— Истван, я не могу! — отчаянно пытаясь нейтрализовать заклинание, взывала к здравому смыслу некроманта. — Кого на кладбище убивали? Вот, и как без меня ответ держать? Я и так опоздала, получу взбучку… И вы тоже хороши! Учтите, энергией делиться не буду, а после того варева вам ого-го, как плохо станет!
Некромант не слушал. Вразвалочку, не спеша, он шёл ко мне. Переодеваться не стал и выглядел помятым.
— Истван, не дурите! — в сердцах притопнула ногой. — Вы нам нужны здоровым, а не в гробу.
Некромант усмехнулся и сделал жест, который следовало трактовать как: 'Ну-ну, поуказывай мне!'. Хорошо, приличный, а то с Иствана станется.
— Джено велел за мной присматривать, так? — поравнявшись, некромант снял заклинание и пристально уставился в глаза. — Думаешь, не догадался, с чего вдруг по пятам ходила? Ну, присматривай. Из Башни тяжеловато будет, потому как дома сидеть не стану.
Тяжело вздохнула и поплелась за упрямцем. Чтобы Авалон не беспокоился, послала ему весточку: 'Ищем след некроманта с кладбища, приду, как смогу, не отпускают'.
Оставалось надеяться, затея Иствана не обернётся неприятностями. Боялась вовсе не зомби и умертвий, а прозаичного гнева начальства. Если Авалон просто пожурит, пусть и прилюдно, может, даже штрафное поручение даст, то господа из комиссии могут подпортить защиту диссертации.
Но некромант требовал внимания. Зная его неуёмную натуру, точно найдут потом бездыханного под кустом. А так на фоне очередного приступа раскаянья за грубость, может, и внемлет голосу разума в моём лице. Только доброты Иствана надолго не хватит, а приступ откровения наверняка озлобил. Мужчинам неприятно рассказывать такое, и из соседки легко превратиться во врага только потому, что знаешь горькую правду.
А ведь, казалось бы, безобидное модифицированное заклинание… Могла бы, вернула всё обратно: не люблю мучить живых существ даже воспоминаниями. Бесчеловечно это.
Уже у реки стало ясно — лежать бы Иствану и лежать.
Покачав головой, подставила здоровое плечо. Некромант, естественно, его проигнорировал, встряхнулся и выпрямил спину.
Днём кладбище не казалось мрачным и опасным. Тут пели птицы, бурно тянулась к солнцу молодая поросль, даже белки по дорожкам прыгали. А вон там родственники могилу навещают.
Навстречу нам тоже шла пожилая пара. Заметив Иствана, они поздоровались, пожелали долгих лет жизни и заторопились к воротам. Несомненно, некромант — личность известная и уважаемая, но страшная. Ещё бы, мертвецов успокаивает, в трупах копается.
Повела Иствана прямиком к подозрительным могилам и попыталась сделать видимым невидимое, то есть подкрасила слои материи и потоки энергии. Обычному глазу не рассмотреть, а маг увидит.
— Хм, — многозначительно протянул некромант и уселся рядом с одной из могил с обратной подпиткой. — Как интересно-то!
Я ожидала подробностей, но Истван не спешил ими делиться. Он внимательно изучал пространство вокруг себя, то хмурясь, то улыбаясь. Ладони не хуже пальцев целителя прощупывали энергетические потоки.
— Шестнадцать лет назад умер, значит? — некромант невежливо оседлал могилу и уставился на плиту. Плюнул на неё и стёр грязь с букв. — Мужчина в возрасте пятидесяти лет. Ну да, подпитать бы мог, если не от болезни слёг. Тогда, вроде, нечисть каждый день кем-то завтракала.
— Однако, занятно, — обернулся ко мне Истван, по губам скользнула усмешка, — твой тоже умер шестнадцать лет назад. И, как посмотрю, именно сейчас развёл бурную деятельность. Как бишь его? Эрно Триглав? У всех души как души, а у него… Очень занятно.
— На что это вы намекаете? — одной рукой подбоченилась, другую, на перевязи, выставила вперёд как оружие. После коврижек Ядвиги обезболивающее заклинание вышло прочным и долговечным, не почувствую ничего, даже если по перелому молотком бить.
— Ну… — некромант метнул на меня хитрый взгляд и не договорил. — Просто мысли всякие бродят, выводы.
— Эрно бы не смог, он не такой! — Кровь прилила к щекам, шея под волосами вспотела от волнения. — Обвинять его — грязно и мерзко!
— Да кто обвиняет-то? Я совпадение констатирую, факты перечисляю, анализирую. Некромантом делать не собираюсь — тот живой, а твой Эрно, прости, но мёртвый. Совсем.
Шумно вздохнула, встала рядом, вчиталась в скупую надпись, попыталась представить, каким был тот человек, который нашёл здесь покой.
— Нужен Винс, — уверенно заявил Истван и пояснил: — Раскопать могилку надобно. Сам не смогу, тебя просить — издевательство, а для студента — практика. Посему тащи Винса сюда, всё равно комиссии не нужен.
— А зачем раскапывать? — Представила сгнившие доски гроба и сглотнула. Брр, мерзость какая! И страшно. Да, банально страшно, потому что я ни капельки не некромант, даже не боевой маг.
— Затем, что мне нужно поглядеть, чем так примечателен покойничек, как заклинание накладывали. То, что ты подметила, — верно, некромант мёртвых доил и их энергию для собственных нужд использовал. Сверху подчистил всё, грубо так, но подчистил, а вот кончики не оборвал. Распотрошу мертвеца, узнаю, за каким хреном он некроманту и, если повезёт, кое-что об этом типе узнаю. Если рванул в Верешен, то не со страху, а в логово. Женщина у него там, ученик, родственники, а то и собственный домик. Сама понимаешь, без зацепки в толпе не узнать, а местный житель, — Истван похлопал по могильной плите, — сдаст его с потрохами.
По-моему, выкапывать гроб днём — не лучшая затея. Пришлось напомнить некроманту о том, что вокруг люди ходят, и светло.
Истван деланно огляделся, крикнул: 'Ау, люди!' и после уставился на меня с покровительственной усмешкой.
— Ну, много желающих мне помешать? Иди за Винсом и заодно захвати чего-нибудь съестного. С этой работой аппетит бешеный! И пива не забудь! — крикнул мне вслед некромант. — Хозяину 'Трёх рыб' скажи, завтра всё сделаю, не побеспокоит больше тёща.
Чувствуя себя девушкой на побегушках, поплелась на поиски Винса и попала прямо навстречу достопочтенной комиссии. Пятеро мужчин мели черничными мантиями пыльную дорогу и придирчиво осматривали каждый камушек. Рядом с главным из них, лысеющим бородачом средних лет, шагал Авалон и патетично рассказывал о проведённой за пять лет работе. Он тоже переоделся, надел мантию. Вслед за ним вышагивал Кристоф с объёмными папками в руках и время от времени нашёптывал что-то на ухо главному магу башни.
Остальные волшебники, необычно серьёзные и зализанные, понуро плелись позади комиссии. Судя по выражению лиц, мечтали они об одном — поскорее сплавить ненавистных проверяющих.
Винса среди них не оказалось — значит, оставили присматривать за Башней.
Разумеется, меня заметили.
По лицу главного проверяющего расплылась гаденькая улыбочка, не сулившая ничего хорошего. Значит, прекрасно знал, как выгляжу. Немудрено — в Верешене, наверное, нет других девиц со сломанной рукой.
Постаралась придать лицу беззаботное выражение, изобразить, будто слыхом не слыхивала ни о какой комиссии. И не магиня вовсе, а так обыкновенная горожанка. Оставалось надеяться на милость небожителей. Вроде, Белбога не обижала, пусть смилостивится, нашлёт туману или просто сделает невидимой.
— Госпожа Балош? — голос бородача сочился сладким ядом.
Рискнула и не откликнулась. Может, чудо всё-таки произойдёт?
— Госпожа Рената Балош, — уже настойчивее повторил проверяющий.
Вздохнула и покорно поплелась к нему.
— Барышня, очевидно, потеряла часы, — обладатель черничной мантии оглядел меня с головы до ног. Холодный, цепкий взгляд и хищная улыбка сулили большие неприятности.
Покачала головой и свалила вину на Иствана:
— Простите, помогала местному некроманту. Он ещё не оправился от ранения, а спокойствие горожан необходимо беречь.
Вот так, и не слова об инферне. Если рассказать ещё и о втором любителе кладбищ, разразится скандал, а магов уволят с государственной службы. Сомневаюсь, будто новый руководитель диссертационной практики отнесётся ко мне так же тепло, как Джено, новый главный маг башни не завалит рутинной работой, а новый же некромант не выселит из дома. Хотя, выселять будет уже некого: Истван позаботится. И даже не обвинишь его в жестокости — закономерная реакция на крах карьеры. Посему пусть эти господа думают, будто я всю ночь бодрствовала на могилках.
— Вы тоже ранены, — бородач выразительно глянул на руку в лубке. — И, насколько мне известно, приписаны к гарнизону Башни духов, а не некроманту. С ним я побеседую позже, а теперь прошу вас, — он обернулся к Авалону и хрустнул мясистыми пальцами, — объяснить, почему нарушаются правила допуска к работе.
Главный маг молчал, а улыбка проверяющего становилась всё гаже. Он поманил одного из коллег и велел занести в протокол факт грубого нарушения.
— Я не студентка, а дипломированный специалист, могу заниматься, чем угодно, после положенных часов в Башне, — громко заявила я и смело шагнула к бородачу. — О каком нарушении идёт речь? Или помощь ближнему возможна только по бумажке? Назовите постановление, по которому аспиранты высших учебных заведений являются рабами научных руководителей вне учёбы.
Кровь прилила к щекам. Хотелось накричать, прогнать этого чиновника, которому бумажки важнее людей. Такая злость брала, что аж трясло.
Бородач уставился на меня с искренним удивлением. Молчал, очевидно, подыскивая весомый формальный ответ.
Кристоф дёрнул за рукав и прошипел:
— Рената, лучше помолчите! Я эту братию знаю, только хуже сделаете.
Упрямо мотнула головой и одарила проверяющего презрительным взглядом. Если всё уже плохо, хотя бы совесть не замучает.
— То есть вы самовольно? — пожевав губы, протянул бородач. — Занятно, занятно… Ввиду вашего положения — ещё и странно. Хотелось бы знать, отчего добровольная помощь для вас важнее выполнения прямых обязанностей.
Закашлялась, пытаясь выпутаться из неприятной ситуации.
Разум вновь взял вверх над эмоциями и напомнил: кандидатская степень лишней не бывает, а я на волоске, чтобы её потерять.