю, — проговорил ушастый, быстро оглядев меня, а потом задвинув за спину.
Неужели беспокоился? Или за сохранность чешуйки волновался?
— А ты с каких пор печешься о человеке? — рыкнул Барт, медленно возвращая свой первоначальный вид. — Тебя что-то с ним связывает?
— Это мое дело, а тебе бы я посоветовал не цепляться к… парню, ты сейчас не в своей стае.
— Так-то оно так, но этот малец отсюда живым не уйдет.
Неожиданно рядом с нами встали эльфы, которых я заприметила раньше. Даже девушка, у нее сбоку висел меч, который она удивительно синхронно вытащила вместе с напарниками.
Дружки оборотня угрожающе поднялись, чтобы в любой момент прийти на помощь товарищу. Они почувствовали, что запахло жареным. Численность защитников явно превышала допустимую цифру.
— Мы не враждуем с оборотнями, но не вынуждай меня идти на крайность, — сказал Дариаль.
Оскалившись, Барт бросил на меня предупреждающий взгляд.
— Земля круглая, еще встретимся, малыш.
Зыркнув на своих дружков, он подал сигнал к отступлению. Они прошли рядом и покинули зал. Я только сейчас поняла, в каком находилась напряжении, шумно выдохнула и развернулась к эльфу. А тот смотрел так, словно хотел придушить. Странная тактика: спасти, чтобы самому потом прикончить.
— Не смотри так, они сами начали, — произнесла то, что первым пришло на ум.
Но эльф явно не из-за этого злился.
Бледный он что-то, не восстановил свой магический резерв, а ринулся меня искать, в драку полез. Но я тут же почувствовала укол совести. Он меня защитил, я должна проявить благодарность.
— Как ты меня нашел?
Дариаль немного остыл и сделал знак подавальщику. Эльфы, что приняли сторону своего, вновь уселись за столик. Похоже, что проявили солидарность или…
— Ты их знаешь? — спросила я у Дариаля, кивая на группу ушастых сородичей.
Тот не стал отвечать на мои вопросы, предложил с ним поужинать. Кинув плащ на вешалку, он сел, не дождавшись моего согласия.
Я огляделась, посетители вновь продолжили веселиться, никому до нас не возникло дела. Я качнула плечами и попросила свою еду принести сюда за столик. Мы сели у камина, выложенного камнем, от которого шло приятное тепло и потрескивание. Несмотря на тяжелый взгляд эльфа, я все же расслабилась.
— Спасибо. — Коротко поблагодарила я.
Дариаль еще сильнее нахмурился.
— Ты понимаешь, как тебе повезло?
— Ты об оборотнях? Я уже поблагодарила, не стоит на меня так злиться.
— Я имел в виду магов, хорошо, что никто из присутствующих в зале не обладает силой.
Я удивленно посмотрела на эльфа и невольно улыбнулась.
— Ты переживал за меня?
— Не слишком обольщайся, — тут же оборвал меня эльф.
— Значит, все из-за чешуйки?
Нам подали еду и он принялся есть, решив оставить мой вопрос без ответа. Он сегодня намерился играть в злюку, ну и черт с ним!
Я не стала зацикливаться на плохом настроении эльфа, лучше стану наслаждаться вкусной едой. Плов подали отменный, вместе с овощными и маринованными закусками он пошел на «ура». Я с удовольствием погрузилась в мир божественной пищи, продолжая на себе чувствовать взгляд ушастого.
— Ты говорил что-то про магов, разве их мало?
Я как минимум одного уже встретила, вернее, двоих, Дариаля и лекаря Алуа Даншивура.
— В нашем мире исчезает магия, разве ты не в курсе? Мало кто рождается с даром, а сильных магов можно по пальцам пересчитать.
А вот это осложняет мое положение, мне они как раз и нужны.
— А в Дорисвейле их можно найти?
— А ты почему спрашиваешь? — тут его тяжелый взгляд прояснился. — Тебе нужен лекарь? Я ведь обещал тебе вылечить ногу. Через несколько дней мы отправимся в Салерианию, там лучшие маги осмотрят тебя.
— Я уже нашел лекаря.
Эльф замедлил движения и задумчиво откинулся на спинку стула.
— Что ты хочешь этим сказать? Ты не доверяешь мне?
— Дело не в этом… Я понял, что могу сам побеспокоиться о себе.
Дариаль нахмурился.
— Ты еще не поняла… — тут его голос стал тише: — Ты еще не понял, что тебе опасно оставаться одному?
— Это почему же? — полюбопытствовала я.
— Тебе оборотней мало? — эльф начинал злиться.
— Они всего лишь хотели выпить со мной, а у меня не возникло желания…
— Глупа… глупый, дело все в тебе, ты даже не понимаешь, насколько ценен. Даже Барт, не имея особых способностей, что-то почувствовал, вот и прицепился.
Я заулыбалась. Дариаль все время хотел обратиться ко мне, как к девушке, но решил, что юношей прикинуться мне безопаснее. И он сказал про Барта так, словно… ревновал?
— Ну почему, я знаю, что довольно мил и привлекателен, — ответила я.
У эльфа заходили желваки на скулах, он так сжал в руках глиняную ложку, что буквально раскрошил ее. Парнишка-подавальщик заметил это и тут же, виновато кланяясь, принес новую.
— Если сильный маг почувствует твои способности, то тебе никогда не вырваться из-под его власти! — произнес, шипя, эльф, приглушая голос.
А вот тут я задумалась. Вспомнила, как Дар упоминал, что рядом со мной возрастают силы, вспомнила, что у меня запросто получалось разжигать огонь.
— Говоря об этом, ты имеешь в виду и себя?
Эльфа немного отпустило, он решил успокоиться и дать мне тайм аут, принялся есть свою похлебку новой ложкой, видимо, обдумывая ответ.
— Я знаю, как это выглядит, но я, и правда, беспокоюсь о тебе, — через некоторое время произнес он.
Я скорчила рожицу, но эльф не увидел, скорее почувствовал, что я не особо верю, и поднял свой взгляд на меня.
— И искал я тебя не только ради магии дракона, я переживал, что с тобой может что-то произойти. Ты же девуш…
Он замолчал. Я приятно удивилась, но решила не показывать этого.
— Я не стану принуждать тебя отправиться со мной, но ты хорошо обдумай, прежде чем дать ответ.
Это мне напомнило слова лекаря, а ведь он тоже почувствовал во мне талант. И кому из них верить?
Я решила, что время покажет, оставлю этот вопрос на потом.
— Как ты меня все же нашел? — вновь спросила я.
— Оставил на тебе маячок, — усмехнулся эльф. — И правильно сделал, с тобой не знаешь, чего ждать.
— Вообще-то, сам виноват, кто тебя просил настаивать? Вот и вышло так, что нас разъединило. Я из-за тебя в лесу глухом оказалась!.. Меня могли съесть волки! — с обидой добавила я.
— Если бы я вовремя не появился, сожрали бы прямо здесь в таверне, — улыбнулся эльф.
Он намекал на оборотней.
— А если бы поняли, что ты девушка и к тому же девственница…
Тут я зашипела, оглядываясь с опаской по сторонам.
— С ума сошел! И с чего ты взял, что я ни разу не была с мужчиной? — зашептала я.
— Скажем, чутье подсказывает, — ухмыльнулся он, коварно поглядывая на меня своими изумрудными глазами. Мне от его взгляда даже жарко стало.
— Да ну тебя! — фыркнула я разочарованно и уткнулась в свою тарелку.
— Значит, я все-таки прав! — произнес эльф, и на его губах расползлась довольная улыбка.
Если он и не знал наверняка, моя реакция его убедила. Ну его, только вечер испортил.
Я стала есть, игнорируя собеседника, а у того наоборот переменилось настроение, ветер что ли с юга подул?
— Я рад, что увидел тебя, — неожиданно тепло сказал эльф.
Я не ожидала, поэтому удивленно посмотрела на него, пытаясь понять, насколько он искренен. Не затеял ли игру со мной? Я помнила о своей ценности, поэтому Дариаль так смотрит на меня. Я не настолько красива, эльфийка за соседним столом и то привлекательней.
Я решила промолчать, а то так и подмывало сыронизировать.
— Ты остановился здесь? — спросил он меня, продолжая обращаться, как к юноше.
Я кивнула.
— Хорошо.
Я приподняла бровь. Что-то мутное мне почудилось в его словах.
— Твой ответ прозвучал как «понятно» или он имеет другой смысл?
— Раз я тебя нашел, значит, сдержу обещание, позабочусь о твоей безопасности. Тоже тут остановлюсь.
— Спасибо, но я здесь ненадолго. Да и что мне может угрожать?
По его взгляду поняла, что многое, к примеру, злые волки.
— Ладно, пока наши пути не разошлись, можешь присмотреть за мной, только, пожалуйста, не переусердствуй и…
Тут я замолчала, сняла мешочек, глянув на него в последний раз, и протянула его эльфу.
— Обещанная чешуйка.
Взгляд эльфа вновь стал тяжелым, он медленно перевел его на протянутую ладонь.
— Ты уже все решила? Не принимаешь моего предложения?
— Хочу отдать, она слишком ценна, чтобы я ее хранила. И раз это оплата за выполненную работу, то предпочитаю не иметь долгов. Бери, она теперь твоя.
Дариаль взял мешочек, сжал его в руке, а потом положил в карман.