Некромантия — особый вид волшебства. Таким, как Истван, даёт силу Среча, богиня ночи, и позволяет заглянуть под свой плащ Мара.
Я старалась держаться ближе к Иствану. Инстинктивно, наверное, да и кричать через всю гать: 'Новый упырь через пару минут вылезет!' не хотелось.
Пальцы то и дело скрючивала судорога, но я упорно, раз за разом повторяла уже отработанные до бессознательного действия: сплести энергетический шар, наполнить огнём, запустить в костяка, упыря или зомби — смотря, кто подвернётся.
В лицо летели ошмётки плоти, в волосах запуталась мёртвая кисть — костяк пытался голову оторвать, к счастью, неудачно. Ноги то и дело спотыкались о поверженных зомби. Пару раз я чуть не упала, налетев на них в пылу сражения.
Из зомби лезли черви. Не знаю, как меня не вывернуло от отвращения. Наверное, сдерживало то, что рвота — потеря концентрации, а это верная смерть. Нежить ждать не станет, разорвёт на части, сожрёт, выпьет кровь. И так приходилось отбиваться от десятка грязных рук, которые мечтали задушить или свернуть шею. Представляю, как тяжело бы пришлось, если бы мужчины не старались защитить меня. Они, включая Винса, трудились в две руки.
Воздух трещал от магии, трупы множились, а поток всё не кончался.
Представляю, каково это — постоянно рубить руки и головы! Мечи Джено и Иствана, кажется, вообще не опускались, при этом они умудрялись колдовать. Некромант, к примеру, пустил по гати ещё одну волну воздуха и стену огня, а боевой маг попотчевал зомби замысловатой молнией, за раз скосившей десяток нежити.
Вспыхивая, активировались артефакты. Пахло палёным мясом.
Решив немного отдохнуть, едва не поплатилась за неосторожность — неслышно подкравшийся упырь ухватил за ногу и повалил. Щит оказался не помехой, мертвец будто и не заметил его. То ли я увлеклась и нечаянно его сбросила, то ли лич значительно усовершенствовал нежить. Он мог, в качестве эксперимента. Чем не повод для гордости — научить существ без мозга взламывать магическую защиту?
Я отчаянно отбивалась, стараясь помешать укусу. Пусть упырь не инициирует, зато заражение крови заработаю. Трупный яд — вещь смертельно опасная.
Упырь оказался упорным: вцепился, как клещ, даже раненный, рвался к горлу. Длинными ногтями он исцарапал ладони. Но это сущие мелочи — представляю, что было бы, если б надела юбку! Толстая ткань штанов мешала прокусить кожу, но это ненадолго, пока упырь не разорвёт материю. Она уже трещала.
Изловчившись, попала огненным шаром прямо в яблочко, то есть в лоб.
Упырь рухнул на меня, придавив омерзительным, воняющим разложением телом. Его ногой столкнул Истван, грубо, не церемонясь, рывком поднял меня на ноги и толкнул себе за спину. Видимо, полагал, что сама не справлюсь.
Через минуту поняла: некромант просто спас от смерти. Там, где только что лежала я, провалилась земля, увлекая за собой труп упыря. Совсем забыла, это же болото!
Маги с боем пробивались на твёрдую землю.
Почва под ногами подозрительно чавкала и пускала пузыри. Несколько раз каждый из нас проваливался в ловушку — зомби не давали смотреть, куда ступаешь, но, к счастью, никто не угодил в трясину.
Я чуть не плакала от усталости.
Страх прошёл: я просто устала бояться.
Вот она — твёрдая земля, всего пара саженей, но между ней и мной — море нежити. Она давила друг друга, едва ли не дралась за право убить магов. Эти свары шли нам на пользу, но не дарили столь желанную передышку.
Разделавшись с очередным зомби — сработал артефакт, заряда в нём осталось ровно на одного, провела рукой по вспотевшему лбу и убрала лезшие в глаза волосы.
Бросив взгляд через плечо, поняла: Винс попал в беду. Зомби отрезали его от нас и толкнули прямо в руки слоа. Гадкий вид подвижной нежити в этой местности не водился, то есть подтверждалась теория Иствана насчёт лича.
Слоа — мелких злобных уродцев, легко менявшие облик с материального на нематериальный, оказалось четверо. Они молниями носились по небу, метая отравленные дротики. Один из них угодил в Винса.
Парень покачнулся и как подкошенный рухнул на землю, где его уже поджидали зомби…
Никогда ещё я так метко не поражала цель. Выбора не было: либо мертвецы разорвут несчастного одурманенного Винса, либо я их убью.
Схватив отброшенную кем-то за ненадобностью в бою слегу, ринулась на помощь парню, мысленно отсчитывая время, оставшееся до конца паралича. Яд после этого никуда не денется, но Винс сможёт сражаться.
Хрястнув, отлетела сбитая палкой голова костяка. Оказалось, слега — замечательное оружие, которое помогало выигрывать драгоценное время.
Едва не подарив сапог трясине, сожгла ещё троих зомби и, наконец, оказалась подле Винса. Он уже пришёл в себя и тоненько постанывал. Склонившись над ним, заметила кровь.
— Ты как? — я испуганно огляделась по сторонам. — Почему щит не поставил?
— Он не действует, — рассеянно пробормотал Винс и с моей помощью поднялся на ноги.
Парня пошатывало, сломанная рука повисла плетью.
От мертвецов отбивались вдвоём, стоя спина к спине.
Винс неплохо колдовал, напрасно Кристоф заставлял его мыть полы. И от робости перед зомби парень тоже избавился, как настоящий мужчина, преодолевал боль и слабость.
Перед глазами плясали красные мошки, голова трещала.
К счастью, мертвецы перестали прибывать, а на нашем участке и вовсе вскоре стало тихо. Даже слоа, которые воронами кружились над головой, куда-то делись.
Воцарилась подозрительная тишина.
С трудом совершая простейшие движения, перевязала Винса и отправилась на поиски магов. Я упустила их из виду, а теперь не могла найти.
Гать покрылась склизкой, источающей непередаваемую вонь массой — останками зомби и упырей. Костяки скромно валялись кучками пепла или кучками же костей.
Старательно выверяя каждый шаг, всё равно угодила в трясину. Она быстро засосала до пояса, намекая — дёрнешься, уйдёшь с головой.
Замерла, обдумывая, как быть. Глупо погибнуть в болоте, да ещё в первых числах апреля, когда всякой порядочной трясине положено дремать.
Передо мной распростёрлась Гнилая гать — вся как на ладони. Кочки, трава, редкие ёлочки… и смерть моя.
Над гатью плыл огонёк. Он освещал знакомую фигуру в мантии, на этот раз с посохом в руках. К счастью, лич пока далеко, но найти одну маленькую меня для него не проблема.
Я задержала дыхание и, позабыв о трясине, обо всём на свете, напряжённо наблюдала за передвижениями самовоскрешего мага. Тот кого-то или что-то искал.
Макошь, хранительница удачи, подательница благ, не оставь в беде, пусть все мы останемся живы!
Оставалось надеяться, что богиня удачи и всех земных благ услышит, не забудет положить в корзину толику счастья для четверых несчастных, попавших в ловушку Гнилой гати.
Глава 9
Лич будто плыл над болотом. Его мантия волочилась по самой трясине, там, где утонул не один упырь, по рукам и головам зомби, которых медленно, но верно засасывало болото.
Не дойдя немного до островка, где мы с Джено дожидались Иствана, лич остановился. Посох в его руке засветился.
Воздух загудел. Над остриём посоха поднялся клубок молний и ударил в небо.
От страха я закрыла глаза. Может, магам и не положено бояться, но все мы живые люди. И я не желала видеть, что или кто разорвёт меня на части.
Над головой грохнуло — будто гроза разразилась не в небесах, а на земле.
На пару минут я оглохла. Из ушей и носа пошла кровь.
Странно, если чувствую боль, то живая. Будто внутри взорвался огненный шар.
Я уткнулась в вязкую от крови и жара вонючую землю, гадая, что лучше: умереть в болоте или от рук лича. Казалось, он ходит рядом, и жёлтые костлявые кисти вот-вот коснутся горла.
Но прошла минута, другая, и ничего не произошло.
Я осторожно открыла глаза.
Лич меня не заметил. Видимо, заслонило тело зомби. Его сукровица перепачкала лицо и руки, но впервые не вызывала омерзения. Если бы не эта нежить, лежала бы я, холодная, посреди гати.
Тонкая косичка лича маячила перед глазами. Он стоял ко мне спиной, воздев руки к небу.
Над Гнилой гатью кружился водяной вихрь. Приглядевшись, поняла: лич осушил часть болота справа и слева от себя. Оставалось гадать, куда обрушится стена воды, уничтожая всё живое.
Лич управлял вихрем при помощи посоха. Его сила питала стихийное заклинание.
Вихрь с каждой минутой креп, а потом, сорвавшись, полетел прочь, оставляя после себя просеку из поваленных деревьев.
Лич опустил посох. Тот мгновенно потух.
Я пристально наблюдала за движениями костлявых пальцев, пытаясь понять, что ещё он задумал.
Мантию лича озарили лазоревые искорки. Лёгкий хлопок — и мёртвый маг исчез. Значит, вот как выглядит телепортация.
Выждав немного и убедившись, что лич действительно ушёл, а ураган не спешит возвращаться, я предприняла осторожную попытку выбраться.
Болото не желало отпускать. Каждое действие вызывало противодействие, но я не сдавалась, отчаянно борясь за жизнь. Если уж лич не убил, выживу.
— Рената, он ушёл? — дрожащим голосом крикнул Винс.
— Да, — сипло ответила я. — Ты сиди, силы береги. Я скоро!
Винс не поверил. Опираясь на палку, он сумел подняться на ноги и теперь ковылял на мой голос. Огонёк в его руке дрожал, будто на последнем издыхании.
Вот куда собрался, болезный? У него рука сломана, яд слоа в крови, зомби потрепали — и всё туда же!
Подтянувшись, рывком попыталась выбраться из трясины — и едва не ушла с головой.
Меня душила злость и обида. Магиня — и так глупо погибаю! Стоило столько лет учиться, могла бы с тем же успехом пойти в родном Межене за ягодой и угодить в топь.
— Рената! — разглядев мою одинокую голову посреди трупов, Винс неуклюже припустил ко мне.
— Это болото, не надо! — в ужасе закричала я, представив ещё одно тело, пускающее пузыри в болотной жиже.
Но Винс ничего не желал слушать. Каким-то чудом избегая опасных мест, он спешил на помощь. Бледный, не сильнее котёнка, Винс упорно повторял, что он боевой маг, а боевые маги не бросают людей в беде.